第131章鐵甲艦
1726年4月2日，在幾內亞灣海域，一支由十艘戰(zhàn)艦、兩艘物資補給船組成的英格蘭艦隊正迤邐前行，一路向南駛去。
他們昨日在途徑葡屬福摩薩島（今赤道幾內亞比奧科島），補充了一些新鮮食物和淡水后，并未過多停留，而是選擇繼續(xù)南下。
這支英格蘭艦隊受皇家海軍委員會派遣，是想趁齊國大批艦船滯留于北大西洋海域時，殺到他們的身后，巡視游曳非洲西海岸地區(qū)，去襲擊和攔截途徑此處的齊國運輸商船，盡可能地截斷他們前往歐洲的航線，并阻擊可能存在的后續(xù)補給運輸船。
經過與齊國海軍一年的纏斗，不僅使得英格蘭商船損失連連，幾乎每個月都有十余艘商船失蹤（大概率是被齊國海軍所截獲），商人叫苦不迭，破產者眾多，就連皇家海軍也是損兵折將，先后四十余艘大小戰(zhàn)艦被齊國遠征艦隊擊沉或俘獲，讓整個英格蘭感到一種無言的窒息。
寇可往，我亦可往！
遭受巨大壓力的英格蘭皇家海軍被迫組織了一支特別遠征艦隊，準備殺到齊國人的后路，予以相應的報復。
說來也是不可思議，去年，齊國遠征艦隊在抵達歐洲前，除了攻占葡屬佛得角和重奪西屬加納利群島外，對葡屬安哥拉、葡屬幾內亞，以及英格蘭在幾內亞的幾處捕奴據點竟然置之不顧，任由其存在于他們的后方。
如此，這支特遣艦隊在經過佛得角后，絲毫不擔心自身補給的問題，葡屬幾內亞、葡屬福摩薩島，還有前方的葡屬圣多美島，及至接近齊國南非領地的葡屬安哥拉，都可以為他們提供必要的物資和淡水補給。
“哦，上帝！”一名滿臉絡腮胡的水手驚恐地伸手指向遠處的海面，高聲驚呼道：“船長，你看，那是什么？”
“圣喬治”號艦長普瑞莫·溫格舉著望遠鏡，順著他指的方向望去。
“蒸汽船！”
看了半響后，他身體猛地一震。見多識廣的他知道，前方那道濃黑的云霧，是蒸汽船的煙囪所排出的黑煙，而且煙霧還不止一道。
目前世界上擁有蒸汽船（包括機帆混合動力）的國家屈指可數，算來算去，大概就只有齊國、英格蘭和法國三家。不過，法國的蒸汽船尚在塞納河上進行實驗，還未駛入大海。而英格蘭的船只也只能在北大西洋近海航行，運輸一些貨物和人員，效率是比傳統(tǒng)風帆船高不少，尤其是在進出港和無風狀態(tài)下。
但蒸汽船的使用成本卻未必便宜，需要攜帶很多燃煤和淡水，使得貨艙利用率下降不少。同時，蒸汽船還對所抵達的目的地有特別的要求，即必須有燃煤補給。否則，缺了燃煤的蒸汽船還不如普通風帆船。
因此，許多對時效性并不太過看重的商人和貨主們不愿意選擇機帆船來運輸貨物，這多少也制約了英格蘭對蒸汽動力船只的發(fā)展速度。至于皇家海軍裝備的幾艘機帆船，在與齊國進行海上交戰(zhàn)時，并沒有發(fā)揮出太大的作用，不是機器出現故障，趴窩在半路上，就是動力不足，跟不上齊國機帆船的機動性，反而在戰(zhàn)斗期間，需要若干風帆戰(zhàn)艦保護它們的安全。
在普瑞莫·溫格艦長的印象里，英格蘭那家成立沒多少年的克利夫蘭公司曾進行過一次跨大西洋的實驗航行。一艘機帆船從斯旺西出發(fā)，順利地抵達了英屬北美的新澤西，然后滿載著煙草和棉花返航。不過，從那以后，似乎再沒聽到過該公司進行過類似的航行。也許出于安全因素，或者是技術問題，更有可能兼而有之。
至于幾內亞灣海域，不用多說，能來這里的蒸汽船一定是齊國的，別無他家！
普瑞莫·溫格艦長心中生出一種很不好的預感，因此他下意識地準備去命令桅桿上的水手給后方的旗艦發(fā)信號，是否立即轉向避開。
但就是此時，桅桿上的瞭望哨發(fā)出了一聲撕心裂肺的吼叫聲：“發(fā)現敵艦！……大批蒸汽戰(zhàn)艦！數量為……十五艘！……哦，上帝！不，敵艦數量為十八艘！”
溫格艦長聞言，腦袋有些發(fā)暈，臉上也變得鐵青。他不懷疑瞭望哨的專業(yè)水平，事實上這些人都是受過嚴格訓練的，每個人都在專門學校里進行學習，教師們拿著各國重要船只的畫像給每個人進行詳細的講解，確保每位學生都能在遇到的一瞬間辨別出對面船只所屬國別。
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