待周望桂將賓客們都帶走后，祁夫人才領(lǐng)著女兒們，復(fù)又給祁老太太行起大禮來(lái)：“不孝女給母親磕頭了。母親年事已高，我不能時(shí)常承歡母親膝下也就罷了，如今還累得母親舟車(chē)勞頓的親自進(jìn)京來(lái)看我，我真是……”話沒(méi)說(shuō)完，已是哽咽得說(shuō)不下去。

雖說(shuō)天津府離盛京城并不遠(yuǎn)，不管是走陸路還是水路，至多都只得六七日的時(shí)間，可祁夫人身為顯陽(yáng)侯府的當(dāng)家主母，顧氏一族的宗婦，要拋開(kāi)家里和族里的一切回娘家歸省卻不是一件容易的事，以致出閣至今，除了出嫁一個(gè)月時(shí)回門(mén)和前幾年祁老太太過(guò)六十大壽時(shí)，祁夫人回過(guò)娘家以外，十幾年下來(lái)，母女二人竟是再未見(jiàn)過(guò)面，也就不怪祁夫人這般喜悅與激動(dòng)了。

祁老太太也忍不住老淚縱橫，一把將祁夫人拉起來(lái)，母女兩個(gè)便抱頭痛哭起來(lái)，哭了好一陣，方在祁二太太和顧菁顧苒的軟言勸說(shuō)下漸漸止住了。

祁老太太便又拉了顧菁和顧苒的手，含淚笑道：“上次見(jiàn)你們姐妹時(shí)，你們都還只得這么高呢，如今一晃都長(zhǎng)成大姑娘了，看見(jiàn)你們這般亭亭玉立的，外祖母真是高興！”

顧菁與顧苒忙笑道：“看見(jiàn)外祖母身體健康精神矍鑠，我們也高興。”

祁老太太與姐妹二人說(shuō)了幾句話，便松了她們的手，向顧蘊(yùn)和顧芷招手道：“你們兩個(gè)也都是好的，以后可得隨了你們母親和伯母去外祖母家里玩才是。”

顧蘊(yùn)與顧芷自是恭聲應(yīng)了。

就聽(tīng)得外面?zhèn)鱽?lái)小丫鬟的聲音：“侯爺帶著大少爺和表少爺進(jìn)來(lái)給親家老太太問(wèn)安來(lái)了。”

祁夫人臉上立時(shí)溢滿了笑，丈夫若不愛(ài)重自己，又怎么會(huì)第一時(shí)間趕著進(jìn)來(lái)給自己的母親問(wèn)安，如此母親也能更安心了，因忙吩咐杏林：“快去把三少爺抱過(guò)來(lái)，拜見(jiàn)外祖母。”

然后領(lǐng)著女兒們?nèi)㈩櫆?zhǔn)迎了進(jìn)來(lái)，卻見(jiàn)祁二老爺也同妹婿外甥們一道進(jìn)來(lái)了，祁夫人少不得要領(lǐng)著女兒們?cè)侔菀?jiàn)兄長(zhǎng)舅舅一回，彼此都是滿臉的喜悅與激動(dòng)。

那邊顧準(zhǔn)已經(jīng)在給祁老太太行大禮了：“小婿拜見(jiàn)岳母大人，祝岳母大人福體安康，福澤綿長(zhǎng)！”

顧韜與沈騰也一道跪下給外祖母行大禮：“孫兒拜見(jiàn)外祖母，祝您老福體安康，長(zhǎng)命百歲！”

祁老太太樂(lè)得合不攏嘴，忙一疊聲的命祁二老爺：“快把你妹婿攙起來(lái)，快攙起來(lái)！”

顧準(zhǔn)哪能真讓祁二老爺攙他，自己爬起來(lái)在右下首第一張?zhí)珟熞紊献耍瑵M臉是笑的對(duì)祁老太太噓寒問(wèn)暖起來(lái)，態(tài)度比對(duì)著彭太夫人不知道恭敬到哪里去了。

