緊跟著大太監德安，順國公、李宰相、寧德公及吳大學士快步走進皇帝的寢殿，四人俯身下拜，待被叫起后方抬眼四瞧，見皇族的幾位重要成員也在，幾位王爺也都胡子拉碴、衣衫褶皺，形象比他們也好不到哪里去。

定睛再看皇帝，往日里積威甚重的顯宗帝如今面色蒼白、眼窩深陷、發須塌亂，闔眼斜靠在床頭，呼吸聲時順時滯，羸弱得象張揉皺的舊紙片。

幾位老臣一見之下不由得心酸，多年的君臣，怎么說也處出些感情，不由紅了眼圈，紛紛懇請皇帝保重龍體。

顯宗帝緩緩睜開雙眼，虛弱地擺擺手，示意他們住口。而后艱難張了張嘴，嘗試幾次之后才發出聲來，聲音低啞，卻透著極度的不耐煩，皇帝冷冷地道：“朕……一時半會……還死不了！”

顯宗帝做皇帝做久了，慣是說一不二，剛睜眼氣還沒搗勻就要發作立威：“朕……是睡著了，可外面發生了什么……朕，心里，一清二楚！”說罷眼神犀利掃視屋內。皇帝雖在病中，但天威懾人，僅僅一句話，就令在場過半的人小腿肚子要轉筋。

老虎打個盹就被當是病貓？！皇帝冷哼一聲，眼刀又掃了一圈，屋內剩下的那一半腿肚子沒轉筋的，心也都提了起來。

“深親王，靜親王……可知罪？”

“臣知罪！”深親王和靜親王連忙上前一步跪倒認罪，很是不知自己哪里得罪了皇上。倒霉催的人在宮里熬了三四天，皇帝醒過來了，他們反而有罪了。

皇帝又是一聲冷哼，闔眼片刻，似攢足力氣，轉又朝向皇貴妃，很有些咬牙切齒的味道：“皇、貴、妃……可真是朕的愛妃……當仁不讓的后宮里第一人！”皇貴妃恢復妃位不足兩年，昔日冷宮中暗無天日里的窒息感又鋪面而來，嚇得她立時跪倒在地，顫聲道：“皇上，臣妾知罪！”

“知罪！哼！……你們呢？可知罪？可真是……朕的好兒子！”

自古皇帝一怒血濺千里，十來個成年皇子見勢不妙，紛紛自覺跪下請罪，同時暗自慶幸兄弟們都在，有難同當倒霉事同扛誰也別想跑，即便皇帝想責難誰了也是法不責眾不是嗎？！

不想皇帝卻指了他們中一人：“老四，你是個好的……過來……賜座！”

宮人太監搬來座椅擺在塌尾。朱云勁面無表情起身，頂著身后十幾道灼人的目光走了過去。

眾人的目光追隨著他走到皇帝塌前，又追隨著朱云勁按皇帝的指示坐下。坐在他們面前！他坐著，而他們跪著！眾人復又難掩震驚地看向皇帝。這是何意？眾人當中獨他賜座？難道……莫非……皇帝要將江山傳給四皇子？！

“爾等……不服？”皇帝低啞的聲音又起，卻字字千鈞，排山倒海般擊潰所有人的防線。

“兒臣不敢！”眾口一詞。

“臣等不敢！”四位大臣見狀，連忙跪拜主動表態。

“不敢？！朕看爾等心毒、膽肥、沒什么不敢的！”顯宗帝又闔上眼，氣息加重，看來是氣得不輕。連發作的力氣都沒有了的無力感，更令他氣惱萬分。作為皇帝，他絕不允許身邊有任何事情脫離自己的掌控，哪怕是生死！愈是感到無力掌控，愈是要擊敗這無力感！

