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第118章 “斬龍計劃”（1 / 2）

第118章“斬龍計劃”

1725年10月25日，樸次茅斯。

一支即將啟程的英格蘭艦隊陸續升起風帆，緩緩地駛出港灣。它們將在港外不遠處的懷特島稍事停留，匯合另外一支來自倫敦的艦隊，然后一起駛向大西洋灰暗而寒冷的海上。

這支艦隊共有三十二艘戰艦和四艘小型供應艦，艦員三千七百六十名。此外還載有二千五百三十名陸軍士兵。出航這天，由裝備有一百零六門火炮的“納斯比”號殿后，掛著皇家海軍上將、老兵威廉·佩恩的將旗，駛離斯皮特黑德灣。

艦隊此行的任務極為秘密，因而只給以代號:“斬龍計劃”。這個代號暗示出了那隱藏的某種秘密。雖然時令于整個艦隊不利，但皇家海軍仍將渡過大西洋，駛往西印度群島。艦隊開赴那里，并不是要攻擊西班牙西印度群島和美洲的屬地，而是去“斬殺”隱藏在大西洋深處的東方蛟龍。

此作戰計劃自一個月前便開始著手準備，并獲得了皇家海軍上下一致的努力，在如此短的時間里，就付諸實施。而且，執行此項任務的有兩支幾乎是同樣規模的艦隊，分別前往北大西洋海域和北海地區，伺機殲滅游曳于這兩處海域的齊國艦隊。

但皇家海軍和陸軍在征募足夠的兵員卻顯得有些困難。開戰六個多月以來，海軍仍然無法支付官兵薪餉的情況下，志愿入伍者稀少，實在不足為奇。

甚至威廉·佩恩本人，在出航前也不得不上書海軍委員會的諸位紳士們“從出航日起造一個單據以支付我的薪金。因為，我難以肯定我是不是還能活著再見到你們。”

同時，面臨著同樣的懷疑和同樣長時間的航行的水兵們，也向議會和海軍委員會呈遞了請愿書，要求將每人六個月的薪餉交付給公正的律師，以便家屬領取。

在二十多年前，英格蘭王國參與了西班牙王位繼承戰爭，這是英格蘭在幾個世紀以來第一次卷入花費如此巨大的歐陸戰爭。到1713年，這場浩大的戰爭最終結束時，占政府稅收42%的地產稅已經大幅增加。然而，大多數英格蘭人卻認為結束這場戰爭的《烏得勒支和約》給予英格蘭的經濟回報無法證明參與這場戰爭的合理性。

從那時起，上臺執政的政治領袖都經常性地向國內議會和眾多領主、商人們保證，他們施行的外交政策會竭力避免將英格蘭卷入歐洲國家事務當中，以及這些國家所引發的成本甚高的戰爭，因此，領主們和商人們的稅務負擔會保持在較低水平。

然而，這場與齊國之間的戰爭，突然將政府的支出預算抬升到一個非常高的水平，這就迫使政府不得不違反曾經的承諾，開始向國內的領主和商人們加征土地稅和商業稅，以籌集必要的戰爭經費。在長達數月的政治拉鋸和扯皮期間，軍隊的薪金也暫時無法得以保證發放。

不過，鑒于海軍上將威廉·佩恩的威望和他擔負的神圣職責，議會還是撥出了款項，及時為這位老將軍兌現了薪金。

佩恩的要求雖然解決了，但水兵們的請愿卻落了空。不僅是薪餉問題使官兵們憂心忡忡，而且還有可能存在得疾病問題。

囿于作戰的保密性，出航的艦隊官兵臨行前只被告知是前往西印度群島的商船提供護航。因而，這引起了官兵的各種擔憂。那片溫暖而濕潤的海域，是各種怪病的溫床。往往一場航行結束后，一艘船上的的人至少會死去四分之一。

薪金被克扣，生命也得不到足夠的保障，所有的士兵內心深處無不充滿了怨忿和詛咒，使得整個艦隊的士氣并不高昂，毫無一絲為英格蘭王國獻身的無私意愿。

艦隊指揮官威廉·佩恩將軍也明白，影響海軍士氣的主要原因是艦載人員過多。他命令各艦的船長“在運載陸軍士兵時，應給予極大的關心以防止發生疾病，因此，應按照人員不同的情況定出人數，將他們合理地分到所有艦上，任何艦只都不得載人過多，以致引起傳染病。”

但船長們顯然對這事漫不經心，并不以為意。艦隊駛離樸茨茅斯時，為了保證戰艦的有效運轉和水手的戰斗力，較大的船只包括旗艦“納斯比”號在內戰艦，每艘僅裝載了三十多名士兵。大部分陸軍官兵卻擁擠在較小的艦只上。