待到清帝退位一事塵埃落定后，袁世凱在心滿意足之余，便令人給南方革命黨發(fā)去一電，聲稱共和政體乃最良政體，來之不易，今后共和建設還需諸君努力云云。孫中山在接到電文后，自然明白袁世凱話里的含義，次日便向臨時參議院提出辭呈，并舉薦袁世凱為臨時大總統(tǒng)，以兌現(xiàn)之前的承諾。

不過，孫中山在提出辭職的同時，也提出了三個先決條件，那就是：一、臨時政府必須設在南京；二、新任臨時大總統(tǒng)必須到南京就職；三、新任臨時大總統(tǒng)必須遵守臨時參議院制定頒布的一切法律章程。

孫中山之所以堅持定都南京并要求袁世凱到南京就職不可，目的就是要以此來限制袁世凱，因為袁世凱的勢力主要在北方。但是，袁世凱是何等人物，他沉浮宦海三十余年，什么大風大浪沒見過，豈有看不出孫中山的用意？再者，北方是袁世凱的老巢，他豈有孤身南下、成為南方革命黨的傀儡之理？南京定都之提議，其結果非待智者而知之。

果不其然，袁世凱的電報一公布，各方輿論紛紛對定都南京一事表示反對，譬如民社、民立報、國民協(xié)會等八個社團便發(fā)表聯(lián)合聲明，聲稱“定都北京乃民國內政外交之關鍵，倘若舍北取南，帝黨勢必會死灰復燃，而強敵也有乘機侵略之虞”；而革命元老章太炎更是跳出來大唱反調，他宣稱南京地處偏倚，備有“五害”（從歷史上看，南京的確是不祥之都），并公開指責孫中山是在故意挑起事端。

在輿論的煽動下，各省都督、紳商代表也紛紛致電南京臨時政府，對定都南京表示異議。就連一貫主張建都武昌的黎元洪，這時也改口支持北京定都，“以免釀成大患”。而南方革命軍中的許多將領如浙軍司令朱瑞、粵軍司令姚雨平、第一軍團長柏文蔚等也紛紛發(fā)表通電，主張臨時政府建在北京為妥。

令孫中山?jīng)]有想到的是，臨時參議院的議員們對定都南京一事也無甚決心，或許是他們認為孫中山的想法太天真，或者急于維系來之不易的和平，結果對于定都一事群起爭吵起來，最后只好用投票的方式來決定。投票的結果卻出人意料，支持定都北京的二十票，而支持定都南京的只有五票，另外還有兩票支持武昌，一票支持天津。孫中山得知這個結果后，當晚便召集同盟會的議員開會，要求他們統(tǒng)一立場，結果臨時參議院在次日再次開會討論定都問題。

為了保證復議翻案，黃興于次日親臨現(xiàn)場，并聲稱要是不定都南京的話，他將率憲兵隊進參議院把所有同盟會籍的議員們綁縛起來。經(jīng)過同盟會員吳玉章等人的緊張疏通，臨時參議院再次投票，最終以十九票對十七票的結果決議定都南京。

為促使袁世凱盡快到南京就職，孫中山?jīng)Q定派出專使團前往北京，迎接袁世凱南下。專使團以臨時政府教育總長蔡元培為團長，外交次長魏宸組、海軍顧問劉冠雄、參謀次長鈕永建、法制局長宋教仁、湖北外交司長王正廷、前議和參贊汪精衛(wèi)等為歡迎員，陣容不可謂不強大，儀式不可謂不隆重。在袁世凱的議和代表唐紹儀的陪同下，迎袁專使團于2月21日從上海啟程，趕赴北京迎接大總統(tǒng)。

袁世凱聽說南方專使團已經(jīng)出發(fā)，卻也不慌張，只是關照沿途要好生招待，不得怠慢南方客人。等專使團快到天津的時候，袁世凱又派出他的長子袁克定親自前往天津迎接，以示重視。到北京后，專使團被安排到一個特意準備好的館舍休息。第二天，蔡元培、宋教仁、汪精衛(wèi)等人便前往袁府商議南下一事，袁世凱倒也不曾怠慢，親自出門相迎。待到雙方行過禮，蔡元培便將參議院投票決定袁世凱任臨時大總統(tǒng)的決議公文和孫中山的書函一并交給袁世凱，并說明來意。

