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“這事就要從夫人未出閣的時候說起了。”唐嬤嬤似是嘆惋，又像無奈：“當初白家老夫人給夫人看好的是一個極有才華的秀才，這秀才名喚戴泊，祖上襲過伯爵，到了他這一代，中間種種波折，那爵位早也被收了回去，就從科舉出身了。戴家祖上與白家算得有親，戴泊往白家暫住時，被白老夫人一眼看中，經了一番考量打聽，便準備將當時還是白家姑娘的夫人許給戴泊。這戴泊樣樣都好，才華好，樣貌好，心地好，不為富貴威武動容，是個能沉得住的人。可壞就壞在他心地太好，對誰都心軟，彼時夫人的表姐也客居于白家，見戴泊才華卓絕，朝內又有舊親故友，只待慢慢地考了上去，為官入朝指日可待。那表小姐動了心思，便以自己的孤女之身為借口，每每裝委屈扮可憐，傷春悲秋，哭天抹淚，這樣就讓戴泊對她軟了心，屢屢相助，幾番為她周旋轉圜，一來二往的，就有閑話傳了出來，白老夫人幾次提醒不過，就淡了與戴泊結親的心思，后頭……那表小姐不知從哪里學來的下作手段，用藥引著戴泊有了肌·膚·之·親，這二人也就順勢成了婚。老夫人當時氣得什么似的，那戴泊也才反應過來自己是被算計了，他心中愧疚羞慚，在老夫人和夫人面前重重磕了幾個頭就走，從此再沒往白家門上來。再往后，戴泊當真出仕為官，只是拒了親友為其打算的好意，求了個外放的官職，遠遠地走了。”

沈清玉心中唏噓，就聽唐嬤嬤道：“夫人原本……”她唉聲嘆氣地捶了捶腿，半日道：“那戴泊與夫人彼此知道二人是要議親的，素日相處，戴泊處處體貼守禮，若說對夫人的用心，絕沒半分虛假，只是其人心軟，耳根子軟，這么錯著錯著，就彼此無期了。”

沈清玉不知白氏與那戴泊有幾分情意，可卻知道這段陳年往事在如今這個情勢下實在是太要命了。

“那些陳芝麻爛谷子不知什么時候就傳了出來，等傳到夫人耳朵里時流言已說的有鼻子有眼了。都說他們二人傳信遞物，情意相通，那戴泊置家中妻兒不顧，一心只念著夫人，這些話越傳越難聽，那起子閑口碎·舌的小人就借著這話下酒下菜，越發傳的沒了體統。這幾日戴泊的夫人忽然悄沒聲息地入了京，在城邊兒上賃了一處宅子住著，有好事的特意去尋她說話打聽這些事，她不壓著，反掩帕落淚，她這么一哭，可不就把夫人釘在那兒了嗎？夫人差人去尋戴家夫人，誰知人家閉門不見，還潑了去傳話的人一身水。夫人沒法子，轉頭去查了流言根源，遣人遏制解釋，總是沒有用處，本以為也就這些手段了，可今日這么一遭兒，才知往日那全是鋪墊，這一擊才是最要命的。”

沈清玉揉了揉臉，把這些雜七雜八的人在心里過了一遍，心里也有了章程：“若今日真叫他們得逞，把娘趕回白家，嬤嬤說我和北院會怎么樣呢？”

唐嬤嬤一驚，擰眉在地上來回轉了兩圈：“他們，他們……”

“有娘護著，我才能一心一意照料世子爺，外頭多少刀光劍雨，都是娘一力承下，這樣，北院才暫時得了安穩。若娘不能留在國公府，我自己一人撐著北院，只要太夫人那兒多出些幺蛾子，我就要手忙腳亂，自顧不暇了。她這是想把娘這層保護殼兒給剝了，然后慢慢對付我，對付世子。”

唐嬤嬤恨得咬牙，頭暈腦脹，一時恨不能拿起刀子去結果了那老虔婆。沈清玉苦笑，指尖在茶盞邊沿慢慢滑過，良久，嘆道：“三人成虎，這謠言再傳下去，縱然今日娘能得脫，來日也必成大患。”她理了理袖口，長呼一口氣道：“如今流言不可遏制，卻可另下一劑猛藥來將這水攪渾。舊日之事嬤嬤最為清楚，戴泊與其夫人是先有了肌膚之親才無奈成婚，其間種種，都是文章，咱們要幫娘脫困，便只能將流言引到他們夫妻二人的身上去。這般私定終身之事最易流傳，到時眾人有了說嘴，就不