“父皇息怒，醫囑讓您多靜養，少思少怒！”朱云勁不贊成地勸阻。放眼大殿之內，也且僅有睿義王敢出言相勸處于暴怒邊緣的顯宗帝了。

醫囑？那幫子明哲保身、差點沒誤了龍體圣命的狗屁太醫？全是些庸醫！若不是老四極力攔著，他一睜眼就砍了他們的腦袋！

老四是真心關心他這個當爹的，不能寒了他的心，看著難掩疲態確一臉堅持的四子朱云勁，皇帝決定……暫先放過他們……也放過自己，來日再議。運了運氣，皇帝轉向四位大臣：“休朝三日……三日后睿義王替朕上朝處理朝政……還望眾愛卿鼎立相助！”

皇帝親囑大臣們協助睿義王，大位這是屬意給四皇子了？

“臣等遵旨！”四位大臣領命再拜，躬身退出，心思卻各異。冊立太子乃穩固國本之舉，然皇帝登基前曾因先帝立太子之故深受其苦，是以從不提冊立太子之事。早年間也有大臣寫折子上奏請皇帝早立太子，然而皇帝極度強勢，對冊立太子一事不容他人置喙，哪個大臣上奏就被打壓哪個，一來二去就沒人敢提了。十多年過去了，拖至今時今日，幾個皇子羽翼已豐各有勢力，恐怕是難免山河動蕩風雨飄搖。

“你們幾個都給朕緊緊皮！有那圖謀不軌心思的，都給朕好生收回去！否則別怪朕不講父子之情！”言罷，顯宗帝再次不耐地擺手，留下睿義王，象趕蒼蠅般趕走其他幾個兒子。顯宗帝心道一幫子蠢蛋看著就煩，今日且放過他們，回頭再收拾！卻忽略了那幾個兒子面容上閃過的變幻莫測。

寢殿漸漸人空了，皇帝轉回頭叫起自己還跪著的兩兄弟。立威過后，還得安撫，畢竟有事相托，皇帝徐徐道：“朕……去年祭祖時曾給予你倆東西……妥善保管……一旦朕走了……你倆就一同用鑰匙打開……代朕宣讀……”

去年祭祖時皇帝曾給了深王爺與靜王爺各裝有一把鑰匙的錦盒。深王爺與靜王爺此時方明白，原來皇帝對身后大事早有安排，并托付于他們！可是這兩把鑰匙到底是用來開什么的鎖？交代后事咋就不能說明白點呢？天知道生性多疑的皇帝還有沒有另設其他的后招？更何況今日皇帝怪罪于他倆護主不利、救主不及？帝心著實多變著實難測！咽回心中各種疑問，讓干啥就干啥吧，讓知道啥就知道啥，不讓知道的也別問了吧，深王爺與靜王爺謹慎作答：“臣弟謹記，定不負所托！”皇帝揮手許他們離去。

深王爺與靜王爺再三再四地殷殷懇請皇帝保重龍體，方告退出殿，睿義王代父相送。

寢殿再次回歸平靜，皇帝閉目養神。可憐皇貴妃還跪在那處，走也不是，離也不是，更要命的是她似乎聽到了不該聽的，出了一身又一身的冷汗。最后還是大太監德安看不過眼，請示了皇帝，讓她跪安了。

顯宗帝醒來后第一時間對眾人做出的一番敲打，的確是敲打到位，達到了他預期效果。然而敲擊過猛，難免就會適得其反。

皇貴妃被人攙扶著深一腳淺一腳地回到自己的惠英宮。六皇子朱云熙出了泰和殿并未離宮，正在殿內來回踱步等著皇貴妃。一見皇貴妃回宮了，連忙上前幫著相攙，母子倆相依坐下。

皇貴妃揮退宮人，流淚道：“吾兒，皇帝只怕是難容咱娘倆了。”

朱云熙大驚，問她何出此言。

皇貴妃道：“娘恐是聽著了不該聽的……皇帝預將傳位給睿義王，囑深親王與靜親王宣在皇帝殯天之日宣旨，還給了兩人各一把鑰匙。”

“如果那日……四哥即位，又能如何呢？兒子可以放棄對那位置之爭，您依然是皇太貴妃！”

