章北海說：“東方，我想恢復自己‘自然選擇’號執行艦長的位置。”

“執行艦長？”東方延緒很吃驚地看著他說。

“是的，重新給我對戰艦的最高操控權限。”

“前輩，我可以把‘自然選擇’號艦長的位置讓給你，我說的是真心話，而且，權力委員會和全體公民肯定都不會反對的。”

章北海笑著搖搖頭，“不，你仍然是艦長，擁有艦長的一切指揮權，請相信，我不會對你的工作有任何干涉。”

“那你要執行艦長的權限干什么？現在這個崗位還有必要嗎？”

“我只是喜歡這艘飛船，這可是我們兩個世紀前的夢想，你也知道，為了有一天能造出這樣的飛船，我都做過些什么……”

章北海看著東方延緒，以前他目光中的某種堅如磐石的東西消失了，只透出疲憊的空白和深深的悲哀，這使他看上去仿佛變了一個人，不再是那個冷靜又冷酷、深思熟慮行動果敢的強者，而是一個被往昔的沉重歲月壓彎了腰的人。看著他，東方延緒生出了從未有過的關懷和憐憫之情。

“前輩，你不要再去想那些事。對你在二十一世紀的行為，歷史學家們有公正的評價：選擇輻射驅動的研究方向，是人類宇航技術向正確的方向邁出的關鍵一步，也許在當時，那……那是唯一的選擇，就像現在‘自然選擇’號的逃亡是唯一選擇一樣。而且，按照現代法律，那件事的追訴時效早就過去了。”

“但我身上的十字架是卸不掉的，這你很難體會……所以，我對飛船有感情，比你們更有感情，總覺得我是它的一部分，我不可能離開它。再說，我以后總得干些什么，有事情干，心里總是安定些。”

章北海說完后就轉身離去，他那疲憊的身影漸漸飄遠，成為巨大的白色球形空間中的一個小黑點。東方延緒看著他消失在一片潔白中，一陣從未有過的孤獨感從四面八方的白色中涌出來，淹沒了她。

以后又接連召開了幾屆公民大會，星艦地球的人們沉浸于創造新世界的激情中。他們熱烈地討論這個世界的憲法和社會結構，制定各種法律，籌劃第一次選舉……不同軍階的軍官和士兵之間，不同的戰艦之間都有了充分的交流。人們也在展望這個世界的走向，期待星艦地球成為未來文明雪球的一個內核，隨著艦隊到達一個又一個的行星系，這個雪球會不斷擴大。越來越多的人把星艦地球稱為第二個伊甸園，這里將是人類文明的第二個起源地。

但這樣美好的狀況并沒有持續很長時間，因為，星艦地球真的是伊甸園。

藍西中校是“自然選擇”號上的首席心理學家，他領導的第二戰勤部是一個由心理學專業軍官組成的重要機構，負責戰艦在遠程太空航行和作戰中的心理工作。當星艦地球開始她的不歸航程時，藍西和部下就像面對強敵進攻的戰士一樣高度緊張起來。按照過去演習過多次的預案，隨時準備應付艦上各種可能的心理危機。

他們一致認為，目前最大的敵人無疑是“n問題”，即nostalgia，思鄉病。

這畢竟是人類歷史上第一次永不回歸的航行，“n問題”可能導致群體性的心理災難。藍西指揮第二戰勤部做好了一切應對的準備，包括建立與地球和三大艦隊交流的專用通信頻道，艦上的每個人都可以與地球和艦隊的親友保持不間斷的聯系，收看兩個國際的大部分新聞和其他電視節目。雖然目前星艦地球距太陽已經有七十個天文單位，通信有九小時的時滯，但與地球和艦隊的通訊質量還是很好的。第二戰勤部的心理軍官們除了對有“n問題”跡象的對象進行積極心理輔導和調節外，還準備了應付大規模群體性心理災難的極端措施：對失控的人群進行強制冬眠隔離。

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后來的事實證明，這一切擔心都是多余的，雖然“n問題”在星艦地球中廣泛出現了，但遠未達到失控的程度，甚至未達到以前的常規遠航時的程度。藍西開始時對此很困惑，但很快找到了原因：人類的主力艦隊覆滅后，地球世界便失去了一切希望，雖然距最后的末日還有兩個世紀（這是最樂觀的估計），但從收到的新聞中看到，那個在大失敗的沉重打擊下陷入混亂的世界已經充滿了死亡的氣息。對于星艦地球來說，不可能在太陽系的地球上寄托太多的東西了，對于這樣一個家園的思念也是有限的。

但敵人還是出現了，而且比“n問題”更為兇險，當藍西和第二戰勤部意識到時，他們的陣地已經失陷。

從以往太空遠航的經驗中藍西知道，“n問題”總是首先在士兵和下層軍官中出現，因為與高層軍官相比，他們因工作和責任所占用的注意力較少，自我心理調節能力也較弱。所以第二戰勤部從一開始就把主要的注意力放在下層，而陰影卻是從上層開始出現的。藍西首先注意到一個奇怪的現象。星艦地球領導機構的第一次選舉即將開始，這次選舉是面向全民的，對于高層指揮官們來說，他們中的大部分人將面臨著從軍官向政府官員的轉變，他們的位置也將重新洗牌，其中很多人將被來自下層的競爭者代替。藍西驚奇地發現，在“自然選擇”號的高級指揮層，竟然沒有人對這次將決定他們今后人生的選舉給予太多的注意，他沒有看到高層軍官中的任何人進行過最起碼的競選活動。談到選舉，他們都沒有興趣，這不由使藍西想起了第二次公民大會上章北海的心不在焉。