袁世凱將公文書函略看了看，故意皺眉嘆道：“想我四年前便已退隱山林，不料去歲國事巨變，無奈之下方才重出江湖，以解黎民之困。如今共和已定，我只想做一太平百姓，為何南方諸君非得選中老朽，催促南下？難道這泱泱中華，竟沒有比老朽更適合的人才嗎？”

專使團負責人蔡元培聽后道：“袁總統(tǒng)何必自謙，如今清帝已經(jīng)退位，共和國一掃數(shù)千年之專制制度，袁總統(tǒng)功莫大焉。南京臨時參議院選舉老先生為臨時大總統(tǒng)，實乃眾望所歸，還望袁總統(tǒng)以大局為重，早日赴南京就職，以慰各方人士之愿，則共和事業(yè)幸甚！”

袁世凱故作為難，道：“南方人士希望我早日南下，北方人等又苦苦挽留我在北京，可我又沒有個分身術，如何使得？我倒是想去南京就職，但如今北方局勢不穩(wěn)，恐怕形勢不允許啊！”

年輕氣盛的宋教仁聽后反駁道：“袁總統(tǒng)此言差矣！此次推翻帝制，乃武昌起事，南京告成，何況南京已設臨時參議院及臨時政府，如今孫總統(tǒng)業(yè)已辭職，即當以民意為重，為何遲遲不肯南下就職，有礙共和大業(yè)呢？”

袁世凱正想駁斥，昨日一同從南京回來的議和代表唐紹儀走進來幫他解了圍：“宋兄！你又在這里大發(fā)高論了！如今各位來此，不過請袁公南下一就，何必多費唇舌？至于袁公之慮，也并非沒有道理，只待北方局勢稍微平靜，即當撥冗啟程，不負南方之盛意。”袁世凱聽后微微一笑，便起身道：“各位所言極是，既然南方諸君盛情相邀，我亦當竭誠盡力，早日南行便是。”

袁世凱充滿誠意的一席話，說得專使團的各位心里頗為舒暢，緊張的氣氛瞬時為之一變。袁世凱倒也善于把握機會，隨后便下令設宴款待遠道而來的南方貴客，推蔡元培坐了首座，袁世凱自坐首席，唐紹儀也一起陪同。只見杯觥交錯間，賓主相談甚歡，卻已不再論及國事。

待到散席回館，專使團的成員都有三分醉意，卻還剩下七分清醒。說句實話，他們對交涉的結果雖然還算滿意，但對袁世凱是否真的南下就職，卻也說不上有十分的把握。當晚，專使團的成員正在商議對策時，突然城北傳來數(shù)聲炮響，隨即便是人喊馬嘶，仿佛有事變發(fā)生。蔡元培等人極為困惑，他們走到窗前推開窗戶，卻見不遠處已是大火一片，數(shù)處房屋正在烈焰中熊熊燃燒。

借著大火的余光，專使團的成員發(fā)現(xiàn)不遠的街道上突然冒出成群的大兵，這些持槍的丘八老爺不停的朝著天空中開火，只見子彈帶著長長的亮光，不斷撕扯著本是安靜祥和的夜空。清脆的槍聲聽起來不是那么的友善，更糟糕的是，這群亂兵一路上呼呼喝喝，沿途縱火搶劫，方向卻似乎正朝著館舍而來。

專使團等人大為驚恐，正待商議如何是好時，一顆流彈突然劃破窗戶飛了進來，將室內墻壁砸出一個洞又折射了出去。汪精衛(wèi)大叫道：“不得了！幸好這個子彈沒有擊中人，不然還不被它取了性命！”蔡元培說：“不好，恐怕這是兵變了！”宋教仁卻還算冷靜，當即一語中的：“這定是袁世凱的手段！”

宋教仁的話音未落，一群亂兵便已舉著火把，“嘭嘭嘭”的猛砸館舍大門，館舍里管事的人前去招呼說：“這是南方專使團的所在，還望弟兄們不要驚擾！”

兵士們聽后，大聲嚷嚷道：“什么專使不專使！越是專使，我們越要打他！”隨后，亂兵們又是十幾聲亂槍，子彈“嗖嗖”的從專使團成員所住房間的窗戶前呼嘯而過，將蔡元培等人驚出一身的冷汗。