南地,菖州

菖州城算是南地最熱鬧的城池之一了,往常途徑菖州城的人,隔著老遠，就能聽見城內傳來人間煙火的繁華動靜,但是這回不同,都快要到城門口了,里頭依舊一片寂靜，聽不見多少聲音。

李數是進京趕考的秀才,他原本就是京城人士，年初就外出游學了，根本沒想到今年鄉試會突然提前，因而在收到家人來信以后,他就匆匆往回趕,生怕誤了時間，一路上也就沒有空關注別的事，這會兒要進菖州城休息一宿，卻發現城門口戒嚴,不見幾個百姓，倒有無數輛上了官府標志的車馬來回進出。

李數的仆從上前打探消息，這才得知菖州城內爆發了瘟疫,死了不少人。

主仆倆皆是一驚,那守城的官兵道：“你們要去往京城，這一路上沒聽見消息嗎？”

李數主仆尷尬地搖頭。這會兒日頭已經向西了，菖州城附近倒是有不少村鎮,只是今日為了趕到菖州城，主仆倆驅使著馬車不斷狂奔，這會兒人也疲倦，馬兒也疲憊，想要驅馬再去找其他村鎮過夜，便有些力不從心，怕就怕走到一半，天又黑，摸不著路，誤入人跡罕至的荒野，那就太危險了。這年頭，露宿荒郊野外被野獸咬死的人可不少。

那守城的官兵想來也是考慮到這一層，便道：“城中瘟疫已被制住，如今染病的百姓都安置在城西，二位若是無處可去，就入城，到城東找間客棧暫且歇下。”說著還給他們二人發了用藥物熏過的布巾遮面。

仆從猶豫地看向李數，李數倒是膽子大，謝過那官兵后，便拿上布巾進了城。他心道：城中雖有瘟疫，但瘟疫并非無法可治，況且又有各種防治手段在，總比露宿郊野好。

李數帶著仆從入了城后，才發現，城中的一切比自己預想中的要好上許多，街道上雖然有些蕭條，卻并沒有自己想象中那種死氣沉沉的壓抑之感，城東還有些店鋪在營業，李數找到一間客棧開了房，在店小二招待他們的時候，便問了幾句。

那店小二也沒隱瞞的意思，直接將城中發生的事說了。原來早在二月時，城中就出現了瘟疫，可城中刺史非但不治理，還封鎖了城門，不讓任何人出去，后來甚至喪盡天良到要將染病的百姓統統燒死。

李數主仆聽了這話，都是吃了一驚。他們進來后，見這城中狀況沒有想象中慘烈，還以為這位菖州刺史是一位愛民的好官，沒想到竟然還發生過這樣的事。

“后來呢？”李數忍不住問。

店小二嗟嘆道：“客官您是不知道，當時這菖州城里老慘了，小的一家老小天天躲在屋子里，一口水都不敢多喝，從門縫里往外瞅，不時還能瞧見那些染病的全家被拉走的慘狀。幸虧啊，幸虧當今陛下英明，早就察覺到菖州城出了變故，還派了欽差前來，將那個惡貫滿盈的狗官抓了，還下令讓附近州縣往城里送糧送藥，這些時日，還天天有醫者從各地趕過來呢！”

店小二一邊說一邊用鑰匙打開一間客房，勤快地把桌椅板凳又擦了一下，才繼續道：“我隔壁老趙家的閨女也染病了，這治瘟疫的藥貴得很，他們家買不起，幸虧陛下派人送了藥過來，否則那么水靈的一個姑娘，就可惜了。”

李數本是京城人士，但他從小就聽聞當今天子年少昏聵，還想著考中科舉以后，一定要當一名好官，好好勸誡陛下，可現在聽見了這樣的話，方知道傳言有誤。

“還不止呢！”店小二又道：“這城里刺史本就不是個好官，也不知道禍害了多少平民百姓，聽說欽差大人來的時候，從他家里抄出了不少貪污受賄的證據呢！欽差大人說了，這些錢財都是民脂民膏，等瘟疫過后，有誰蒙受冤屈、被訛取錢財的，盡管到衙門敲鼓伸冤，一旦查明屬實，就把被刺史訛取的錢財一并歸還。”

他嘆道：“我們客棧掌柜原先是城里少有的富戶，早年卻被刺史隨意安了個罪名抓入大牢，為了從牢里出來，不得不將全部家財奉上，只留下這么一間小客棧。那日看見府衙里貼出的告示，可把我們掌柜高興壞了，天天在家里拜神拜佛求瘟疫早日過去。還說若是真能拿回昔年被刺史謀奪的家財，就讓小人做他府上管事，每月給小人五兩銀子。”

說起這五兩銀子，店小二樂得眼睛都瞇了起來。

店小二離開后，李數便帶著仆從在城中走了走，甚至不顧仆從的勸阻，跑到城西附近遠遠瞧了幾眼，發現店小二并未夸大，事實的確如此，他還特意去府衙附近看了告示……回來后，他大為感慨，熬夜寫了一篇稱頌陛下仁德的文章。

第二日，李數便精神奕奕坐上馬車，趕赴京城，他回京后，要將在菖州城的見聞說與家人聽，同時也下定決心，一定要金榜題名，成為陛下的肱股之臣，匡扶社稷江山！

“陛下，菖州城傳來消息，城中疫病已經穩定下來，附近險些暴動起來的百姓，也被勸回家中，相信再過不久，菖州便能恢復往日的繁華了。”

皇宮御書房內，封元稟告道。

他現在名義上雖只是刑部尚書，實際上職責范圍遠比一個刑部尚書要廣，只是目前沒有合適的人選擔任刑部尚書，所以才一直暫代尚書一職。

說完這件事后，封元又道：“此外，白侍郎已經聯絡了京中出名的幾大商戶，約莫再過兩日，就能選出為陛下打理私庫的皇商了。”白侍郎便是白舟，他如今在戶部任職，那日他提出的計策里，便有抬高商人地位的說法，選出皇商，便是其中一項。

聞言，方才一直顯得有些倦怠的皇帝陛下眼睛一亮，道：“如此甚好。”他看了一眼天色后，便對封元道：“時辰也不早了，朕要先回去休息了。”

封元道：“可是……”

皇帝陛下擺手道：“沒有可是，愛卿，朕今日累了，有什么事，明日再議吧！”

天子都這么說了，封元哪里還能阻撓，他暗暗嘆了口氣，心道：急不得急不得。便拱手行禮，目送陛下離開。

皇帝陛下坐上步輦往飛鸞宮去的時候，天邊已經掛了不少星子。他摸了摸咕咕叫的肚子，暗暗安撫道：別叫了別叫了，待會兒到了飛鸞宮，就能用膳了。