崔氏來到大房院里，才跨過門檻，廊上立著三兩丫頭，有眼尖的已進屋稟報，是以她才上臺階，何氏已滿臉笑盈盈，倚著簾櫳等候著。

“寒地凍的，你又穿得單薄，出來作甚！”崔氏嘴里如此，心底卻暗忖，這何氏人緣好也不是空穴來風，言行舉止統往體貼謙和處奔，若不是因孤兒寡母身份，需避人眼目，權如老夫人所，這府中掌事也輪不到她，便有一句話的好：人算算不過，人強強不過命。

“我是急著要給你道喜，一刻也等不了。”何氏親熱地攬她進房，崔氏瞟到薛氏也在，正靠桌站著，面前擺針線笸籮，僅抬首看看她，嘴唇輕嚅，一副皮笑肉不笑的樣兒，又垂頸繼續彎腰描鞋樣。

聽何氏這般，崔氏倒有些怔住，圍桌拈裙隨便而坐，抬手理了理鬢發，問：“大嫂的是哪里話？喜從何來？”

何氏斟茶給她，半玩笑半認真：“勿要裝傻弄癡，你房里可有我的人，三爺捎信來了可是？年關要進京歸府，還不能給你道聲喜麼？”

崔氏冷笑一聲：“大嫂勿要折煞我，他不過年關來京述職，衙門來往、同僚應酬、兄弟相聚、再母親那里孝順，留給我及雁姐兒溪哥兒能有多少時辰，這般七八日光景后，又要給他收拾箱籠啟程，年年歲歲皆相似，我句大白話........“她捶捶心窩子，眼眶莫名有些微紅：“這里還沒捂熱呢，就又要走了，倒不如不見得好。”

何氏默然聽著，稍頃抿起唇，語氣淡淡地：“你還能每到年關見到回活人，有個盼頭不是，比我這洼死水總是強許多。”

崔氏知曉戳到她的痛處，連忙出言安慰：“大嫂怎會沒有盼頭！你不是還有林哥兒，若這趟春闈高中，他入仕為官，再娶妻生個一男半女，到那時你盡等著享清福，我不比你，身邊兩孩子尚幼，還有得熬春秋呢。”

何氏用帕子拭拭眼角，笑了笑：“好端敦怎就傷感起來。”又指向薛氏輕聲：“這里屬她活得最滋潤。”

“滋潤個屁。”崔氏覷眼吃茶，話里隱含不屑：“她那里七八個姨娘，樣貌皆出眾，可惜整日里只知爭風拈醋，耍三狠四，是圈養了七八百只鴨子也不為過，我曾溜過一趟她院子，腦仁足痛過幾日后漸好。”

薛氏雖在描鞋樣兒，但她倆話也漏了幾句進耳里，斜眼脧崔氏：“甚麼雞雞鴨鴨的，不帶這般挖諷妯娌間的。”

“你倒是耳尖。”何氏笑著打圓場：“未曾你甚麼，院里人多才好呢，瞧我這里，林哥兒去了國子監，就我和丫頭婆子守著十來間房，臘冬日短夜長，風雪紛至，透窗望去，由東至西，一片黑漆漆空洞洞的，我自個住著都有些怕，幸得你們常來陪我坐會兒，還有絲人氣，是以熱鬧有熱鬧的好處，冷清有冷清的難處。人總是喜熱鬧的。”

旋而推崔氏一把，給她個眼色，崔氏方不情愿道：“我沒膽子挖諷你，這話兒可是五爺自個的，你問他去。”

“當我不敢問麼！”薛氏冷笑，從針線笸籮里取出疊成四方的亮璨璨錦緞，遞給何氏：“五爺從南邊進的貨，我悄拿了些邊角料做鞋用，你瞧瞧可入眼？”

何氏連忙接過，攤開細細打量，是一片水紅繡如意云牡丹織金緞子，不由“唉喲”一聲道：“這般好料拿來做鞋，也只有布行主子使的。我比不得你們年輕后生，且又是寡婦人家，更用不上這個。”轉手遞給崔氏：“你倒合適，鞋尖再繡只翠綠蝶兒，好看得很。”

崔氏其實暗看已眼饞，只因前與薛氏生了口角，硬撐著臉面，此時聽得何氏推讓，遂不客氣拿在手里，彎起嘴角道：“大嫂的可是在理，我那倒有段葡萄紫錦帛，老太太去宮里得的賞，單繡個金福字就很別致，稍會讓玫云給你送來。”

正這時，丫鬟迎春及菊芳，一個抱壇三花酒，一個端盤捏盞走至桌前，那盤里是切好的肉灌腸，片片胭脂紅色，引人垂涎，丫頭捧來熱水伺候她們凈手，何氏笑：“二弟妹心思靈巧，燉魚蒸蟹甚煎個肉餅都好滋味，我想著也展展身手，親自灌的肉腸，你們嘗嘗可還能入口。”

薛氏道不慣熏肉的味兒，拈顆大紅棗就著酒吃，崔氏興致勃勃挾了片嚼，忽又捂著嘴吐出來，臉色有些難看：“這豬腸的臊味還在哩，大嫂自己嘗嘗。”

何氏半信半疑吃了片，皺起眉硬咽入喉，落口氣道：“果然術業有專攻，我還是莫搶廚婆子吃飯生計。”

遂讓丫鬟端去廚房，另換幾碟涼菜用來下酒。

薛氏嗑起瓜子兒，問：“今二房請了李裁縫來裁衣，那布料子是老成字號新到的稀罕貨，連我都沒見過呢，三嫂子若有空閑，我們結伴去飽個眼福可好？”

崔氏搖頭，神情冷淡：“我無這閑功夫，稍刻還得伺候老夫人們用筵，可馬虎不得。”

薛氏抿嘴兒笑：“瞧著辰時在老太太房里，你對閔老夫人百般殷勤，伺候周到，她有送你甚麼好物？拿來給我們開開眼........李老夫人送二嫂一個翠玉鐲子。”

她那時全程坐在椅上，把戲兒看得十足。

崔氏面龐一陣紅一陣白，倏得起身，誰也不理，頭也不回地徑自往門外走，何氏連忙追出去，在廊前拉住她的袖管，溫言勸慰：“你和她計較作甚，又不是不知她脾性，是個有口無心的，她過算數，你氣傷自己不值。”

“話不投機半句多，下趟她在這里，你就勿要請我來。”崔氏甩開她的手，臉色鐵青繼續前行，玫云歉然的告辭，抱著斗篷緊上，轉瞬便不見了影蹤。

迎春提食盒子進門來，看見大夫人冷清清站在廊前，眉目凝肅不知在想甚麼，瞧見她才似恍過神，隨手揭蓋看了眼里頭的菜色，只簡單道：“送進去罷！”

便再沒多余的話兒。