在中校以上軍銜的人群中，心理失衡的癥候開始如現。他們中的大部分人開始變得越來越內向，長時間地獨處沉思，人際交流急劇減少，他們在各種會議上的發言也越來越少，很多人選擇了完全沉默。藍西看到，陽光正在從他們的眼睛中消失，他們的目光都變得陰沉起來，同時，每個人都害怕別人注意到自己目光中的陰霾，不敢與人對視，在偶爾的目光相遇時。會像觸電似的立刻把視線移開……

級別越高的人，這種癥狀越嚴重，同時有向低層人群擴散蔓延的跡象。

心理咨詢無法進行，所有人都堅決拒絕同心理軍官談話，第二戰勤部不得不動用自己的特別權力進行強制咨詢，但談話對象大都保持沉默。

藍西決定必須與最高指揮官談話，于是去找東方延緒。本來，在“自然選擇”號乃至整個星艦地球，章北海擁有至高無上的威望和地位，但他放棄了一切，把自己當成一個普通人，退出競選，只是履行執行艦長的職責，把艦長的指令傳達給飛船控制系統。其余時間，他便是在“自然選擇”號的各處流連，向各級軍官和士兵了解飛船的詳情，每時每刻都表露出對這艘太空方舟的感情。除此之外，他的心情平靜淡然，絲毫未受艦上群體性心理陰影的影響。這固然與他使自己置身事外有關，但藍西知道還有另一個重要的原因：古人的心理遠不如現代人敏感，在目前的情況下，這種麻木是一種良好的自我保護機能。

同“自然選擇”號上的許多男人一樣，美麗的艦長一直是藍西中校暗戀的對象，當他看到眼中失去陽光的東方延緒顯得那么脆弱和無助時，心中涌起一陣痛楚。

“艦長，對跟前發生的事，你至少應該給我一些提示吧。”藍西說。

“中校，應該是你給我們提示。”

“你是說，對自己的狀態，你什么都不知道？”

東方延緒黯淡的雙眸中突然涌出無盡的憂傷，“我只知道，我們是第一批進入太空的人類。”

“你說什么？”

“這是人類第一次真正進入太空。”

“哦……我明白你的意思：以前，不管人類在太空中飛多遠，只是地球放出的風箏，有一根精神之線把他們與地球相連，現在這根線斷了。”

“是的，線斷了，最實質的變化在于：不是因為拉線的手松開了，而是那手消失了，地球世界正在走向末日。事實上在我們的精神中她已經消亡，我們這五艘飛船與任何世界都沒有聯系，我們周圍除了太空深淵什么都沒有了。”

“這確實是人類從未面對過的心理環境。”

“是的，在這種環境下，人類的精神將發生根本的變化，人將變成……”東方延緒突然失語，眼中的憂傷消失了，只留下灰暗，就像雨后仍被陰云覆蓋的天空。

“你是說，這種環境下，人將變成新人？”

“是新人嗎？不，中校，人將變成……非人。”

東方說出的最后兩個字讓藍西打了個寒戰，他抬頭看著她，她的目光并沒有回避，但一片空白，藍西只看到一扇對外界緊閉的心靈之窗。

“我是說，不是以前那種概念的人了……中校，我能說的只是這些，你盡自己的努力就行了，而且……”東方接下來的話像是在夢囈，“也快輪到你了。”

情況繼續惡化，在藍西與東方延緒談話后的第二天，“自然選擇”號上發生了一起惡性傷害事件，導航系統的一名中校開槍擊傷了同住一個艙室的另一名軍官。據受害者回憶，那名中校在半夜突然醒來，發現受害者也醒著，就指責他在偷聽自己的夢話，爭執之中情緒失控而開槍。藍西立刻見到了被拘禁的那名中校。

“你怕他聽到的是什么夢話？”藍西問。

“這么說他真的聽到了？”襲擊者一臉恐懼地問。

藍西搖搖頭，“他說你當時根本沒有說夢話。”

“就算說了又怎么樣？你們怎么能把夢話當真？我心里不是那么想的！我當然不會因為一句夢話下地獄！”

藍西最終也沒有問出襲擊者想象中的夢話的內容，就問他是否介意接受催眠治療。沒想到這使得襲擊者的情緒再次失控，他突然躍起死死扼住藍西的脖子，憲兵進來才把他們拉開。走出拘禁室后，一名聽到剛才談話的憲兵軍官對藍西說：

“中校，不要再提什么催眠治療，否則第二戰勤部將成為全艦最痛恨的地方，你們都活不長的。”

藍西只好與“企業”號戰艦的心理學家斯科特上校聯系，斯科特同時也是“企業”號上的隨艦牧師（亞洲艦隊的戰艦上大都沒有這個職位）。現在，“企業”號和原追擊艦隊的其他三艘戰艦仍在二十萬公里之外。