晨曦初露，霜霧蒙蒙，桃水左岸人喊馬嘶地喧囂起來。

所有人都看到了桃水行宮方向沖天的光焰，這是糧草輜重被燒毀的信號，番軍三大營頓時人心浮動。狼狽不堪逃回本營的公子圍確定了這個驚人的壞消息：桃水行宮已被大火焚盡，番君下落無人知曉。他本人則在行軍路上遭遇到鄂軍的伏擊，兩萬人馬折損大半，只帶著約五千人倉惶逃歸。

軍中存糧僅夠支撐三日，若再拖延時刻，使得敵軍搶先渡河，對己方形成合圍之勢，將于己大大不利。拂曉時分，應原做出決策：全軍分批渡過桃水，徑直趕赴戰場。

無論決策得多么匆忙，一場生死存亡的大戰終于開始了。

太陽還沒有穿破朦朧霜霧，麻黃色衣甲的番軍在寬闊的河面展開，涌動著漫上桃水右岸的平野谷地，天地間一片混沌的金黃。當應原的司令云車矗立起來的時候，他卻驚異得說不出話來。整個河岸戰場沒有鄂軍，依稀可見的遠處三面山坳里，隱隱飄蕩著褐色的旗幟，卻聽不見人喊馬嘶與鼓號聲混雜的營濤之聲。

「稟報將軍！鄂軍營地虛空！河谷未見一兵一卒！」

「飛騎二十里！再探再報！」

探馬飛去，應原臉色陰沉得可怕。鄂侯馭方分明在戰書上批了今日會戰，戰場卻一無大軍，這分明是一場陰謀之戰。并非他相信那羊皮紙上的大字，而是應原認定，鄂軍不可能就地遁去，應該正在他看不見的地方覬覦著戰場！

既有陰謀，不是偷襲，便是伏擊，舍此又能如何？應原揣摩不透的是，鄂軍若想做陰謀之戰，只要在己方渡河時做「半渡擊之」，則番軍必敗無疑；如今不做半渡出兵，教番軍從容渡河布好陣勢，而鄂軍卻不見蹤跡，這算什么陰謀？你縱有奇兵埋伏，也得誘我進入險峻山谷方可。

如今我軍距離最近的山谷至少有三五里地，且不說我方在山外，便是入山，那低矮平緩的兩面小山能埋伏得幾多人馬？應原一面思忖揣摩，一面搖頭苦笑，漸漸地，他的狐疑越來越重了——莫非鄂馭方丟下空營，兼程北上會合番太夫人的部眾奪取番城了？若非如此，十幾萬大軍能憑空遁身了？

「稟報將軍！方圓山地皆未見鄂軍！」

當探馬斥侯流星般再度飛來稟報時，應原驟然滲出了一身冷汗——他確信，鄂軍主力一定北上了！片刻之間，應原來不及細想便大吼著下令：「穿過山谷！北上回番城！」

發令完畢，應原飛步下了云車翻身上了戰馬，帶著護衛幕府的三千精銳馬隊飛向前軍。此處地理他極熟：只需回渡桃水，再穿過三五里外的平緩山谷，只需得一兩日，便可趕回番城。

如此大半個時辰之內，番軍的十余萬主力已經轟隆隆開進了虛插鄂軍旗幟的山谷。只有公子圍的幾千人需休整，尚未進入谷口

突然之間，隆隆戰鼓完全淹沒了山谷與河谷，殺聲四面連天。

山口外的公子圍，驚愕得完全不知所以了。放眼方才還是空蕩蕩的河谷，瞬息之間褐色的鄂軍遍野卷來，恍如從地下噴涌出來的狂暴洪水。山谷中的喊殺聲更是震耳欲聾，兩道原本低矮的山梁竟然森森然猙獰翻起一片片劍矛叢林。

更為恐怖的是，桃水左岸神奇地矗立起了一道土黃色的壁壘，一面「鄂」字大旗獵獵勁舞。公子圍一看就明白，那是鄂軍的弓弩陣。也就是說，鄂軍的強弓硬弩已經封鎖了桃水的退路，番軍主力若不能突破敵軍的山谷伏擊，只能聽任這駭人的暴風驟雨般的箭弩射殺干凈。

「殺進山谷！與應原將軍會合！」公子圍大吼了一聲。

近身侍衛們拔劍齊喊：「公室馬隊護衛公子！五十騎前沖，五十騎斷后，殺——」

此時山谷之內，應原主力大

軍眼看谷口遙遙在望，突然戰鼓如雷殺聲四起。應原雖是統軍主將頗具膽識，然畢竟比之鄂馭方的實戰閱歷尚顯不足，匆忙而又百般狐疑之際，陡聞戰鼓殺聲如驚雷當頭炸響，片刻之間不禁有些發蒙。

他連一個軍令都還未及發出，便被身邊久經戰陣的一群老司馬裹到了馬隊核心。等到應原清醒過來連聲怒吼，要指揮大軍突出山谷，兩山鄂軍已經如山呼海嘯般壓來，整個大軍立即陷入了身不由己的混亂廝殺。

應原的中軍護衛馬隊，乃是番軍精銳中的精銳，人人都是戰場勇士，不待護衛大將發出號令，已經將整個中軍幕府的司馬們與應原裹在核心，向山口颶風般卷去。身邊的大將不約而同連聲怒吼，軍士們奮然死戰殺向山口。

山頭云車上，鄂侯馭方的軍令大纛旗連連飛掠，鄂軍已經撲向了整個戰場。

而山谷之中，鄂軍事先已經有充分的準備，兩山壁壘構筑得既隱秘又堅固，堆積了滿當當的滾木擂石箭鏃與備用刀矛。戰鼓殺聲與凄厲的牛角號一起，兩山箭雨黑壓壓傾瀉入谷，滾木擂石從山坡激蕩跳躍著撲來，威勢著實駭人。

番軍尚在驚駭懵懂之中，褐色的鄂軍銳士方陣已挺著幾有兩丈的長矛從山坡轟隆隆壓下，森森之勢令人不寒而栗。番軍的飛騎以靈動快速見長，壓迫在山谷做拼死決殺，其戰力大大弱于結陣成勢的重甲步兵。

從戰鼓響起到鄂軍壓下山坡突入谷地，前后不到半個時辰，番軍已經被分割成了各自為戰的無數的大塊小塊，恍如飄蕩在綠色叢林的一片片淡黃的殘云晚霞。饒是如此，番軍仍然在拼命嘶吼搏殺。他們心有不甘，此戰如果敗了，番國無異于滅亡。

此時，應原作為統帥的指揮能力顯露出來了，他命令司馬揮旗，傳旗語：「前軍向谷口突殺，后軍撤退桃水，就近拼殺！」

前軍后軍沖殺方向不同，戰場便生出了意料不到的變化。