第116章應對

1725年9月26日，倫敦。

“……上帝賜給我們極大的仁慈，護佑我們平安，特別是支持我，使我得以抵制我身上的許多疾病。我不能想象，也不能理解內閣和議會的諸位紳士們對我們的無端指責，他們對我們目前所處的糟糕情況會如此的無動于衷。我更不能設想，讓艦隊這樣長期地行駛在浩瀚的大西洋上，對整個戰局的利益是否會是得當的?！?

“但上帝對我們的恩惠，令我終身難忘，盡管我們所遭遇的暴風雨挫折了部屬的士氣，但上帝的恩惠卻較這些挫折更為巨大。特遣艦隊全體官兵在懷揣著無盡的勇氣和憤怒，努力地在大洋深處去搜尋我們的敵人。我們誰也不知道，齊國人的艦隊是在何處，我和勇敢的士兵們將盡力去抓住他們，撕碎他們?！?，愿上帝保佑我們！”

英格蘭第一財政大臣（即首相）、下議院領袖奧福德伯爵羅伯特·沃波爾看完皇家海軍特遣艦隊總司令、海軍上將尼古拉斯·哈道克的信件后，不由輕輕地嘆了一口氣。

哈道克上將率領戰艦規模達九十余艘的特遣艦隊去追蹤齊國遠征艦隊，至今已有一個多月了，尚未取得任何戰果。而附在信后的有關艦隊情況的特別清單中，卻羅列了不少讓人驚懼的信息：

“費爾法克斯’號的船頭破了，在船首破波處下面八英尺的地方裂開了。

“普利茅斯’號的火藥全都被打濕了，船末端不斷漏水。

“武斯特”號抱怨居住條件太壞，面包及其他食物也壞了。

“菲尼克斯’號丟失了主桅帆圈，帆的幾個接縫處破損嚴重。

“罕布什爾’號損失前桅、斜扛帆和所有的帆纜索具。

“紐卡斯爾’號漏水，需要不斷抽水。

“……”

“絕大多數艦只，從出航起就一直抱怨他們的船桅，此種抱怨與日俱增?！?

“皇家海軍固然會出現諸多麻煩，那么，遠道而來的齊國遠征艦隊又是如何克服這些問題的呢？”沃波爾將哈道克上將的信件放在桌案上，幾個手指輕輕地敲打著。

“我們海軍委員會經過探討，認為齊國遠征艦隊必然在大西洋某處島嶼或者某座沿岸港口獲得了一個短暫休整和補給的地方。”海軍委員會專員愛德華·巴洛伯爵說道：“否則，他們無法繼續游曳在北大西洋和北海地區，頻繁攔截和襲擊我們的商船。截止到9月10日，至少有八艘商船出現失期，未能按照約定，抵達倫敦。而英格蘭本土其他港口想必也有不少失期船只的報告，在排除海難的情況外，它們應該是都遭到了齊國戰艦的襲擊?！?

“是呀，在這種情勢下，許多議員力主建議皇家海軍為商船隊提供護航服務，以免遭到齊國戰艦的襲擊?！蔽植柺謸犷~頭，臉上呈現出難言的一絲疲態。

“沃波爾勛爵，我們不能將艦隊拆開?！睈鄣氯A·巴洛聞言，立時有些急了，“若是將艦隊分拆，為商船隊實行護航的話，很有可能遭到齊國艦隊的襲擊。阿爾赫西拉斯海戰和佛得角海戰已經充分證明，裝備了蒸汽機的齊國戰艦在速度上和機動性上遠遠超過皇家海軍所屬戰艦，若是沒有絕對的數量優勢，根本難以戰勝他們。”

“就是因為齊國部分戰艦裝備了蒸汽機，在速度和機動上遠超普通風帆船，這就使得我們英格蘭商船一旦被齊國戰艦盯上，連跑都跑不掉，只能束手就擒。試問，在這種情況下，為了避免船只和貨物的損失，哪艘商船敢輕易駛入大西洋？”

“大海茫茫，商船進入大西洋后能被齊國戰艦所截獲的畢竟是……少數。”

“巴洛勛爵，即使是少數的商船被截獲，那對于所屬公司和船東而言，那都將意味著巨大的災難。”

“沃波爾勛爵的意思是想改變目前皇家海軍的戰略方向？”

“我們皇家海軍聚集如此之多的戰艦，卻只能在大洋深處徒勞地去搜尋齊國艦隊。我認為這種策略太過被動，我們必須轉變另一種戰術，一種積極有效的進攻戰術，以改變我們目前的不利局面?！蔽植栢嵵氐乜粗鴲鄣氯A·巴洛，“所以，我們需要你們海軍委員會拿出一套新的作戰方案出來。我想，你們不會讓內閣政府失望吧？”

“……”愛德華·巴洛猶豫良久，最后似乎下定了決心，深吸了一口氣，輕聲說道：“我們海軍委員會曾設計了一個作戰方案，但風險較大，委員會中的專員們爭論良久，至今尚未形成定論?！?

“……”沃波爾點了點頭，鼓勵地看著對方。

“這個作戰方案其實并不是我們憑空想出來的?！睈鄣氯A·巴洛說道：“數十年前，我們英格蘭海軍在加勒比襲擊西班牙寶船隊時，曾遭遇到對方以若干戰艦偽裝成商船的強勢反擊，損失了不少船只和人員。故而，我們海軍委員會的專員們便建議，皇家海軍可以將大量戰艦偽裝成商船的模樣，大搖大擺地駛往北美或加勒比地區，以引誘齊國海軍艦隊前來進攻。屆時，護航的艦隊和偽裝成商船的艦船遙相呼應，一舉重創齊國來襲艦隊?！?

“巴洛勛爵，我認為這個作戰方案極為大膽，而且非常有創造性?！蔽植栄矍耙涣?，“我們甚至還可以在偽裝成商船的戰艦上埋伏大量的陸軍士兵，當齊國人以為俘獲了我們的商船，并派人來接收時，一定會讓他們大吃一驚。只要我們偽裝成商船的戰艦與齊國的機帆戰艦糾纏在一起，那么處于外圍的皇家海軍艦船就能給予他們致命一擊。……哦，當然，具體的海上戰術，我也不是很懂。但我覺得，這個作戰計劃值得一試，說不定就會給我們帶來意外的驚喜?！?

“但是，這個作戰方案也有種種弊端。”愛德華·巴洛臉上卻露出幾分難色，“倘若我們將大量戰艦偽裝成商隊的模樣，并調集相應艦隊隨行護航，然后駛入大西洋引誘齊國艦隊來攻。可海洋廣闊，若是隱藏在大洋深處的齊國艦隊沒有發現它們，那終究只是徒勞無功，白白浪費大量的人力物力。即使，偽裝的艦隊引來了齊國戰艦，但要是讓他們看出一絲端倪，齊國人很有可能會憑借其艦船的高速性和機動性，擺脫我們的糾纏，逃之夭夭。”