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會再拿娘來做文章了。至于到底如何，自然還要問過娘，若娘同意了，嬤嬤可與何公公商議，往外傳話的時候要把娘和戴泊的事摘清楚了，左右他們當時只是有意結親，咱們只說戴泊投謁白府為寄足之地，卻與當時同樣客居白家的表小姐有了首尾，為了遮丑，便讓他們二人結為夫妻。可白家覺表小姐和戴泊私訂偷盟，輕浮逾矩，從此就斷了往來，娘與戴泊卻是連面都沒見過幾回的。這樣說，借著戴泊夫妻的這股風兒，才能讓娘從這些風言風語里解脫出來。”

這些話大多都是實情，可唐嬤嬤到底有些猶豫。沈清玉也怔了好一會兒，才道：“嬤嬤覺得那戴家夫人是無事來京中閑逛的嗎？”她咬唇苦笑：“我何嘗不想干干凈凈，丁點兒也不做狠毒事，可此時不能心慈手軟。戴家夫人將娘派去的人攔在門外，甚至無禮相待，擺明了就是要坐實流言，她是本心想要如此還是受人指使都不重要，她這樣做的結果就是讓娘與外男通的流言愈演愈烈，直至不容于夫家，甚至牽連到世子爺身上。他們今日可說娘不守婦道，來日會否說世子爺血脈有疑？這些話一旦被有心人利用，對咱們而言，就是彌天大禍。”

唐嬤嬤如當頭棒喝，從方才就因接連出事而糊涂的腦袋一下子清醒了過來。她打了個激靈，端正跪下給沈清玉磕了個頭。唐嬤嬤避過沈清玉的攙扶，正色道：“老奴糊涂，竟枉費了少夫人一片苦心，昏頭昏腦，不知進退，該當責罰，待過了此事，老奴自去領罰。”

沈清玉見她決意如此，便沒再勸阻，轉而叮囑道：“若得了娘的同意，這流言傳出的分寸就由嬤嬤與何公公拿捏，能不傷無辜最好，我……也盼著大家都好。”

唐嬤嬤慚愧懊悔，一張老臉也抬不起來，沈清玉失笑，正欲勸慰，便見蔣媽媽掀簾走了進來。

“方才去查探的人回來了，府里今日進了外男，是太夫人差人接進來的，那人與太夫人娘家有些七拐八拐的親戚干系，其人家境寒薄，好吃懶做，有些偷雞摸狗的本事。今日被接進來，就是要與四姑娘有個首尾，好能與國公府攀親帶故，從此行事更有倚杖。”

沈清玉沒忍住掀了茶盞，方才的進退得宜，冷靜沉著一時都再繃不住。蔣媽媽上前攬住她的肩，一下下在她肩頭拍著，好一陣，沈清玉才咬牙道：“蓉兒還未及笄，還是個孩子，更她的嫡親孫女，她怎么忍心……”她心中一陣陣后怕，萬一今日錦怡不夠機靈，沒拉住錦蓉，那此刻……她閉了閉眼，咬牙道：“教人把那人拿住了嗎？”

“叢風已教人把他拿住關起來了，等這事過了，自然有好果子等著他。”蔣媽媽心疼得哄她，也是又覺荒唐又覺可恨，這國公府里頭，真是說臟說臭都是抬舉，那些人的手段太陰毒下作了。

唐嬤嬤早落了淚，抬手就狠狠打了自己一個嘴巴：“我真是豬油蒙了心，竟然還為旁人心軟，老奴這樣的，打死都不冤。”她說著整了整衣裳，抹了臉上的淚：“老奴這就去辦差了，等處置妥當了便來回少夫人，這些臟心爛肺的東西一個都不會有好下場的。”

沈清玉深深吸了口氣，握住炕幾一角：“太夫人這樣做，是想借著四妹妹轄制娘，一旦四妹妹清白有損，娘必然處處掣肘，和著那子虛烏有的私通外男的事，她不想受制于太夫人都不能。到時娘拿了休書離開鄭家，也不能再拿舊日把柄威脅太夫人。”她揉著額心，勉強起身站定：“從現在開始，四妹妹和五妹妹就在北院住下，找人照料看著她們，等這事過了，再說往后。”

這里唐嬤嬤出去，何晏便與她打了個照面進了屋來，他手中拿著一張口供，稟道：“奴才將事都辦妥了，那老嫗是北胡亂賊無疑，若太夫人有疑慮，可將此人移交入宮，定能審出許多陳年舊事來。”

“我不能離開北院，你帶

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著娘那里來的婆子去，認出那送匣子的人當即拿下，把這事坐實了，口供人證護好了，等太夫人的話，若是想一家子太平呢，就好生把娘送回來，若是想鬧騰起來，那就大家都沒臉，魚死網破也不是什么難事。”