讓祁老太太越發(fā)的喜悅，本來(lái)丈母娘看女婿就越看越有趣的，何況這女婿怎么看都不賴，待自己還恭敬有加，自然就更喜歡了。

一時(shí)奶娘抱了曜哥兒來(lái)，祁夫人忙接過(guò)送到祁老太太面前，老人家細(xì)看了一回，親自給曜哥兒掛上了自己準(zhǔn)備的請(qǐng)得道高僧開(kāi)過(guò)光的玉佩后，才讓奶娘抱了下去。

其間沈騰見(jiàn)顧蘊(yùn)只是在一旁含笑看著，并沒(méi)有打算將自己融入正說(shuō)笑得熱鬧的祁夫人和祁二太太姑嫂母女中，想著她雖也跟著大表姐們叫自己的外祖母和舅舅舅母?jìng)儯f(shuō)到底卻與他們沒(méi)有任何關(guān)系，也就不怪她一副格格不入的樣子了。

遂打算趁眾人不注意時(shí)，悄悄兒湊到顧蘊(yùn)身旁，與她說(shuō)點(diǎn)什么讓她開(kāi)懷一些。

只是還未及行動(dòng)，就聽(tīng)得上首祁老太太道：“只可惜你們九妹妹這次沒(méi)能進(jìn)京來(lái)，不然我們娘兒們多少也能廝守幾日，青陽(yáng)可不比盛京，離得更遠(yuǎn)，我便想去瞧瞧她，也是力不從心，還不知道這輩子我們母女兩個(gè)有沒(méi)有再見(jiàn)面的機(jī)會(huì)呢？”

沈騰只得笑道：“外祖母怎么就沒(méi)有與我母親見(jiàn)面的機(jī)會(huì)了，您今年才得六十出頭，至少也還有二三十年好活的，二三十年的時(shí)間呢，多少面見(jiàn)不得？”

祁夫人忙也笑道：“就是，您還怕幾十年的時(shí)間，沒(méi)有與九妹妹見(jiàn)面的機(jī)會(huì)不成？遠(yuǎn)的不說(shuō)，眼下就有現(xiàn)成的機(jī)會(huì)，九妹妹此番原也是打算進(jìn)京的，只親家老太爺身體不適，她一時(shí)走不開(kāi)，等到騰哥兒下場(chǎng)之前，她必進(jìn)京來(lái)的，您此番好容易進(jìn)京一趟，總不至于三五個(gè)月的都不停留罷，九月里菁姐兒還要行及笄禮呢，等行完及笄禮后，有些事也該辦起來(lái)了，您索性留到開(kāi)了年天氣暖和了，再回天津又何妨？”

祁老太太呵呵笑道：“再活二三十年，我不成老妖精了，你們一個(gè)個(gè)兒的就知道哄我開(kāi)心。如今才六月呢，我留不留下的，且過(guò)陣子再說(shuō)罷。”

當(dāng)下眾人又說(shuō)笑了一回，眼見(jiàn)祁老太太面露疲色了，祁夫人便親自引著母親和兄嫂去了一早便安排好的客院梳洗安置。

次日，又有一些遠(yuǎn)道而來(lái)的親朋們陸陸續(xù)續(xù)到了，祁夫人母女妯娌都越發(fā)忙碌起來(lái)。

只是再忙碌，有些事祁夫人也少不得要走個(gè)過(guò)場(chǎng)，譬如引了祁老太太和祁二太太去探望彭太夫人，本來(lái)祁老太太來(lái)者是客，又比彭太夫人年長(zhǎng)，該彭太夫人來(lái)拜見(jiàn)她的，可彭太夫人如今動(dòng)彈不得，便只能勞祁老太太婆媳拖步了。

正好金陵老家來(lái)的幾位嬸子嫂子前兒安頓下來(lái)后，由祁夫人和周望桂引了去拜見(jiàn)彭太夫人時(shí)，彭太夫人稱病沒(méi)見(jiàn)，可大家總還得再在顯陽(yáng)侯府逗留幾日，總不能就不再去拜見(jiàn)彭太夫人這個(gè)長(zhǎng)輩了。

所以聽(tīng)得祁夫人要引著自己的娘和嫂子去探望彭太夫人時(shí)，金陵族中的幾位妯娌便提出要隨了祁夫人母女姑嫂一并去見(jiàn)過(guò)彭太夫人，想來(lái)親家親自登門(mén)探望，彭太夫人就算病得再重，也沒(méi)有不見(jiàn)的道理，如此也省得她們以后再去見(jiàn)她時(shí)她又要折騰。

