黃土浩瀚，一望無際的平原在天空下伸展著。
盡管風吹在臉上熱烘烘的，卻絲毫不能泯滅一個孩子的好奇心。花如狼倚著車廂旁的木窗向外看去，只見旱地上布滿網狀的裂口。沿途被蝗蟲啃食過的莊家，如敗絮般隨風飄搖。
一條被鐵騎踏平的黃泥路邊堆滿森森白骨，還有幾道很深的車轍印。四周依稀保留著有人生活過的痕跡，如今看來只剩下滿眼的陰森與凄涼。
馬后炮揮著馬鞭，黯然說道：
“這里原是申國的小村落，三年前，周宣王引兵進犯，得勝返回時以犒勞三軍為由，放任士卒在此地燒殺劫掠。那段日子這里濃煙滾滾，尸橫遍野，到處是呼兒喚女、哭爹喊娘的慘嘶聲。時至今日，附近一大片土地都已經沒人了。”
話語中充斥著無窮的憤恨，從這位馬車夫的話中，蘇季隱然能感到申國與周室之間仇恨，已然激化至冰凍三尺的地步。
晌午烈日當空的時候，花如狼突然出一聲驚叫，驚醒了打盹的蘇季。
睡眼朦朧之中，蘇季看見花如狼激動地指向窗外，遠處是一片被森林包圍的古城。碧波蕩漾的湖水環繞城池，猶如一條透明的翠帶。
趕車的馬后炮就算不回頭，也能想象到身后兩人激動的表情，而他卻面無表情地揮著馬鞭，不以為然地說：
“你們看到的是申都平陽的蜃景，到那至少還有四天的路程。”
緊接著，就像馬后炮說的那樣，只片刻功夫，那綠林、碧湖、古城，全都消失得無影無蹤，只剩下一片荒蕪的平原，能聽到的，只有馬蹄與車輪滾動的沉悶聲響。
日落之前，馬車趕到一家名叫“鳳棲樓”的小客棧。
這是方圓幾百里唯一的人煙所在。若是沒有這家客棧，根本想象不出這片荒原究竟會延伸到什么地方。
鳳棲樓名頭起得很大，門臉卻很小。里面連一個食客也沒有，只有一個撥弄算盤的掌柜和一個點頭打盹的店小二。兩人身上的衣服款式怪異，色彩斑斕，肩頭各繡著五色雉雞和長尾猿，一看就是西方戎族的服飾。
蘇季隨便尋了一張桌子坐下，只覺得口干舌燥，見沒人過來招呼，便自己喊道：
“一壇竹葉青”
小二打了個哈欠，懶洋洋地睜開一只眼睛，剛想伸手拿酒，就被掌柜攔住了
“沒有”
掌柜操著古怪的口音，帶搭不理地回了兩個字，然后埋頭對小二嘟囔著聽不懂的話，像是正在抱怨著什么。
花如狼正在納悶，突聽一陣急遽的馬蹄聲，停在客棧外。
聽這馬蹄聲來得這么急，花如狼忍不住起身瞧了瞧，遠遠看見一個白青年走了過來。青年身上的青色中原道服，讓花如狼倍感親切，仔細一看，居然與青靈廟里道童的衣服毫無二致。
掌柜見那白青年進店，連忙走出帳臺，將他請到最好的位置上。
小二見了白青年，毫不猶豫地把蘇季涼在這里，一路小跑著上前招呼。
“一壇竹葉青”
完全相同的五個字從白青年嘴里喊出來，結果卻是天壤之別。眨眼間的功夫，掌柜便將一壇竹葉青擺在青年桌上，一臉諂媚地笑道：
“此地干旱缺水，酒更是比銀貝還貴。這最后一壇竹葉青是我專門留給九爺的，只有九爺您這樣身份的人，才配喝這樣的酒。”
掌柜滔滔不絕地巴結，而白青年卻一言不地喝酒，絲毫沒有與他寒暄的意思。
花如狼將剛才生的一切盡收眼底，心中的不滿已然寫在臉上。蘇季卻是瞧得有趣，索性豎起耳朵聽個仔細，覺得這掌柜似乎別有用心。
“我兒子的事可有眉目”掌柜又開口道。
白青年自顧自地喝酒，像是沒聽見一樣。
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