相近時辰，謝枝山正在慈寧宮，與太后絮聊家常。
慶幸與感慨的時刻已過，一雙姨甥各自落座，太后眼圈尚還紅著：“才剛從那虎狼之地出來，不多歇一歇么，這樣快便要回翰林院當值？”
“內有災患，外有敵寇，若臣早日歸位能有所作為，替圣上排憂解難，也是臣之福份。”謝枝山聲線溫沉。
太后想了想，帕子在眼下掖了掖：“也是。皇帝身子不濟，昨兒喘了半夜，今晨又起來視朝，著實辛苦。能有人為他擔一分憂，他便松快一分。”
國事談了幾回，又轉到私事上。
“那個姓司的姑娘，別說你母親懷疑，哀家也覺得可惜。”提起這事，當長輩的難免諄諄不休：“不管碰沒碰過，若是合眼緣，便先收到房里伺候著，偶爾夜里處置公務，旁邊有個添茶研墨的，也沒那么冷清。”
謝枝山道：“實是先前便應承她，要替她謀個好前程。況且她為外甥涉險，又怎好那般對待。”
宮人進來奉茶，還有一碟碟精巧點心，都是按謝枝山口味準備的，足以見得太后對這親外甥的看重。
太后揭蓋撇著浮沫，繼續前頭的問：“聽說你為了酬謝她，讓你大姑母認她當干女兒？何必兜這么大圈子，左右你是為她謀前程，不如帶進宮來讓哀家瞧瞧。”
說著，太后眼里起了層稀薄的笑：“要是個齊俐孩子，留她在哀家旁邊做個女官，過三年放出宮去，有的是人爭著讓她當兒媳。”
“不過市井女子罷了，太不登樣，若進宮沒得處處唐突，反招姨母費心。”謝枝山將茶盞放到架上，半個肩頭站在光暈里，鬢角磊落似刀裁，但沒能照清他的神情。
好意送了個空，太后撇沫的動作才頓了一下，身邊便有太監出來打圓場：“三年呢，對姑娘來說可不算短了。謝大人惦記報恩，自然是盼她快些有著落，這個恩情才算還完了。”
他殷殷笑道：“咱們宮里規矩多，不是擎小兒在這待的，突然進來反而給拘得不舒服。再一個，里頭常時走動不留神，若是她哪天沖犯哪位貴人，不還是給娘娘您添麻煩了么？所以謝大人肯定也是思慮著，怕帶累您老人家。”
一番話圓融得當，說得太后寬舒下來，再看外甥安煦地坐在那里，還是原先那樣端方平和，并不見什么異樣。
氣氛散誕不少，太后又提起一樁事：“聽說徐家那個，大早上跪到你府門口去了？”
她放下茶盞，發出磕托的重響，眉眼間似對徐貞雙頗為厭憎：“若按哀家的意思，直接將那怨報德的打殺算了，免得杵在眼窩子里，讓人看著反感。”
“她并不算是作偽證，當時情形混亂，想是也受了驚嚇。”謝枝山沉吟著：“若要處置，教坊司也是登名在冊的，恐怕要費些功夫。”
前后各有一番話，像開脫，卻又讓人咂摸出可殺可不殺的意味。
太后眸光微動，最后一笑置之，倒也沒有非要聽個表態。
不久后謝枝山告退出宮，太后站在白玉石階上，目送著這位親外甥越行越遠的背影，
“娘娘，奴婢瞧著，謝大人像是在提防您了。”方才的太監低低出聲。
太后懶懶地應了聲：“怎么說？”
太監蝦著腰：“適才您那番提議，謝大人拒絕得很是流暢，仿佛早有預料。依奴婢愚見，要么他當真不在意那姑娘前程，要么就是在提防您，不樂意把那姑娘送進宮來。”
良久。
“人話鬼話都叫你說了，多嘴。”太后不耐地探出手：“回罷，哀家乏了。”
……
車輪骎骎。
光斑被左右車簾搖撼進來，謝枝山靠車壁而坐，半半處于淺寐之中。
他曾死過一回，死后所見，可笑又荒唐。可一幕幕篩來篩去，此時留在腦中最深刻的，卻是幕溫情場景。
有人抱著孩子在逗，小嬰兒白嫩且可喜，不停發出笑聲。
笑聲悅耳，引他走了過去，低頭端詳著搖床里頭。
這么小的孩子，圓眼淡眉，牙都沒長一顆，卻突然對著他喊了聲：“阿爹！”
倉倉皇皇的嘈雜聲響滾到夢里，謝枝山矍然驚醒，馬車也將將停住了。
長隨撩開簾子：“郎君，您瞧瞧前頭……”
謝枝山展目望去，便見府門口，袁逐玉不知怎地，竟和原本跪在地上的徐貞雙掐打起來。
不止一人奮力在拉架，亂成粥的場面中，袁逐玉一個揮臂，倒把旁邊那個狠狠推開，令人磕在石獅子上。
意外突發，便聞鐘管家駭地一喚：“司姑娘！”
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