時年間天津衛(wèi)混混橫行，混混不等同于幫會，這種人霸著地面稱為鍋伙，都自稱耍巴人兒，老百姓管他們叫雜八地。雜八地過去指的是牌九里的牌點，牌九里有地杠，有天牌，地牌要是配雜八就是副好牌，后來說人用這詞兒就變味兒了，專指那些無哩悠子窮橫的主兒。

天津衛(wèi)有幾處鍋伙，主要是盤踞在跟碼頭、跟倉儲有關(guān)系的地方，像海河邊、梁家嘴、鄧家園、陳家溝子等地。當時還有句順口溜叫：“陳家溝子娘娘廟，小船要五百，大船要一吊”指的就是這幫盤踞在此的鍋伙，守著河邊收保護費，講究“白手拿魚，平地摳餅”。這混混還有個講究，前清那會兒，老混混大老爺們兒要穿繡花鞋，講究的還得穿勸業(yè)場金久霞鞋店的繡花鞋。

梳著大辮子腳穿繡花鞋，這大辮子還不扔脖子后面去，大辮子捋到心口這，在前面耷拉著。還得頭貼風流膏，就是手指肚那么大的膏藥，太陽穴一邊一個，鬢邊還要插朵茉莉花。走路時候，左手扶著腰眼，右手提著衣襟，一瘸一拐地，拖拉著退走道。為嘛呢？因為這樣顯得身經(jīng)百戰(zhàn)，折過腿，躺下過，疊過，顯得他老道，老經(jīng)營。就這副稀奇古怪的鬼樣子，從清末一直流傳到民國，混混當這是一美，有面兒！

前些日子天津衛(wèi)接連暴雨，街面上也太平了幾天。這天好不容易才陰云盡散天色放晴，海河邊的鍋伙就出來活動，在過了鹽關(guān)浮橋，不到金剛橋的舊三岔河口之處，攔著船，收下船錢，結(jié)果船上出來個年輕拳師。這拳師早年曾隨津門霍大俠后人習武，練得一身好武藝，有三二十人近不得身的本事。

鍋伙里一個身子虛的家伙，被這拳師一腳踹翻，身子騰空飛入河里。這家伙落湯雞賽的從河里爬上來，不料褲腿兒忽然死沉，他趟著河泥把腿拽上來一看，不由得嚇了一跳，只見褲腿上卻掛著一團水草，水草纏住一個渾身慘白的死孩子！

天津衛(wèi)老話講，九河下梢天津衛(wèi)，三道浮橋兩道關(guān)，南門外是海光寺，北門外是北大關(guān)，南門里是教軍場，鼓樓炮臺造中央，三個垛子四尊炮，黃牌電車去海關(guān)。這三道浮橋就是鹽關(guān)浮橋、鈔關(guān)浮橋、西沽浮橋、兩道關(guān)說的就是鹽關(guān)和鈔關(guān)。

鈔關(guān)又叫北大關(guān)，是舊時收過往船只貨物稅款的關(guān)卡。鈔關(guān)浮橋就在天津老城北門外南運河上，清末改建成了鐵橋。

鹽官浮橋位置在東門外，順著水閣大街往前橫跨海河。過去東門外渡口人特多，常有人掉到海河里，于是在此建了座浮橋。這橋很簡陋，只是用十三條大船連接而成，上鋪木板。因為在河岸有大量存鹽的鹽坨，鹽官廳也設在這里，所以得名橋鹽關(guān)浮橋。當初捐資建橋的人姓孟，于是還有個別名叫“孟公橋”。

1905年為了通電車，由中國和意、奧兩國租界共同出資改建成鐵橋，鋼鐵梁架中間車道鋪設水泥，兩邊行人道鋪設木質(zhì)橋板。大橋采用電力可平轉(zhuǎn)式開啟，每日上午、下午各開啟三次，以方便舟船通行，取“固若金湯”之意，名為金湯橋。鐵橋落成為中國政府物業(yè)，由中方派巡捕管理，修繕費用由中方自籌、橋梁自修。

前些日子連降暴雨，海河漲水，連金湯橋都被水淹了，人們過橋都得小心趟著水過橋。接連有幾個人過橋的時候被沖到河里，大風大雨的，冒個泡人轉(zhuǎn)眼就不見了，一時之間不敢有人再從橋上過河。

