孫中山原名孫文，生于1866年11月（同治年間），廣東香山縣人，其家世代為農，未見寬裕。1879年，13歲的孫中山離開家鄉到檀香山投靠長兄孫眉，由此進入當地的教會學校，讀英文，從西學，接受西方教育。后來，孫中山又進入香港西醫書院學醫，畢業之后曾在澳門、廣州開過藥店、做過醫生，但時間不算長。

甲午戰爭爆發前，孫中山曾北上投書李鴻章，但令人極為失望的是，投書如同泥牛入海，毫無下文。失望之余，孫中山于當年秋天回到檀香山，并于當年11月成立了革命團體興中會。興中會并不是清末歷史上的第一個革命團體，在此之前，香港的楊衢云成立了一個名叫輔仁學社的組織，其宗旨幾乎與興中會一模一樣，如“推翻清廷，建立合眾國”等等。1895年1月，孫中山回到香港后經友人引見，興中會和輔仁學社合并為一個組織，名字還是叫興中會。

1895年10月26日，在楊衢云、孫中山等人的組織下，興中會準備在廣州發動起義，可惜的是，由于消息泄露，起義未經發動便告流產。1905年，中國同盟會在日本成立，孫中山提出的“驅除韃虜，恢復中華；創立民國，平均地權”十六字綱領成為革命宗旨。在后來《民報》的發刊詞上，孫中山又將這十六字綱領概括為“民族主義、民權主義、民生主義”，也就是后來為人們所熟悉的“三民主義”。從此后，中國同盟會作為全國性的革命團體，便開始成為清末革命的領導中心。

同盟會雖然成立了，但孫中山、黃興等人在西南地區連續發動的八次起義都宣告失敗，導致革命黨內人心思變，革命氣氛至為消沉。在此情況下，孫中山和黃興等人仍未氣餒，決定在廣州發動新的起義，這就是1911年的黃花崗起義，可惜的是，這次起義雖然準備充分，而且同志犧牲極大，但還是以失敗而告終。

在武昌起義的時候，孫中山尚在美國。直到起義后的第三天，孫中山才偶然在報紙上看到消息，于是他決定先前往各國游說，以贏得各國對革命的支持并籌集巨款回國。可惜的是，各國政府都是些勢利眼，他們對武昌起義持中立態度，對革命黨也不抱信心，結果孫中山轉了一圈也沒有獲得實質性成果，最后于12月21日打道回國。

孫中山的回歸，倒是順利解決了革命陣營推選領袖的問題，因為這時只有孫中山才具備出任臨時大總統的資格和威望。在萬眾矚目之下，孫中山于12月25日抵達上海，正當他高舉禮帽、向歡迎群眾頻頻致意的時候，一個不識相的記者擠上前去，劈頭便問：“孫先生，你這次帶了多少錢回來？”孫中山一愣，說：“予不名一錢也，所帶來回者，惟革命精神耳！”

1912年1月1日上午，當選為臨時大總統的孫中山在同盟會員及上海社會各界人士的簇擁下來到上海火車站，一行人隨后登上前往南京的專列；下午5點，總統專列抵達南京的下關車站，在革命軍鳴響21響禮炮后，孫中山登上彩綢花車，在沿途騎兵的護衛下，一行人前往臨時大總統府出席就職典禮。

由于形勢發展太快，革命事業凡事就簡，臨時大總統府也就直接設在原來的兩江總督府。當晚10點，臨時大總統府里各界人士濟濟一堂，就職典禮在一陣雄壯的軍樂聲中開始。首先，由獨立各省代表會的臨時議長宣布選舉結果；隨后，當選的臨時大總統孫中山宣誓就職，誓詞如下：“顛覆滿洲專制政府，鞏固中華民國，圖謀民生幸福，此國民之公意，文實遵之，以忠于國，為眾服務。至專制政府既倒，國內無變亂，民國卓立于世界，為列邦公認，斯時文當解臨時大總統之職。謹以此誓于國民。中華民國元年元旦。”宣誓結束后，典禮在“中華民國萬歲”的歡呼聲中結束，整個過程簡短而隆重。

袁世凱在得知孫中山已經就任民國臨時大總統后，當場就把鼻子給氣得歪了過去：他費勁心思的在革命軍和清廷之間上下其手、擺弄平衡，眼看就要大功告成，沒料到半路殺出個孫中山，將他的計劃完全打亂，是可忍，孰不可忍？

老虎不發威，你還當我老袁是病貓。隨后，袁世凱怒氣沖沖的將北方議和代表唐紹儀撤下，并宣稱之前談判所達成的協議通通無效，之后的談判必須由他本人來親自負責。不僅如此，袁世凱還公開聲稱“君主制度萬萬不可變更”，“只有維持君憲到底，不知其他”云云，作為對南京革命黨人的反擊。

為了給南方的革命黨制造些壓力，袁世凱在孫中山就職的第二天又唆使自己的心腹大將段祺瑞、馮國璋等四十多個北洋軍將領發表通電贊成君主立憲，這些武人們聲稱，如果以少數人的意見采取共和政體，北洋軍勢必拼死抵抗。

袁世凱可謂老奸巨猾矣！他不僅用這個電報來恫嚇革命黨，還拿著這個電報去向隆裕太后表忠心，乘機將太后的300萬兩內帑騙出，一石二鳥，果然是技高一籌。

事實上，袁世凱也沒有錢打仗。他表面上威嚇說要與南方革命黨兵戎相見，但在暗地里，南北談判其實仍舊在繼續進行。革命黨終究年輕了點，也沒有政治經驗，他們在袁世凱要動武的恐嚇之下很快就妥協了，稱“只要袁世凱贊成共和，民國的大總統便非袁世凱莫屬”。

在聽說南方革命黨想以總統之位換取他支持共和的建議后，袁世凱佯裝大怒：“某為大清總理大臣，焉能贊成共和！欲使余欺侮孤兒寡婦，為萬世所唾罵，余不為也！”

但是，袁世凱也不想將談判之路完全堵死，他隨后又發電報質問南方議和代表伍廷芳：“選舉總統到底是何用意？假設國會議決實行君主立憲，該政府及總統是否取消？”

在得到南方革命黨選舉他做民國臨時大總統的再三保證后，袁世凱隨后又拋出橄欖枝，假惺惺的表示，等到“將來國民程度漸漸開通，懂得共和的真諦，再慢慢改為共和政體”。但是，袁世凱也提出要求，那就是革命黨必須承諾在清帝退位后給予清室優待條件，他也不想把事情做得太絕。