第24章掙扎
1722年8月6日，伊斯法罕。
帝國沙阿素丹·侯賽因再一次拒絕了城外阿富汗人的談判請求，表示寧死不屈，要堅守伊斯法罕至最后一刻。
沙阿之所以這般硬氣，并非出于一個帝王的尊嚴和榮譽，而是心中還有一份奢望，一份信念，各地的勤王大軍即將抵達，會將他和整個伊斯法罕拯救出危難之中。
他的第三子塔赫瑪斯普王子正在帝國舊都加茲溫整頓兵馬，并不斷聯絡各地仍愿意效忠沙阿的省督部隊；位于東北的圖恩和塔巴斯總督馬利克·馬哈茂德·錫斯坦尼也在集結呼羅珊地區的部族武裝，不日將進抵伊斯法罕，共擊圍城的阿富汗人。
在6月底，巴赫蒂亞里部落就曾集合了六千人的部隊，打算護送一大批糧食及其他物資運進伊斯法罕城。盡管，在與阿富汗人激烈的交鋒過后，被擊退，物資也被盡數奪走焚毀。但這無疑給了沙阿無限的信心，各地仍有無數忠于帝國、忠于沙阿的部落和省督，在竭盡全力地救援伊斯法罕。
只要再堅守一段時間，一定會守得云開見月明。伊斯法罕固然處于崩潰的邊緣，城外的阿富汗人想必也好不到哪里去。他們此前圍克爾曼六個月而不克，最終失望離去。如今，他們在面對城市規模更大、人口更多、防守更為嚴密的伊斯法罕，最終肯定也會撤圍而走。
伊斯法罕在6月中旬開始，便已出現大范圍的饑荒，即使是城里的王公貴族和富商巨賈也開始吃馬肉了，而窮人則到處搜尋貓狗和任何能夠提供溫飽的食物。
到了8月初，饑荒達到頂峰，越來越多的人死于饑餓和疫病，絕望的情緒蔓延到整個城市。
城中曾經遍植樹木，但現在很多的樹被砍倒，樹葉和樹皮論重量出售。草根也作為食物食用，煮熟的皮靴和腰帶在很長一段時間里是常見的食物。
據聞，城里某些街區，已經出現吃人肉的現象。街道上堆滿了餓斃的尸體，有一些尸體的腿在晚上被人鋸掉了。那些走散的兒童，再也無法回到父母的身邊，因為，他們很大概率是被已經餓得發瘋的人擄走并將其吃掉。
隨著時間的推移，街上的尸體越堆越多，死者無法被埋葬，成千上萬的人在無望的逃亡中喪生。錢幣不再有價值，唯一有價值的東西，只有食物。
穆罕默德·哈桑攥著手中那一小塊干硬的馬肉，不禁暗自嘆息一聲，隨后，又一臉希冀地看著霍繼林，懇求道：“能否再多給我一點，家里還有三個孩子。……他們已經很久沒吃東西了。”
“哈桑，不是我不愿意多給你。”霍繼林苦笑著說道：“我大齊公使館里也沒有太多的食物了。你恐怕還不知道，我們的公使，現在每天也只能吃上一頓飯，而且還是非常稀的粥飯。就是這么一點馬肉，還是我們半個月前，花了三百多塊高價買來的。”
“可是……”穆罕默德·哈桑仍舊不死心，眼巴巴地看著霍繼林，哀求道：“可是這么點肉干，根本無法維持我們一家五口人的生命。你再想想辦法，幫我多討一點食物。哪怕能有幾捧糙米也好！伱不知道，我從家中趕到公使館，可是花費了許多時間，差點讓街上的饑民殺死。你就可憐可憐我吧，多給我一點食物。你以前不是說，我是你們齊國的自己人嘛？”
“哈桑……”霍繼林斜斜地靠在一根圓柱上，有氣無力地說道：“哈桑，不論是以前，還是現在，我們一直都將你當做自己人。在一個多月前，全城陷入饑荒時，難道不是我們在給你提供寶貴的食物？但是，現在這個時候，公使館確實沒有多余的糧食了。我們僅存的一點大米和白面，還是公使以我齊國政府的名義，親自前往皇宮向沙阿討來的。你知道，這對于一個外交官員而言，是一件多么恥辱的事嗎？”
說著，霍繼林將褲子上的一根牛皮腰帶解了下來，掛在了穆罕默德·哈桑脖子上，然后拍了拍他的肩膀，然后一搖一晃地就要返回公使館。
“謝謝你，我的兄弟。……真神會保佑你的！”穆罕默德·哈桑一把將那根腰帶緊緊地抓在手里，朝霍繼林喊道。
“我希望你們的真神，能立刻給我送一份美味的大餐……”霍繼林一邊走著，一邊喃喃地說道：“這狗日的阿富汗人，竟然讓老子經歷一場如此慘絕人寰的大饑荒！待有機會，定要將你們殺得人頭滾滾……”
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