秋濤無暇多問，解開他穴道，嗔怪道：“你這孩子，怎么不早說？”樂之揚大為狼狽，低頭不語。其他人看得奇怪，石穿忍不住問：“秋師姐，你真的認識這小子？”

秋濤“唔”了一聲，說道：“曾有一面之緣，過了兩年，幾乎將他忘了。”她看了樂之揚一眼，“我們有事，你自己走吧。”樂之揚不及回答，周烈忽道：“秋師姐，這小道士鬼鬼祟祟，即便不是鹽幫弟子，也未必不是奸細。”卜留也說：“對啊，他不是鹽幫弟子，為何又要跟蹤你呢？”

秋濤但覺有理，正待細問，忽聽遠處傳來一聲長嘯，嘯聲悠揚婉轉，有如一道泉水穿山越谷，柔和清澈之余，又有一股說不出的韌勁。

“沐師弟。”秋濤面色微變，沖口而出。其他人也應聲一凜，石穿叫聲“快走”，一跺腳，縱身而出，落足之處，磚石盡皆粉碎。

秋濤心煩意亂，向樂之揚說道：“你跟我來。”一手提著黏土，一手抓住他的胳膊。樂之揚隨她向前，心中暗叫“晦氣”。秋濤等人跟鹽幫結仇，跟他全不相干，但如鹽幫看見，必然將他當成是秋濤的同伙。

一路上無人阻攔，兩邊大樹之上，蝙蝠似的掛了數十人，隨著夜風來回搖擺。地上橫七豎八，也躺了不少鹽幫弟子，均是張口瞪眼、臉色蒼白。周烈俯身查探，沉吟說：“這是‘凝雪功’。”

“人死了么？”秋濤不勝擔憂。

“還好！”周烈搖頭說，“沐師兄手下留情。”秋濤聽了，不由大大地松了一口氣。

眾人快步疾行，路到盡頭，前方豁然一亮，出現了一大塊空地。四面火把高舉、亮如白晝，數十人頭纏白布、腰系白練，圍著居中兩人。其中一人玄色長袍，年過四旬，臉瘦眉長，另一人年事已高，綠袍長髯，雙手成爪，一眨眼的工夫，向玄袍人攻出了十爪八腿。

樂之揚廢了內力，眼光仍在，綠袍老者的爪功飄忽絕倫，雙腳幾不沾地，仿佛一只大鳥，順著對手的掌力飄回轉折，招法無常，一瀉千里。饒是如此，遇上玄袍人也是無計可施，綠袍人每每抓到對手，玄袍人左一扭、右一轉，身上像是沒有骨頭，總是以古怪角度，避開飄風急雨一般的爪勢。

樂之揚看得納悶，論武功，玄袍人高出綠袍老者一籌，但不知為何，始終不下殺手。秋濤一皺眉頭，擱下擔子，取出一團白花花的黏土，高聲叫道：“沐師弟，萬師兄呢？”

話音方落，有人冷冷答道：“我在這兒。”樂之揚轉眼看去，墻角暗處站了一個老者，青袍儒冠，白面長須，看上去氣度雍容、舉止斯文。

其他人聽見問答，也紛紛看來，望見秋濤等人，各個握拳瞪眼，流露出警惕神氣。忽聽玄衣人呵地一笑，大聲說：“杜鹽使，這一陣算平手如何？”綠袍老人悶聲不吭，揮舞爪子，刷刷刷埋頭猛攻。玄衣人站立不動，身子向左一扭，綠袍老者左爪落空，跟著腳尖點地，身子順著右爪歪倒，柳條隨風般繞了一個圓圈，只聽嗖的一聲，老者的爪子從他胸口一掠而過。

玄袍人哈哈一笑，借著搖晃之勢，騰地跳開丈許，撣了撣袍子，沖秋濤拱手笑道：“沐含冰見過秋師姐。”他說著話時，背對綠袍老者，老者站在原地一動不動，望著對手背影，臉色一片煞白。

秋濤向沐含冰點一點頭，又看向綠袍老者，微微笑道：“久聞‘碧鹽使者’杜酉陽是陰山‘梟爪門’的傳人，這一路‘無常爪’，果然飄忽凌厲、名下無虛。”

杜酉陽盯著秋濤，胡須抖動，咽了一口唾沫，澀聲說：“你姓秋，莫非是西城的‘地母’秋濤？”老嫗笑道：“賤號微名，何足掛齒。”

杜酉陽又看蘭追：“足下白發異象，應是風部之主，‘風魔傘’蘭追？”蘭追一臉淡漠，袖手不答。

杜酉陽心頭一沉，看著秋濤等人，粗粗一數，心跳登時加快，駭然道：“好哇，西城八部來我有味莊聚會嗎？”

秋濤還沒回答，忽聽有人冷笑：“西城八部，有什么了不起的？”

說話聲中，人群中走出三個人來，為首一個紫衣老者，拄著一根精鋼拐杖，須發半白，眼窩凹陷，其中兩道目光咄咄逼人。他左邊是一個青衣大漢，肩頭斜插一對亮銀短戟，肩寬背闊，鼻直口方，兩簇濃眉間有一顆肉痣，乍一看，仿佛多了一只眼睛。老者的右邊則是一個紅衣女子，又高又壯，相貌奇丑，蒜頭鼻，小眼睛，厚厚的嘴唇間凸出兩顆大大的齙牙。

秋濤久在京城，見多識廣，笑道：“這位老先生，莫非是‘紫鹽使者’王子昆么？”

紫衣老者兩眼朝天，冷哼一聲，只聽秋濤又說：“這位兄臺想是‘青鹽使者’，江湖大號‘三眼溫侯’的淳于英吧？”

青衣漢子禮節甚周，略略拱手：“地母也知賤號，淳于英幸何如之……”話沒說完，王子昆一頓拐杖，厲聲說：“淳于鹽使，跟這種人客氣什么？”淳于英嘆道：“無論敵友，來者是客，我鹽幫泱泱大幫，不可失了禮數。”王子昆看他一眼，目光大為陰沉。

秋濤又向紅衣女笑道：“早聽說‘赤鹽使者’孟飛燕與我同為女流，今日一見，果然不虛。”紅衣女一聽，齜牙咧嘴，發出一陣大笑，聲音粗豪有力，比起石穿不遑多讓。

樂之揚望著紅衣女嘖嘖稱奇，心想這女子也叫“飛燕”？想當年，漢朝趙飛燕體態輕盈，擅舞，漢成帝命令太監托著一只銅盤，讓她在盤中旋風舞蹈。換了這一位孟飛燕，如果跳起舞來，非把托盤的太監活活踩死不可。

秋濤掃視四周，笑道：“怎么不見白鹽使者？”王子昆冷笑道：“華鹽使有事在身，對付西城八部，我們四個就夠用了。”

“老頭子，好硬的嘴。”石穿怒極反笑，邁出一步，舉起醋缽大小的拳頭，“好哇，看是你的嘴硬，還是爺爺的拳頭更硬？”

他身如鐵塔，氣勢盈張，當庭一站，直如千軍萬馬。鹽幫弟子無不心驚，丁零當啷，刀劍紛紛出鞘。

“來得好！”石穿大喝一聲，沖入人群。他身高體壯，動起來卻如鬼魅一般，鹽幫弟子慌亂之間，紛紛揮舞兵器抵擋。石穿疾奔之中，雙手分開，抓住一刀一劍，神力所至，當啷折斷，兩個弟子虎口流血，翻著跟斗飛了出去。