第52章破城
1723年12月16日，午后二時，木爾坦城。
“轟！轟！轟！……”
薩班達.索諾瓦爾抱著火槍，蹲在地上，看著前方的木爾坦城在火炮一輪又一輪的轟擊下，似乎在不斷地抖動和搖晃，大塊大塊夯土在掉落，無數的碎石在迸濺，隱約中，仿佛還能聽到城墻上的守軍不時發出慘呼聲。
在上午的一場戰斗中，薩班達.索諾瓦爾所在的西州駐屯軍在距離木爾坦城不到三公里的郊外，輕松地擊潰了六千余暴民，斃傷俘兩千余，剩下的也都狼狽地逃回木爾坦城。而西州駐屯軍僅五人陣亡，二十二人負傷，損失微乎其微。
隨后，大軍迅速進抵木爾坦城下，在花費了不少時間修筑好臨時營地后，便再次集結聚陣，開始準備攻城。
就在那隊齊國陸軍炮兵抓緊時間架設陣地時，一只巨大的氣球升上了天空。氣球下面吊著一個木籃，兩個齊國炮兵觀察員乘坐其中，除了為軍隊指揮官提供整個戰場信息外，還為接下來的火炮轟擊予以精準的校射指導。
薩班達.索諾瓦爾不是第一次看到這種神奇的高空氣球，在津門駐防時，只要進行部隊對抗操演時，齊國人就會升起這種氣球，為彼此雙方提供進攻的準確目標。
他甚至還看到，齊國人曾試探性地將大量手擲炸彈搬到氣球上，從空中發起對敵人的攻擊演練。可是，在去年八月，或者是操作失誤，或者是噴射的火焰引爆了炸彈，那個漂亮的氣球被吊籃里巨大的爆炸引燃，化作一團天火，迅速地墜落地面。
這次事故，造成了三名齊國軍人的死亡，其中還有一名校尉軍官，讓人唏噓不已。后來，齊國人暫時停止了這種高空投擲炸彈的演練，而繼續將它當做一種觀察工具。
不過，在薩班達.索諾瓦爾看來，齊國人這種試驗，是非常令人驚嘆的。因為，敵人在面對這種高空攻擊時，幾乎沒有任何應對的辦法，只能被動地遭受空中“轟炸”。
甚至更進一步，齊國人還可以通過這種氣球，攜帶大量的士兵，繞過堅固高大的城池，降落在城中防御薄弱處，從后面攻擊敵人，繼而瓦解他們的抵抗。
對齊國人，身為仆從兵的薩班達.索諾瓦爾內心深處并不排斥，甚至還有幾分好感和親近。他是一個印度教徒，但悲哀的是，他是首陀羅身份，一個位于第四種姓底層人士，生來就是污濁的人，被稱作為“人中首陀羅，獸中馬，都是運載的工具”。
在印度境內，四個種姓人群地位有別，尊卑懸殊。因為種姓的不同，即使住在同一個村子，也是雞犬之聲相聞而老死不相往來。像薩班達.索諾瓦爾這種低種姓人群，甚至不允許經過高種姓人群的住宅，否則，可能會遭到牛糞人尿的襲擊，或者暴力毆打。
當然，比他們第四種姓更為悲慘的人群是所謂的“不可接觸者”，換一個說法，就是賤民。他們的社會地位最低，最受歧視，被排除在社會之外。他們的工作就是掃地、清理廁所、處理動物的尸體。在農村，他們只準許居住在村外，或某一指定區域，不能和其他種姓的人使用同一口水井，無權進廟拜神。
在某些地區，甚至連賤民的影子、足跡也可能給其他種姓造成污染。賤民見了婆羅門，必須老遠地匍匐在路旁，讓婆羅門先過，賤民還須隨身攜帶瓦罐與掃帚，瓦罐吊在脖子上，用以吐痰，掃帚用來掃地，以免玷污自己走過的路面。
然而，在齊國人控制的西州總督轄區內，這些嚴格的種姓制度卻被有意無意地弱化了。《婆羅門法典》被廢除，婆羅門部分種姓特權也被剝奪和限制，齊國殖民政府直接引用本土一系列法律，禁止基于種姓進行歧視和不公平對待。這些法律的實施為總督區的社會帶來了法律秩序和人身保護，同時也間接為低種姓群體爭取了一些平等的權利。
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