“都起來吧。”好一會兒，族長睜開眼睛，心下思忖著如何應付今天一事，原顧及大房臉面，沒成想，這害人的比被害的更囂張，真是前所未聞之事。卻不想，一聲清脆的孩童聲音冒了出來。“族長，您就答應大伯，讓他查一查吧，棠兒信任大伯不會下毒害我，棠兒也想知道幕后者。”鴉棠放開安逸的手，走到了中央。

小小的身板嚴肅板著臉，行了一個跪叩首，當即向下拜去：“求族長還棠兒與大伯一個公道！”她年紀雖小，聲音洪亮，平時說話都輕言細語的世女，現下當是鼓足了所有力氣，方能喊出這一嗓子，在場之人耳朵一震轟鳴，緊接著，心下敲起了鑼鼓。

“鴉涉！”族長聲音淳厚，被點名的大房忙抬起頭來。“既然世女亦為你求情，那今日老夫就查出真相，還你一個清白！”大房鴉涉自鴉棠開口起，后背就不知怎地一直流汗，直到抬起目光看清族長的威嚴，生生打了一個冷顫。

“謝，謝過族長。”鴉涉連話都講不利索了。他忽然擔心起來，原以為小兒信口雌黃乃是別人教唆，現在看來這小孩恐有幾分機警。再機警，也沒用了，憑一個小孩，又如何分辨出菜內有毒呢？鴉涉之所以要查出真相，除了阻攔族長收養鴉棠，他還想知道暗地裏針對他的人是誰。

想到這裏，銳利的光藏了一半掃射了周圍的人一圈，他忽然發現安逸的臉上帶著憐憫。憐憫？莫非是當年這從路邊拾來的小乞丐？

“帶人上來。”族長一揮衣袖，安逸已經將候在一邊不住哆嗦的小草領上前。

“族長饒命啊族長！這毒奴婢真的不知情！”小草自上到正院裏，一句話沒敢說，聽到飯菜裏有毒時更時差點昏過去了。丫鬟性命不值錢，小草知道今天非死不可了。小草涕泗橫流，跪倒在祠堂之下，她抬頭不敢望族長，只是忽然想到老爺說起的話。

還是半個月前，老爺就差她去給世子遺孀送飯了，那時小草還是大房姨奶奶身邊的丫鬟，老爺那晚將她留下，第二天升成了大丫鬟，還派了差事：“別人做這事我不放心，你也知道，這唐氏臥床已久，我心疼孤兒寡母，正是你替我做最好不過。”小草一時之間感動于老爺的菩薩心腸接下了此事。

可這前幾天，唐氏剛走，老爺又把她召回房裏：“唐氏交給你那東西在嗎？”小草忙把唐氏的遺言拿出來。小草經常送飯，又按照老爺要求未曾透露過名姓，因此唐氏真心對她感激得緊。遺言只有一張紙，上面寫道：天道無常，唐恬命薄恐怕時日無多，只可惜了五歲的幼女，希望好心人能夠多多幫襯鴉棠。如若愿意將其收養，更好不過，到時只需拿著收養文書到邊顯縣郊外一莊子上找老福，便可得到唐氏遺產一半的嫁妝。

小草卻不識字，但她多了個心眼，私下將此信給了二房內交好的丫鬟鸞兒看過。鸞兒讀完信，兩個丫鬟面面相覷噤住了聲。好半晌，鸞兒咽下了緊張的口水：“小草，你可知唐氏的身份？”小草一臉茫然，鸞兒壓低了聲音：“整個江南最富有的唐家，聽說過沒？”

小草的瞳孔驀然放大：“難道？”她又很快搖頭否認了自己想法，“怎么可能，若那個唐家，怎舍得把女兒嫁給鴉族？”如今鴉族越發沒落，這種富可敵國的大家族小姐，又瞧得上邊顯這小地方的“名門望族”？

鸞兒聽完神秘莫測笑了，也不解釋，她摩梭這紙張：“小草，你信不信？這小世女，沒幾日活了。”小草連忙捂住鸞兒的嘴：“你這小蹄子，小心禍從口出！”

自老爺看完唐氏遺言那一日起，老爺就變了。每日裏給世女送的都是些清湯淡水，有幾日更甚，直接攔住她不讓送飯。“可是，老爺，族裏送飯這差事，是您接下來的。若是這樣做，叫人發現難免落人口實。”小草話剛說完，就看到鴉涉陰毒著一張臉，那表情滲人，聲音飄渺，好像被風吹散：“照我吩咐踏踏實實做著，族裏那群披著人皮的畜牲，誰有閑工夫管這些。”

鴉涉說完這些話的次日，族裏來了重要人物，小草聽前院的說，好像領了什么旨意。那天以后，世女成為了鴉族未來的繼承人的消息在邊顯縣大街小巷傳開。小草又恢覆了送飯，然而取飯點換了個地方。

“賤奴！”一則響亮的耳光將跪在地上的小草扇趴在地，她只覺頭昏眼花，唇上感覺濕噠噠的，一摸，竟然是漆黑的血液。這一打，將小草從數日前的回憶中抽離出來。待小草回過神，耳朵裏只剩下族長的聲音了。

族長平靜嘆了一口氣：“便是走神也罷，你又打她作甚！”三叔父小聲嘀咕：“拿個丫鬟出什么氣啊！”鴉涉猛然轉頭瞪了三叔父一眼，三叔父摸了摸脖子，退后兩步。

小草這邊被打出鼻血，或許疼痛令人清醒，她如今跪在堂下，忽然就明白了當初鸞兒說的話——小世女，沒幾日活了。此時再望著鴉涉，小草恨自己豬油蒙了心，這碩大個院子，果真是吞人骨頭的。她不過被老爺青睞半月，血液竟也跟著變冷了。這時節乃夏末初秋，小草甚覺秋意漸濃，否則，她怎獨自個心底發了寒呢？她抹干凈血，只聽堂前一聲喊：“小草，老夫問你，這飯菜下毒一事，可是你所為？為何所為？”

小草慢慢挺直脊背，雪白的肌膚上黑了一塊，她緊緊攢住袖口，咬著嘴唇哭道：“回老爺，奴婢便有通天手段，也不敢有那蛇蝎心腸謀害世女。飯菜下毒一事，奴婢不知情！”說完，小草的腦袋重重磕在地上，只聽“咚咚”作響，抬起額頭來，又增許多血痕。

鴉棠自小草被帶上來，就一直暗中觀察著，待看到大伯打了小草，眼底波光動了一下。乃至小草說完，不等其他人發問，鴉棠狀似天真開口：“我相信小草姐姐，母親臥病塌上時，小草姐姐就常常帶飯菜來偷偷看望娘親和我。她待我是極好的，娘親告訴棠兒，我可信姐姐。”鴉棠說完，小草低著面的眼角流了一滴淚。

三叔父仿佛聽了笑話：“棠兒，你可千萬不要被小人所騙。府裏上下皆知，當初送飯這差事，可是老大爭著要的。怎還偷偷摸摸呢？莫不是，干了不見得人的勾當？”三叔父最后幾字壓在鴉涉心頭上，鴉涉當即指著三叔父大罵出口：“鴉偷！你莫血口噴人！”

鴉棠望著再次爭吵的兩位叔伯，面上帶了緊張害怕，又夾雜一絲難過，小孩子的聲音怯怯的：“叔伯，你們別打了！”二人好似完全沒有聽到小孩子的話。族長大掌一拍案桌：“祠堂之內吵吵鬧鬧！成何體統！”