皇貴妃邊流淚邊搖頭：“兒呀，只有死人才能守住秘密，皇帝既不避著我說出這天大的機密事，是當我是個死人么？……他終還是將莊和皇后的死算在了我的頭上……當年若非因云海難產死去，為娘只怕現在還囚在冷宮之中……你四哥為莊和皇后所生，當初皇帝為避著宮中陷害將他送養于深王府……你說，一旦你四哥即了位，如果他也認定了莊和皇后因我而去，他會如何待咱們？……再者，你父皇為護著你四哥平順上位，又會對咱們做出什么事來？……可還有你我母子的活路？”皇貴妃越說越感到前途慘淡、無路可走。

“可……咱們除了受著又能如何？”朱云熙回想起方才在泰和殿時的情形，也慌了神，愁道。

“莫急，莫急，待為娘想想……”皇貴妃漸漸收了淚，為了自己的兒子，為了自己能活命，總要試著殊死一搏。

……

且說幾位皇子出了泰和殿，心中皆不是滋味。同是一個爹的兒子，都是正經的龍子龍孫，一樣的日夜苦讀修得滿腹經綸，一樣的雄心壯志要做出豐功偉業來，憑什么就該著是四皇子享受這潑天的榮華富貴？

宣武王三皇子朱云疇憋了一肚子話，最先沉不住氣，先刺大皇子寧和王：“大哥，皇子里論長您可排在第一個！論代理朝政也該第一輪到您呀？”轉頭又刺二皇子寧文王：“二哥，您與老四同為已故莊和皇后所生，論嫡您可是嫡長子！他可是嫡次子！”越過自己不談，又去刺五皇子：“五弟，你是皇淑妃所生，身份也是極高貴了去，又有殲滅西夷的顯赫戰功，代父巡查九省功績顯著，論才干也不輸于他呀！”

朱云恒心里亂糟糟的，卻不想理這蠢貨，人還不沒出宮就開始大放厥詞，找著給人遞把柄招人收拾呢。正盤算著如何離了他們脫身，聽得后面有人追過來：“西威王，請留步！”朱云恒順勢打住腳步，等追來的人。

一個御前的小太監跑上前，行了一禮，氣喘吁吁說替睿義王送樣東西，說著呈上一個包裹。

在殿里一同侍奉了幾天都想不起給他，反而在他出宮的路上想起給他來？既是在宮中相送，眾目睽睽之下，就是沒什么可不避人的。朱云恒點點頭示意知道了，伸手取了包裹。包裹有兩個巴掌大小，他捏了捏，猜不出是何物，更猜不透給他是何用義？

這一停，朱云恒便與那幾位兄弟拉開距離。朱云恒握著包裹慢慢朝宮門口走去，邊走邊思量：睿義王此番御前惺惺作態，無疑是在所有皇子中占了上風，最得圣意，可誰也不是省油的燈？那位置既一天沒宣布，就存在一天的變數！前些時所有人都被拘在宮中，一旦出了宮可不就要八仙過海各顯神通了？將來鹿死誰手還未可知。朱云恒不由曬笑。

走著走著朱云恒頓住，再視手中包裹片刻，等不及出宮，他抖開包裹，里面是軟甲、靈巧的暗器、幾塊碎銀和幾張大額銀票！是她，一定是她，特為他預備的，包裹一準早就被送進了宮……朱云恒不禁將手中的包裹緊握成團，緊到手抖了起來，心也縮到絞痛，一瞬間他的恨意滔天！

朱云恒渾渾噩噩出得宮門。他的副將朱喜正在停靠于宮門對街的馬車里等著他，一見他出宮，連忙跳下馬車奔了過來，攙扶著他上車。待馬車駛離宮門一箭之地，朱喜抓緊時間開口向朱云恒匯報這幾日宮外的情況：困在湘地的西威王幕僚班底均已順利返京集結在謝宅、皇帝蘇醒前后朝廷重臣的反應、所轄軍隊的部署……最后提到了府里另一個的西威王妃、李妃那邊傳了口信，請爺盡快過去一趟有要事相商。