第142章脆弱的英葡聯盟
8月12日，里斯本港。
英格蘭皇家海軍特遣攻擊艦隊司令、海軍上將威廉·佩恩站在艦橋上，看著港灣內外密密麻麻排布的戰艦，臉上已然沒有出發前的昂揚和自信神情，取而代之地則是一臉的凝重和審慎。
這支艦隊幾乎算是皇家海軍壓箱底的家當，背負著內閣和議會的殷切希望，也是英格蘭王國最后的憑持，若是遭到重大損失，必然會給整個大不列顛帶來最為嚴峻的國家危機——海外貿易將會被封鎖，愛爾蘭也會被隔離，美洲領地將失去應有的庇護，數百萬臣民會坐困孤島，還有可能面對屈辱性的戰敗求和。
一個月前，英格蘭政府和皇家海軍委員會從多個渠道獲悉，齊國遠征艦隊正在陸續匯聚于直布羅陀海峽附近，疑似要配合西班牙人奪取直布羅陀要塞，并封鎖海峽，堵住那支派往埃及的地中海特遣艦隊。
另外，皇家海軍此前還收到那支南下好望角試圖攻掠齊國后方補給線的艦隊傳回的敗報，他們在幾內亞灣遭到一支齊國支援艦隊的攻擊，幾乎全軍覆沒。很顯然，齊國人又從印度洋海域調集大批艦船前來歐洲，以支援此前正在作戰的遠征艦隊。
他們的報告中，還提到了一種純鋼鐵制造的鐵甲艦，全蒸汽驅動，無風帆輔助動力，戰斗力非常強悍?；始液＼姷膽鹋瀻缀鯇λ鼰o法造成任何傷害，反而遭到它一面倒的屠殺。
是的，在皇家海軍委員會作證的軍官和水手言之鑿鑿，那艘鐵甲艦根本無法被擊敗。它就如同一名全副武裝的鎧甲戰士面對手無寸鐵的普通平民那般，無懼于任何攻擊。它甚至僅憑自身堅固的裝甲和龐大的艦體，就能將皇家海軍的戰艦撞沉于海底。
對于這個報告，部分海軍將領和議會議員是半信半疑的，鋼鐵船怎么能浮在海面上呢？那么一個大鐵坨坨，放到水里，難道不是撲通一聲，自己就沉入海底了嗎？
為此，海軍委員會幾名委員和高級將領親自拜訪了皇家學會會長、皇家鑄幣廠首席主管艾薩克·牛頓爵士，詢問了鐵甲艦存在的理論依據。
牛頓爵士思忖良久，然后還用紙筆計算了一番，最后給出了一個非?？隙ǖ拇鸢福F甲艦在理論上是可以建造出來的，并且也能將其造得比所有木質帆船的型制更廣，排水量更大。
但是，牛頓爵士對鐵甲艦所謂的無敵模式，表達了深切地懷疑。他提出，無論那艘鐵甲艦的裝甲多厚，建造得再堅固，在密集炮火的持續轟擊下，賦予了鐵甲艦外殼強大的外來動能，必然可以將其擊傷，甚至擊沉。因為鐵甲艦不可能將整艘船都包括上厚實的裝甲，肯定有薄弱的地方存在。比如艦上的煙囪、炮架、指揮塔，還有甲板上，以及上面的建筑，為了保持艦船的機動性，減少載荷量，必然會對裝甲保護的位置有所側重。
聽完牛頓爵士的解析后，海軍委員和將領們頓時松了一口氣。
這鐵甲艦真要是一種無敵的存在，那要讓皇家海軍官兵們如何去作戰？
在廣闊無垠的海面上，十幾艘皇家海軍戰艦圍著齊國那艘鐵甲艦不斷轟擊，結果幾小時后，人家就如同沒事一般，只是輕輕地撣了撣身體，隨后便好整以暇地抬起炮口，將圍在四周的戰艦一一狙殺。
這種情形，想一想就讓人心里發毛！
當然，這段插曲并不是英格蘭政府和海軍委員會所關注的側重點。擺在面前的問題就一個，那就是要不要集結主力艦隊，前往直布羅陀海峽，阻止齊國海軍封鎖海峽，奪取直布羅陀要塞，同時將那支派往埃及的地中海特遣艦隊接應回來。
海軍委員會的參謀們通過各方情報做出推算，齊國海軍加上此次來援的艦隊，可能會在海峽附近集結35-40艘戰艦，若是西班牙海軍也要來摻和一手的話，敵人的兵力可能會超過60艘。
若是派出主力艦隊前往直布羅陀與之決戰，那么皇家海軍就必須調集一百艘以上的艦船，方能確保戰勝齊國海軍。
如此一來，這相當于集英格蘭海軍所有戰力，來跟敵人來一場生死對決。
勝，則揚威于歐洲，挫齊國之銳氣，并攜勝利之勢，迫使齊國停戰求和。
敗，則海軍主力盡失，不僅歐洲大國地位不保，還可能淪為齊國肆意宰割的對象。
可若是采取保守策略，不派出主力艦隊前往直布羅陀，則皇家海軍很可能會損失整個地中海特遣艦隊，直布羅陀要塞和梅諾卡島也會被西班牙人奪回，英格蘭的影響力和商業勢力會被完全逐出地中海地區。
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