宋度宗咸淳九年，襄陽城陷，消息傳至臨安，舉國悲痛，人心惶惶，國祚飄搖，猶如迎風之燭。坊間盡傳襄陽消息，或言守將開城投降，或言守將自盡殉國，城池遭屠，也不知孰真孰假。
自襄陽被圍以來，在其地為官的未婚夫便斷了音訊，莫吟菊日夜思念，求神拜佛，以求平安。如今城池已陷，未婚夫生死未卜，更多了思量。回想那日赴任之前，絲帕裹手，他執玉鐲，親戴于她腕間。蒙古犯境，此去襄陽，受命危難，若有不測，另擇他人。她下淚如雨，斷不信會有不測，只說今生今世，非他莫嫁。
怎能信此噩耗？莫吟菊不信他遭難，更不信他投降。他赤心忠義，怎么會降于敵仇？兩者若有其一……她寧信沒有其一。或許他已突圍，只是一時未有消息。瞞著家人，她收拾行裝，踏上前去襄陽的千裏路途。深知此行危險重重，但她今生既已緣定于他，自當生死相隨。
從臨安到新城（今湖北省沙洋縣境內），走了近半年，而襄陽不知還在哪山哪水之后。一路走來，雖未見兵慌馬亂之象，但沿途城鎮多見蕭條，城門店鋪都關得早，更有攜家帶口絡繹南遷者不絕。蒙古自滅大理后，從西境侵宋，因而西境百姓又東逃。南遷的南遷，東逃的東逃，世間混亂不堪。然而這新城亦不是安身之所，襄陽失陷，東進之門大開，蒙古大軍很快便會到來。
“掌柜，還有客房嗎？”莫吟菊進了店門便問。
“姑娘，本店早已客滿，還是投別家吧！”掌柜答道，說完埋頭撥打算盤。
她問了幾家客棧，均已客滿。這家客棧是新城最昂貴的了，本以為逃難的百姓不會住此店，怎想這裏也是客滿。看來不僅窮人逃命，富人錢再多也買不來蒙古兵刀下留情。
正當要離去，樓上起了喧嘩之聲，似有群公子聚會嬉鬧。盡管不見其人，卻聽得一個聲音高喊：“在下愿出一百貫，買得公子畫作！”接著，輕蔑的聲音答道：“本公子的畫才值一百貫？本公子寧將這些紙扔出去給外邊逃難的百姓擦屁股！去！把它們扔出去！”屋內起了噓聲。
莫吟菊聽了頓起厭惡，這些富家子弟不知疾苦，附庸風雅，嬉戲玩樂，揮金如土不說，更是出言低俗不堪。
書童退出樓上廂房，懷中抱著揉亂的一迭紙。待到從莫吟菊身旁經過，莫吟菊抽了張，她要看看這一百貫也買不到的畫是何佳作。展開揉成團的宣紙，不過尋常花鳥，莫吟菊雖不作畫，可也學過幾天，此畫只算一般習作水平而已。上有落款，紅章印下“山中堂”幾字，想必是那位喊著要把畫扔出去擦屁股的公子的名號了。
“一百貫不賣，我當是何名家，原來名不見經傳！也只能拿去擦……”莫吟菊說不出那個兩個字。
主人未答話，書童到辯起來，“姑娘不要小瞧人！這些不過平時隨手畫的，我家公子還未露真本事！”
“見畫如見人。作畫不認真，何況做人？”莫吟菊譏嘲。
廂房的門突然開了，公子衣色淺如水，九月柔風冷涼，從其身后屋內的窗戶緩入，吹動衣擺。莫吟菊抬頭仰視，乍一看，翩翩俊公子，文采多風流。隨后，廂房內又出來幾位公子，像是他的同道。
“賢弟，這位小娘子說你的畫只能給賤民擦屁股。”一位著褐色長衫的公子說，面露譏諷。
作畫人歪動嘴角，冷笑無聲。
褐衫公子不與同道調侃，反對莫吟菊道：“小娘子定是懂畫之人。丹青之道，本公子略知一二，家中存有幾幅名家手筆，不如小娘子去本公子家中鑒賞如何？”
這些登徒子弟言行輕佻，說是賞畫，定然不懷好意。莫吟菊辭了邀請，背上包袱欲走。
“站住！”褐衫公子阻道，“本公子好意相邀，小娘子怎不識抬舉？今日必要請到小娘子，否則本公子豈不在友人面前失了顏面！”說罷，他那左右爪牙奔下樓，攔住莫吟菊。
莫吟菊出不得客棧，回頭對登徒子喊道：“光天化日，新城之內還要強搶民女不成？國家正值多事之秋，你們這些富貴公子不思國難，盡干齷齪之事！”
“齷齪？本公子今天就齷齪一回！”莫吟菊之言激怒褐衫人，左右爪牙抓住莫吟菊要綁，莫吟菊呼救掙扎，周圍無人敢救。
“黃兄，把這女子讓給小弟如何？”自露面起便未說話的作畫人說道，“黃兄帶她回去不過玩玩，可小弟對這女子到有幾分中意，或許會納她做個妾室。”
“怎了？山中公子動了凡心？”褐衫人猥瑣壞笑。
作畫人道：“我本凡人，見了美人哪有不動心的？黃兄可否割愛？”
“這小娘子雖有幾分姿色，然本公子不缺女人。賢弟既已開口，就送給賢弟！”褐衫人對爪牙吩咐，“綁了送到蘭府！當心，勿傷了賢弟的美人！”
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