于是一行人浩浩蕩蕩去了嘉蔭堂。

果然聽(tīng)得親家到訪，彭太夫人立時(shí)打發(fā)了齊嬤嬤代自己出來(lái)迎接：“我們太夫人本該親自出來(lái)迎接親家老太太和族中的各位太太奶奶的，只身體不好實(shí)在力不從心，所以只能打發(fā)奴婢出來(lái)代勞，還請(qǐng)親家老太太與各位太太奶奶千萬(wàn)不要見(jiàn)怪！”

與齊嬤嬤一道迎出來(lái)的，還有滿臉是笑的周望桂，她也不與齊嬤嬤一般見(jiàn)識(shí)，任齊嬤嬤越俎代庖的招呼過(guò)客人們，然后將客人們都迎了進(jìn)去，進(jìn)去前趁人不注意時(shí)，還不忘與祁夫人使眼色，讓祁夫人放心，有她在，彭太夫人休想出什么幺蛾子！

祁夫人眼里就飛快閃過(guò)一抹笑意，果然與周氏結(jié)盟是一個(gè)再正確不過(guò)的選擇。

彭太夫人穿了件蓮青色百蝶穿花的刻絲窄袖褙子，人雖瘦了不少，瞧著精神還不錯(cuò)，見(jiàn)祁老太太婆媳與族中的妯娌侄媳們眼睛都有意無(wú)意的掠過(guò)自己包頭的頭巾，還笑道：“前些日子大病了一場(chǎng)，頭發(fā)不知怎么的，也掉了大半，只得大熱天的還裹個(gè)頭巾，讓親家老太太和舅太太并大家伙兒見(jiàn)笑了。”

祁老太太等人忙都笑道：“怎么會(huì)，人吃五谷雜糧，豈能有不生病的，只要悉心將養(yǎng)著，想來(lái)不日親家太夫人便能大好了。”

“那就承親家老太太與大家伙兒的吉言了。”彭太夫人笑著與眾人客氣了幾句，忽然話鋒一轉(zhuǎn)，“老大媳婦，你這些日子因著坐月子，也難得來(lái)我這里一趟，好容易今兒來(lái)了，有件事我想求你，只不知你肯不肯答允我？”

祁夫人聞言，心下浮起一股不祥的預(yù)感來(lái)，忙飛快的看了周望桂一眼，就見(jiàn)周望桂眼里先是閃過(guò)一抹驚訝繼而便是氣急敗壞，便知道周望桂使眼色與她做保彭太夫人休想出什么幺蛾子，只怕是彭太夫人故意表現(xiàn)出來(lái)迷惑她的了。

惱怒之余，反倒冷靜了下來(lái)，到了今時(shí)今日，老虔婆還能出什么幺蛾子，不外乎就是想在眾目睽睽之下逼她答應(yīng)留下顧葭而已，什么大不了之事，她縱答應(yīng)了她又何妨，難道她以為顧葭留下就一定能有好前程了？

祁夫人遂笑道：“母親這話怎么說(shuō)的，您有什么事只管吩咐兒媳便是，如何當(dāng)?shù)闷鹉@個(gè)‘求’字兒，實(shí)在是折殺兒媳了。”

彭太夫人笑道：“其實(shí)也不是什么大事，就是葭兒那丫頭打小兒便是養(yǎng)在我跟前兒的，如今你二弟一房不是要分府出去單過(guò)了嗎，我便想著仍將她留在我跟前兒，你別看她年紀(jì)小，素日全靠她陪我說(shuō)話與我念佛經(jīng)，在我跟前兒承歡替我解悶，倒比她姐姐們尤其是蘊(yùn)姐兒強(qiáng)得多，所以我打心眼兒里舍不得她。你放心，她縱留下也不會(huì)與你添什么麻煩的，她的一應(yīng)吃穿用度我自有體己，且使不到公中的，未知你意下如何啊？”

