在十八里堡，元封只有兩個朋友，一個是掌柜的女兒啞姑，一個是小狗賽虎，賽虎是啞姑在荒原上撿來的野狗，撿來的時候只有巴掌大，眼睛都沒睜開，是啞姑用羊奶將它喂大的，這只小狗也有殘疾，半夜里別人家的狗汪汪亂叫的時候它從來不叫，好像啞巴一樣，或許是同病相憐吧，啞姑特別疼愛它。

每天啞姑都教元封干活，酒館里一項重要的工作便是剁肉，從外面收來的死馬，吊在架子上砍成大塊，然后把骨頭和肉分離開，這既是體力活，又是技術活，剛開始元封不會干，拿著切骨刀硬劈，雖然劈開了，但是碎肉飛濺，浪費了不少，這要讓胡瘸子看見非得狠揍他一頓不可，啞姑卻只是一笑，拿過切骨刀做示范，沿著骨頭縫剔肉，不一會就剔出一盆馬肉來，啞姑放下刀拖過一段肋排讓元封照著做，然后別的了。

過了一會，啞姑抱著一捆柴火路過切肉的案子，順便一看，頓時驚得把柴火都扔了，整整半扇馬被元封剔的干干凈凈，每一節(jié)骨頭都白森森的一點肉絲沒有，整架馬骨如同被荒原上餓了三個月的野狼啃過那樣溜光，旁邊的大木盆里放滿了鮮紅的馬肉，只有賽虎蹲在一邊顯得有些不快，把骨頭剔的那么干凈，它還吃啥。

啞姑沖過來看看骨架，又看看元封，笑得酒窩綻放，兩個可愛的小虎牙露出來，拉著元封就往要前院跑，元封卻站著不動，啞姑不解，比劃了一陣子手勢，大意是說讓爹知道你會干活不好么，可是元封卻搖了搖頭說：“啞姑，幫我保密好么？”

雖然不理解，啞姑還是點了點頭，這件事從此便成為元封、啞姑和賽虎兩人一狗之間的秘密。

其實元封不光剔肉快，干別的活計也很利索，只要啞姑給他示范過一遍，他就能一絲不差的學著做出來，尤其是用刀的活兒更是出神入化。

酒館主要經營馬肉，胡瘸子做的鹵馬肉是一絕，方圓五百里聞名，不光味道正，刀功也好，往日里都是胡瘸子親自操刀，可是近年來瘸子眼神和手勁都不行了，切肉的活兒便交給女兒了，啞姑雖然得了父親的真?zhèn)鳎旨嫘撵`手巧，但畢竟是個十四歲的女娃娃，切得再好也趕不上父親當年的水準，于是往來的客人們就抱怨，鹵肉咋切得那么厚？胡瘸子只好拖著腿各個桌子上去圓場。

小酒館生意還算興隆，胡瘸子吝嗇不愿意雇工，自己年齡大了，傻子又不頂事，重擔全壓在啞姑身上，燒鍋煮肉切肉外帶端盤子全是她，胡瘸子只在店堂上招呼客人，兼著掌柜和跑堂。

元封見啞姑干的辛苦，便主動接了切肉的活，他這一出手可了不得，每一片馬肉都薄如蟬翼，透過肉片都能看見盤子上的花紋，這樣的肉端出去立刻博得大家一致贊賞，都夸啞姑的手藝進步了，胡瘸子不知道是傻子的功勞，只是竊喜不已。

日子就這樣一天天過去，雖然還是被鎮(zhèn)上的頑童們恥笑，雖然還是被胡瘸子打罵，雖然還是被酒客們調侃，但是元封覺得日子比以前明媚了許多，或許是啞姑甜甜的笑容，或許是賽虎的親熱，或許是每天忙不完的工作，都讓他體驗到了家的溫暖。

時間長了，連胡瘸子都感覺到家中的異樣，自打媳婦死了以后，啞姑就不會說話也不會笑了，可是現(xiàn)在卻整天樂呵呵的露著兩個小虎牙，女兒開心，當?shù)囊查_心，順帶著看傻子也順眼了許多，這傻小子，也不是很傻么，干活馬馬虎虎，要不是生得太瘦小，或許真的能招贅當個上門女婿呢。

每當想到這里，胡瘸子就趕緊打住，往地上呸了幾口，自己怎么能這樣想呢，那不是毀了女兒一輩子么，別看啞姑是殘疾，可是模樣卻俊秀的很，這才十四歲就掩不住曼妙的身段了，那張小臉，簡直比畫上的仙女還好看，難怪最近生意好了許多呢，鎮(zhèn)上的小伙子們有事沒事就來喝兩杯，看見啞姑出來就拿眼睛直勾勾的死盯著不放，唉，沒辦法，閨女長得俊也是個麻煩啊，就象啞姑她娘，死的那叫一個慘，想到這里胡瘸子就不往下想了，這是一段悲傷的回憶，他不愿意，也不敢去觸及。

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如果沒有這樣一件事的生，十八里堡的故事或許就這樣平凡的繼續(xù)下去了，在一個大風天的日子，鎮(zhèn)里來了幾個客人，當堡門口出現(xiàn)他們的身影后，連最囂張的狗都不敢狂吠了，夾著尾巴躲到了角落里。

據(jù)說狗能聞出殺氣，那些經年的馬賊身上就彌漫著這種味道，連狗都怕，人就更不用說了，來人不多，一共四個，都騎著健馬，穿著翻毛的羊皮襖，過膝的靴子，腰間插著長刀，這是標準的刀客打扮。

刀客是縱橫于西域的江湖豪客，他們來去無蹤、殺人不眨眼，和馬賊不同之處在于馬賊總是明火執(zhí)仗的搶劫殺戮，刀客們來的更文雅一些，他們向村落和商隊收取保護費，保護一方平安，當然這兩者之間的區(qū)分也不是總那么分明，當商隊和村鎮(zhèn)拒絕繳納保護費之時，刀客自然就變成了馬賊。

今天來的這四個人是方圓五百里之內最大的刀客頭子獨一刀的部下，說起獨一刀來那是個傳奇人物，據(jù)說他殺人從來不出第二刀，一刀就解決問題，縱橫西北十余年未遇到過敵手，十八里堡地勢重要，是商隊的必經之路，所以獨一刀很看重，決不許其他馬賊染指此處，這也是十八里堡長期以來能保持安定的一個重要原因。

獨一刀派人巡視自己的領地是慣例了，除了顯示主權收取當月的保護費之外，還有一件重要的事情，那就是去胡瘸子的酒館拿幾十斤鹵馬肉，獨一刀就好這一口。

四個刀客來到胡瘸子酒館前，鬧哄哄的酒館立刻安靜了下來，有人想偷偷溜走，為的年輕刀客冷聲說道：“怎么？見了我就走，我有這么討厭么？”于是那人便唯唯諾諾的縮回去了，繼續(xù)提心吊膽的喝酒。