湘陰柳莊，陰雨綿綿。
一輛馬車駛過泥濘的小路，停在了莊前，一名長相些許丑陋的中年人從馬車上走了下來，朝著莊子里走去，他正是此次奉命南下廣州的欽差副使曾國藩。
曾國藩在接到了道光皇帝的旨意后，并沒有跟文慶一同南下，而是先回了一趟湖南長沙，主要是為了來見一見同鄉好友左宗棠。
見到曾國藩來訪，左宗棠倒也頗為高興，二人圍爐品茗，談論天下大事。
與已經官居高位的曾國藩不同，左宗棠雖然少有才華，名動三湘，但是他所學習的內容大多是經世致用之學，曾經還拜了長沙著名的經世致用學者賀長齡為老師，受到了賀長齡的欣賞，但是他在科場上卻屢屢受挫，三次會試皆不及第，以致于遲遲沒有就仕。
即便如此，左宗棠卻并不氣餒，反而一直在家潛心就學，磨練本領，甚至還給自己取了一個別名，喚作‘今亮’，意思就是當今之諸葛亮。
曾國藩對左宗棠極為看重，他希望能將左宗棠推薦給文慶充為幕友，便將此次廣東之變盡數講給了左宗棠聽。
聽完了曾國藩所言后，左宗棠卻是不慌不忙，取出了一疊報紙遞給了曾國藩，并介紹道“這是我托人從廣州帶回來的報紙，你不妨看看。”
曾國藩之前去廣州倒也見過報紙，并不覺得新奇，當下捧來讀過，頓時大為驚訝，里面所述的天演論別具一格，倒有開創一派之風，道：“這位‘求是’倒是大才，你可知道是何人？”
“正是你方才所說的逆賊之首趙源。”
左宗棠很顯然早已經有過研究，笑道：“我觀其文字，實在不像一個年輕人所寫，思慮之深遠絕非尋常，若是讀懂了這些文字，也就讀懂了當今粵省所爆發的一場變亂。”
曾國藩略微有些沉默，他跟趙源打過交道，也知道對方的確是少年天才，但是無論如何也不敢相信，像這樣的文字是他所寫，不過這件事倒也不算重要，他搖了搖頭，道：“季高兄，此人雖有韜略，但是用來為非作歹，叛亂朝廷，便留不得。”
左宗棠卻跟曾國藩不同，他過去很長的一段時間內，都在舔舐科舉帶來的創傷——他空負一身所學，卻因為區區的一片八股文章被攔在了大清官場之外，更無機會進入中樞，這一點使得他尤為痛苦，更讓他產生了跟趙源惺惺相惜之情。
在左宗棠看來，能寫出如此一篇文字的趙源，同樣也是困于世道不能施展才華，最終不得不走上造反之途。
聽到曾國藩如此評價，左宗棠卻是哂然一笑，道：“滌生兄，你都到了柳莊，何必再說一些朝堂上的話呢？當今天下能睜眼看清局勢者本就寥寥無幾，眼下京城只怕是一個也無......”
“季高兄，慎言！”
曾國藩皺緊眉頭，他自然聽得出左宗棠言語中的憤懣之意，原以為是他科場失利所致，可目前來看，似乎還藏著一些別樣的心思
左宗棠揀起茶具，一邊倒茶一邊說道：“滌生啊，你應該能看明白，若是大清朝真能革除積弊，又哪有趙源這等人出頭之日？你若以為平掉這一場叛亂，大清朝就安穩無憂了？”
他將茶壺重新放回紅泥小爐上，道：“大清朝如今就宛如這一壺茶水，已經被放在了這小爐之上，下面燃燒地便是百姓們的滔天怨氣，光是給這壺茶加水沒有用，不撲滅里面的火苗，水遲早是要燒開的......當然，這一切也是在當今圣上的一念之間。”
道理淺顯易懂，曾國藩這個聰明人自然心知肚明，沉聲道：“依季高兄之見，如何才能清除積弊呢？”
“嘿嘿，你方才所看的，便是清除積弊之策。”
左宗棠冷笑道：“物競者，物爭自存也；天擇者，存其宜種也。朝廷以八股為牢籠，圈盡天下英雄，原本是逆天所行，以致于面臨英夷相爭則一敗涂地......大清朝的積弊不在別處，就在這根源之上，想要變其根源，何其艱難？”
說白了，左宗棠的意思就是指大清的根基在于八旗集團，但是八旗到了如今已經徹底腐朽，根本不能支撐一個國家，那么只能選擇任用漢人，而一旦任用漢人，也就等于在挖掘清廷的根基
曾國藩深深嘆了一口氣，他當然明白，這個根源是動不得的。
“季高兄，你本是大才，實在不應埋沒于鄉野之地，不如就隨我一同去廣州，介紹你入文慶公的幕中，你看可好？”
見曾國藩坦誠相待，左宗棠則是輕輕搖了搖頭，似乎他從一開始就猜到了曾國藩的來意，也從一開始就下定了決心。
“滌生啊，眼下的廣州就好比咱們面前這個爐子，你可不能將我也架在火上烤啊！”
左宗棠開著玩笑一般選擇了拒絕。
曾國藩沒有進一步勉強，隨即便告辭離去。
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