祁夫人忙道：“看母親這話說(shuō)的，葭丫頭一個(gè)小姑娘家家的，滿打滿算一年又能花用幾個(gè)銀子，哪里就至于要用到您的體己銀子了，何況她與蘊(yùn)姐兒一樣，都是為了在您跟前兒盡孝才留下的，我與侯爺做伯父伯母的，感激她們且來(lái)不及呢，說(shuō)什么銀子不銀子的，豈非太外道了，縱分了家，我們依然是一家人不是？只是到底二弟妹才是葭丫頭的母親，這事兒我卻不能做主，總得先問(wèn)過(guò)二弟妹的意思才是。”

看向周望桂，“二弟妹，你怎么說(shuō)？”

周望桂卻沒(méi)有說(shuō)話，只是定定看著彭太夫人，若不是礙于眾目睽睽之下，她簡(jiǎn)直都恨不能立時(shí)將彭太夫人生吞活剝了，更可恨的還是顧葭那個(gè)小賤人，真以為死賴在侯府不走她就奈何不得她了？縱鞭長(zhǎng)莫及奈何不得她，也還有彭氏那個(gè)賤人呢，看她回頭怎么收拾她！

原來(lái)周望桂答應(yīng)了祁夫人，不會(huì)再讓彭氏與顧家鬧騰出幺蛾子后，便將彭氏和顧葭叫到跟前兒，也不與她們廢話，直接冷聲告訴她們，若她們膽敢再鬧騰再去攛掇彭太夫人，而不是乖乖的隨大家一道搬出去，她就提腳將彭氏賣(mài)了，而且是賣(mài)到那些最下賤的地方去，反正彭氏的賣(mài)身契就在她手里，屆時(shí)彭氏將永無(wú)翻身之日自不必說(shuō)，便是顧葭，有一個(gè)被賣(mài)到那樣地方的生母，也是一輩子都洗不掉的污點(diǎn)！

果然將彭氏與顧葭唬得不敢再折騰。

周望桂隨后又去見(jiàn)了彭太夫人，告訴她，自己的父親已經(jīng)與顧沖謀了兵部郎中之職，連任命書(shū)都已到手，只等到了日子上任了，讓彭太夫人最好安分些，否則這任命書(shū)既能拿到手，自然也能推出去，讓她自己掂量到底是親生兒子的前程要緊，還是庶出孫女兒能不能留在她身邊這樣一件無(wú)關(guān)緊要的小事要緊，為了一個(gè)庶出孫女兒便寒自己后半輩子最大依靠的兒子的心，又到底值不值當(dāng)？

周望桂本就深惡彭太夫人這個(gè)婆婆，當(dāng)時(shí)的語(yǔ)氣與態(tài)度自然好不了，把彭太夫人氣得是臉色鐵青，渾身直顫，卻又無(wú)可奈何，自此倒是真沒(méi)再單獨(dú)見(jiàn)過(guò)彭氏與顧葭，見(jiàn)了顧沖也絕口不再提讓顧葭留下的話。

也正因?yàn)榇耍芡鸩鸥液V定彭太夫人今日不會(huì)出什么幺蛾子，卻沒(méi)想到才眨眼間的功夫呢，她就說(shuō)嘴打嘴了，也就不怪她恨不能生吞彭太夫人了。

然也知道眾目睽睽之下，她不能拿彭太夫人怎么樣，只得堪堪將怒氣暫且壓下，強(qiáng)笑道：“母親疼葭丫頭的心我們都明白，只是母親如今自己身體都不好了，大嫂又要主持府里的中饋又要照顧侄兒侄女們，只怕是分不出精力來(lái)教導(dǎo)葭丫頭了，她又不像蘊(yùn)姐兒，這幾年該學(xué)的都學(xué)得差不多，已是基本定型了。倒不如仍讓她跟著我，我也好就近教導(dǎo)她，母親實(shí)在舍不得她，隔個(gè)幾日，我便帶了她回來(lái)給母親請(qǐng)安，承歡母親膝下也就是了。”

頓了頓，又道：“再一點(diǎn)，二爺不日就該去兵部上任了，屆時(shí)我一個(gè)人又要照顧福哥兒又要主持家里的中饋，若是將葭姐兒帶在身邊，便既能耳濡目染的教導(dǎo)她，又能讓她多少為我分些憂了，如此也可以讓二爺心無(wú)旁騖的辦差，不說(shuō)步步高升，至少也不至于被上峰罷黜了官職不是？”