鄭湘道：“夷狄之性，反覆無常，今日降，明日叛。現在內附，他們只不過不如大周強大，又有強敵在側，才不得不內附。”

姜榕點頭道：“你說的有道理。但你也知道塞外草原廣袤豐美，沒有北虜也會有其他的部落生存繁衍，他們也會在中原衰弱時南下打草谷。”

鄭湘默然，她的父親在對抗北虜中陣亡，對于北虜懷有敵意。如今他們求和親，又要無辜的女子吃黃沙，心中不樂。

但是姜榕……

鄭湘轉頭看向他，又聽他道：“咱們與南方總有一戰，北方安寧，咱們才能集中兵力，一舉滅齊。”

鄭湘沈默了半響，又低頭道：“會有人去嗎？”

“有的，會有的。”姜榕堅定地道：“我五服之內尚有人，總有合適的女子。”

鄭湘聽了這話，知道這事絕無回旋的余地，這個決策確實對大周有利。

“我明日召宗室攜女進宮。只是諸女子中要取什么為上？容貌、品性……”

“智謀。”姜榕道：“東可汗心知肚明大周沒有適齡的帝女，他要的是大周公主的名號。北虜的可賀敦能參政，若能通過可賀敦影響其國決策，便是再好不過。”

鄭湘聽了，提起精神，道：“我明白了。”

兩人商議完，鄭湘立馬派人通知幾位宗室，請宗室女娘夫人到宮中賞臘梅。

姜榕親緣淡薄，只有叔祖家的幾個兄弟在世，他登基后，尋來他們封了幾個國公，有蕭國公、肅國公、簡國公、原國公、紀國公等五人。

次日，鄭湘讓人請來周貴妃幫忙。周貴妃將小魚緊緊摟在懷中，口中念佛道：“這一去數千裏，宗室女這些年嬌生貴養，怎么會愿意受這種苦？陛下……陛下……”

鄭湘攤手道：“情雖如此，但事不可轉圓。昨夜，陛下說了，誰家出了公主，授予郡王之位。”

周貴妃嗤笑一聲：“陛下最懂那些男子的心思，只可惜苦了小女兒。”

說罷，她低下頭愛憐地摩挲著小魚，嘴裏道：“陛下有什么要求嗎？”

鄭湘與她介紹可賀敦的職掌，周貴妃沈吟半響，低頭不語。

一會兒，有宮女來報，說清思院裏的夫人和姑娘們都已經到了，請皇后和貴妃過去。

周貴妃想了想，對蕙香道：“小公主留在這裏，你好生看著。”蕙香接過小魚，鄭湘和周貴妃乘歩輦來到清思院。

清思院院中闊朗，四周長廊環繞。未出正月，天氣猶寒，院中放著十來盆臘梅花，清香馥郁，凌寒而放。

鄭湘扶著新柳一進院子，眾人忙行禮恭迎。見禮后，鄭湘和周貴妃坐下，放眼望去，殿中鶯鶯燕燕。

鄭湘笑道：“諸位不必拘禮，我年輕認得諸位妯娌，卻不認得小輩們。”

蕭國公領宗正卿一職，他的夫人坐在鄭湘下首第一位，聞言立馬笑道：“娘娘日理萬機，處理正事尚且來不及，哪有時間理會這些野丫頭？”

鄭湘含笑道：“到底是至親骨肉。”

周貴妃亦笑：“這一個個小女娘，我看得眼睛都花了，分不清誰是誰。”

蕭國公的小女兒姜雪上前，碧桃趕忙鋪了墊子，姜雪就勢跪下道：“見過皇后娘娘，見過貴妃娘娘，小女單字一個雪，是蕭國公的小女兒，愿皇后娘娘萬壽無疆，貴妃娘娘福樂安康。”

鄭湘招手道：“你過來。”姜雪不露怯，上前來，鄭湘拉著她的手上下打量，只見她身量苗條，容貌清秀，雖無十分標致，卻有動人之處。

“真是個齊整的好孩子。”鄭湘笑著對蕭國公夫人道。蕭國公夫人忙道“不敢”“不敢”。

新柳送上表禮，姜雪之后又有女孩依次上前拜見。鄭湘心中數了下，有五六個適齡的女孩，剔除怯懦的和一團孩子氣的，只有三個適合的。

原來，姜氏未發跡之前，家境不甚富裕，亦不曾置妾室，現在找適齡女孩，多是未曾發跡前出生的，因而人數少了些。

這三人除了剛才的姜雪、還有肅國公家的姜云，原國公的姜露。

眾人賞過花，鄭湘便讓諸女或作或吟關于梅花的詩歌，諸女不知緣由，為了討好皇后，都發揮出十二分的力氣。

姜榕拿到三人的作品，與周貴妃一同評審，姜露是自己作的，姜云和姜雪寫了前人的詩句。姜家宗室也是在發跡之后，才延請老師教導眾子女詩書。

鄭湘笑著評了名次，稱姜露才華橫溢，又讚姜雪姜云博學多才。眾人熱熱鬧鬧吃了飯才散去，各自都得了宮綢宮緞的賞賜。

誰知她們剛回家，就聽說朝廷要派公主和親，頓時心中一盆冷水澆得透心涼，手中的賞賜猶如千鈞重，尤其是三位得了皇后讚語的姑娘，此刻嚇得魂飛魄散，面無人色。

那北虜是什么人？她們最清晰不過，見人都殺，比豺狼更可恨，便是嫁給一農夫，也強過什么可汗。

一瞬間，宗室之家愁云慘淡，流淚成河。又有小道消息傳來，說誰家出了公主，爵位能往上提一提，不少人面上不屑，但心中蠢蠢欲動。

過了兩日，鄭湘召見姜雪及其母來宮中。行了禮，兩人一抬頭，只見眼睛通紅，臉龐浮腫，眼下青黑，萎靡憂愁的樣子，將鄭湘驚了一下。

“夫人與阿雪是不是身有不妥，來人，請太醫來兩位診脈。”鄭湘道。

蕭國公夫人忙陪笑道：“來的時候，風沙大瞇了眼睛，緩緩就好了，不必召太醫，不必召太醫。”

鄭湘點頭，讓兩人坐下，和姜雪說起話：“阿雪你讀過什么書？”

姜雪如同褪了色彩的紗羅，皇后問一句，她答一句，絕不肯多說一句話。來回幾句話，鄭湘又明顯感到她的抗拒。

臨別之際，蕭國公夫人突然跪下來，聲音發顫，臉色蒼白道：“啟……啟稟娘娘，阿雪和臣婦的娘家侄子曾經指腹為婚，如今……如今阿雪也大了，臣婦想要為他們辦婚事……”

蕭國公夫人語無倫次，腦子發熱，她不知道自己在說什么，但心裏只有一個想法，她不想讓女兒和親。

鄭湘聞言一楞，就見姜雪撲通跪下磕頭，忙母親描補：“娘娘，阿娘近日精力不濟，言語癲狂，驚擾了娘娘，請娘娘恕罪。”

鄭湘嘆了一口氣，不做追究：“原來如此，你與你娘回家好生歇息。”鄭湘也失了興致。

送走母女二人后，鄭湘郁郁不樂地來到宣政殿，對姜榕道：“這等離人骨肉的事情，干了這一次，我不想再做第二次了。”