興元府位于漢中盆地，古稱漢中，歷來兵家必爭之地，古楚國得漢中而稱雄，秦國得漢中而凌楚，劉邦得漢中而得天下，張魯得漢中而獨立，諸葛亮得漢中而北伐，吳階得漢中而據金兵。

時年紹興四年，北方金國咄咄逼人，欲取南宋全境之地，然韓世宗鎮守建康、鎮江，岳飛收復襄陽，又有吳階于興元府誓死抵御金國大軍，南宋雖無力北伐，自保尚能堅持。

興元府牢城營

差撥正拿著浸了鹽水的鞭子，狠狠抽打著一個衣衫襤褸的犯人，那狠勁讓得周圍的犯人為之側目，膽小之人瑟瑟發抖。差撥抽了半輩子犯人，端的是手底下有真章，要重便重，要輕便輕，能把蒙了紙的石頭抽裂而紙張完好，亦能將包著豆腐的棉衣抽爛而豆腐不碎。

地上翻滾的犯人，只一會兒，便皮開肉綻，那浸了鹽水的鞭子嵌進肉里，生疼生疼，除了不斷躲避和痛苦嘶叫，其他的什么都做不了。

“你們這些賊配軍，就知道偷奸耍滑，非得爺給你們醒醒神，改明兒拉去城外頭讓金賊砍了得了，什么東西！”差撥罵罵咧咧，踹了死狗般的犯人一腳，讓小牢子抬下去，又“呼啦”對著空地抽了一鞭子，罵道：“還不去干活！找抽！”

犯人們嚇得趕緊繼續手上的活，打馬掌有之，制箭簇有之，造槍頭亦有之，零零種種，種類繁多，都是軍備軍需之物。

川陜宣撫副使吳階，鎮守興元府，不時與金國大戰，而興元府的牢城營，管的便是城防修筑與軍械制造。

如果說牢城營里的犯人已經習慣了差撥時不時地抽打，那么剛進營門的王子墨則嚇得魂不附體。想她一個臨安府出身的文弱之人，雖遭遇牢獄之災，可南方水鄉到底文氣鼎盛，教化普民，上至府尊老爺，下至衙役差吏，手段總要溫和些，充軍路上千辛萬苦，不過陪同而來的差役被家里使了銀子，這一路行來王子墨未受折磨。

盛夏的牢城營里，鋪天蓋地是光著膀子打鐵制兵的粗魯漢子，又有兇惡差撥小牢子，那高高的營城墻擋住了外面的花花世界，城墻之中如人間地獄，就她這皮光肉滑的小白臉，哪里能住得下去！

王子墨看著這一幕，悲從中來，被牽連充軍已是不幸，而這兩年的牢獄生涯，她怕是熬不過，她死在這里倒也罷了，可家中尚有妻女等她回去，她若死了，她們孤兒寡母如何活得下去！最為關鍵的，若她的身份被拆穿。。。。。。

王子墨手緊緊抱著隨身包袱，小臉一會兒煞白，一會兒泛青，額頭的冷汗在陽光下閃閃發亮，看得差撥直樂呵。

江南水鄉常有犯人入營，不過來這里的多是窮兇極惡之輩，觀王子墨瘦弱白嫩膽小如鼠，怎么看也不像是作奸犯科之人。

王子墨被領到一間管事房內，很忐忑，很彷徨，她垂頭不敢細看屋里的擺設，只摸索著包袱里沉甸甸的銀錠，想著臨行前的情景。

“千萬記著，到了牢城別舍不得銀子，莫要得罪了官營差撥！回頭我攢了銀子，便給你寄去。”

諄諄囑咐不斷在腦中回響，王子墨雙眼紅通通的，包袱里的銀子，一半是她大哥給的，還有一半，是妻子砸鍋賣鐵籌的。

王子墨知道，大哥王子硯是瞞著家里自己掏的腰包，就她這個“私生子”的身份，王家絕不會搭理她。王子硯本有心前來送行，可他自幼身子不好，又臨王子墨出了大事著急病倒了，這銀子還是托了村里的陳旺樹捎來的。

而林芷嵐，王子墨的妻子，抱著才三個月大的閨女去送行，不顧王子墨反對，硬是將手頭所有的銀子都給了她，就怕她在這牢城營里熬不住。

沒有銀子鋪路，充軍路上會被差役折磨，到了牢城營便去了半條命，又有那一百殺威棒，就是鐵錚錚的壯漢也扛不住。倘若幸運活下來，營里多的是苦活累活，還有差撥不時打罵，營里牢頭獄霸欺負，在這樣的環境里莫說要待兩年，以王子墨單薄的身子就是兩月都難。

王子墨抹了一把淚，想著林芷嵐在家鄉無地無屋無營生，還得帶著三個月大的閨女，那日子不比自己在這牢城營里容易，她心里那個疼，別提了，為妻女活下去的勇氣漸漸蓋過了恐懼，總要活著回去守著娘兒倆，不然這世道孤兒寡母還不得被人逼死。

胡思亂想了一陣子，那個執鞭的差撥便進來了，鞭子上還沾著人血，嚇得王子墨忙俯首：“小的見過差撥大人。”

“姓甚名誰？多大了？哪來的？”差撥坐在椅子上，不陰不陽地問道。

“小的賤名王子墨，無字，行二，年十六，家住臨安府。”王子墨戰戰兢兢地答道。

“王二，你所犯何罪？”

“臨安府鹽官縣衙胡得來胡司工貪墨堤防修建款項，以致今年初夏海防決堤，小的在縣衙工房任書吏，受株連而獲罪。”王子墨雖然心中緊張，但這些程序還是知曉的，什么話該說，什么話不該說，一路行來早已打好腹案。

差撥見王子墨長相秀氣，舉止有理，口齒清晰，說話甚有條理，面色便緩了緩。不過在這牢城營待了半輩子，王子墨話中藏話，差撥還是很清楚的。

縣衙最高為知縣，下有縣丞、主薄、典史，知縣正七品，縣丞正八品，主薄正九品，典史為佐雜官，未入流。以上幾人，皆由吏部銓選，皇帝任命，故稱為“朝廷命官”，管著一縣的賦稅征收、決斷刑獄、勸農稼穡、賑災濟貧、貢士科舉、戶籍文書、緝捕治安，等等。

一縣之事，頗為繁復，單憑這些人，怎能收拾得了。于是縣衙里又有了“六房”，分別為吏、戶、禮、兵、刑、工，襄助知縣日常辦公。

俗話說流水的知縣，鐵打的胥吏，知縣三年一任，或留任或遷調，但一般來說知縣不得在家鄉為官，此為官場慣例。而六房胥吏，則多出自本地，與富豪鄉紳結為一體，勢力根深蒂固，知縣老爺要的是政績，而六房胥吏則無官身，自然對錢財更為熱衷。

知縣老爺若是識相，那便官紳勾結，鄉紳得了實惠，知縣得了政績，快刀切豆腐兩面光，可知縣老爺若要強龍壓過地頭蛇，那全完了，六房胥吏上下其手，又有鄉紳從中作梗，堂堂縣尊大人，光桿司命一個，下面陽奉陰違，不消說，單就賦稅也難收上來，更別提升官發達的政績了。