昨天傍晚，有個家住海河邊的孩子，六七歲大的年紀，見雨停了就在外面玩耍。雖然雨停了，可這海河水位依然高漲，金湯橋橋面還是淹在水里。天色將晚，又連日暴雨，周圍也沒什么人，根本沒人注意這孩子上橋趟水玩兒，結(jié)果到了天黑，這孩子還沒回家，家大人四處尋找，卻蹤跡不見，卻不料今天，被摔進河里的混混，從水里帶了上來。

消息傳到孩子家里，家大人趕來一看果然不假，就聲嘶力竭捶胸頓足地哭嚎，孩子親娘哭得背過氣去，全靠周圍鄰居連掐人中帶拍后背，好頓窩巴才把人救過來。

這家還就這一個孩子，可死都死了能怎么辦，天津衛(wèi)河流坑洼眾多，河邊長大的孩子大多會水，炎炎夏日里，常有孩子們光著屁股在河里游野泳。哪年天津衛(wèi)不得淹死個百八的，所以河里出現(xiàn)個把死孩子也是平常事。只不過有一節(jié)十分奇怪。

這孩子拖到岸上，肚腹鼓漲，口鼻冒水，渾身水草，皮膚蒼白，明眼人一看就知道是淹死的。可孩子的兩個腳脖子，卻分別有一個手掌抓痕，印成黑紫。老百姓迷信講，這是被河中水鬼抓住雙腳，拖進河里淹死的。

再加上之前在金湯橋，有幾個湯水過橋落水失蹤的，就有人說海河里有水鬼拿替身。沒過兩天，有一只往北京通縣去的小船，就在快到三岔河口的地方突然帆船傾覆，船上七八人淹死了一半。

天津衛(wèi)頓時謠言四起，說什么的都有。有的人信誓旦旦地說，前些日子看見個南方憋寶的，下河盜走了三岔河口下的分水劍。鎮(zhèn)河的寶物沒了，所以河中的水鬼河魃作怪，推翻船只，拉人下水拿了替身。有的人說是赤龍河里的赤蛟，借著暴雨游進海河吃人作怪，推翻船只拉人下河都是赤蛟作怪。

津門百姓人心惶惶，民間大辦道場祭祀河龍王，祈求龍王顯靈擒拿水鬼，捉拿赤蛟。雖然民間祭祀鬧得很兇，可韓大膽兒對此卻不屑一顧。他不信什么鬼神之說，覺得事有蹊蹺。自打之前膀大力的案子破了，揭出三陽教來，他心里就總怕這邪教會在津門有所圖謀，不由自主地就把案子往三陽教頭上聯(lián)系，于是向高寶生提議應嚴查此案。

高寶生報到所里，所長還是那套說辭，要么就當成意外草草結(jié)案，要么就直接列為怪力亂神的懸案，每年天津衛(wèi)幾條河里死的人那么多，也不在乎多幾個淹死鬼。

李禿子當時也在場幫腔，說百姓祭祀河龍王大擺道場，這個時候說沒什么河妖水鬼，還要立案調(diào)查，不就是和老百姓對著干么，等于茅房里扔炸彈——激起民憤（糞）。高寶生雖然表面上答應所長，暗地里卻同意韓大膽兒暗中調(diào)查，還讓尤非私底下給他幫忙。

韓大膽兒知道前些天金湯橋淹水，有幾個被水卷到河里的人，都被河水沖走了，有幾具尸首到現(xiàn)在也沒找到，只有前天海河邊鍋伙打架，牽出來的那具小孩兒的尸首，現(xiàn)在應該還在防疫院，要是不趕緊去一趟，等這孩子尸首家被大人領(lǐng)走，再查可就困難了，再說這孩子死的時間最短，說不準會在孩子尸首上找到什么線索。

韓大膽兒要去查水鬼案的線索，在所里不便明說，就說要去辦點事兒，推上新買的自行車就要去防疫院。一出門見尤非正站在警察所門口等他，原來是高寶生讓尤非協(xié)助他查案，于是就騎上車馱著尤非一道去了趟防疫院。

防疫院的老蘇本就不是個活奮人，當年又受無妄之災坐了好幾年冤獄，性格越發(fā)孤僻怪異。就算是唯一談得來的韓大膽兒，都沒見過他露過笑模樣，更何況是尤非。

尤非見老蘇沒給好臉，他這人處事圓滑知情識趣，也不跟老蘇一般見識，讓韓大膽兒獨個兒跟他了解情況，自己則在防疫院后院，坐在半頭磚上靠著墻根兒抽煙。