數(shù)年前。

苗文彬接任京西安撫副使，此去肩負(fù)重?fù)?dān)，然而更使他心情沈重的卻是手裏的信。族舅丞相賈似道書信于他，京湖諸將多與他有隙，從中作梗，致使與蒙古和議不成，此次赴任，不僅為布防襄陽，更要觀察諸將。賈相公說得頭頭是道，私人恩怨是其次，國家興亡為重，蒙古力強(qiáng)，唯有和議才是出路。苗文彬重嘆，賈似道力主和，年年遣使，和議成了又廢，廢了又成，他到是有誠意，只怕對(duì)方無心。想那靖康年間，金人便是如此，一面讚同和議，一面揮軍南下。

臨行時(shí)父母亦有托負(fù)，賈似道為家族所倚仗的權(quán)貴，苗氏榮辱系于賈相公，萬事應(yīng)聽從于他，切勿自作主張。父母千叮萬囑，怕他的熱血壞了大事。苗文彬平時(shí)雖有些書生意氣，卻也知何事可言，何事可做，只要不關(guān)根本，不會(huì)螳臂擋車，礙大員大事。

至襄陽，按常例為新任官員洗塵，宴席上來的人不多，蒙古軍異動(dòng)連連，不少人留在各自駐防地戒備，未來參與。苗文彬不怪他們，形勢如此，其實(shí)這接風(fēng)宴不辦了才更好。主要參與者為襄陽及附近的文武官吏，大家飲酒聊天，雖不輕松，卻也故作出幾分樂趣。

有位武將問道：“聽聞安撫與賈相公有親，可否為眾人說一說呢？”

“不足掛齒，牛都統(tǒng)取笑了。”苗文彬?qū)擂蔚馈Ｉ先吻埃延腥烁嬷谒┖貐^(qū)哪些人與賈似道有親，哪些人與賈似道有隙，都統(tǒng)制牛富正是有隙者。他笑答道：“家母賈氏為賈相公族妹，不過多年未有來往了。文彬無才，靠得母親才得公職，定當(dāng)謹(jǐn)言慎行，盡職盡責(zé)。以后還請(qǐng)諸位多多包涵，共同協(xié)作，共抗強(qiáng)敵。”

“那是當(dāng)然，或許立場不同，意見有歧，但報(bào)國之心卻是一樣。我敬安撫一杯！”牛富舉杯。苗文彬與眾人同飲。

不久后，蒙古大舉南侵。蒙古軍順漢水而下，意取襄陽，然而被宋朝水軍所阻，蒙古水戰(zhàn)失利，大敗北遁。此后，蒙古改變戰(zhàn)術(shù)，一來大練水軍，二來在襄陽附近大建城寨，意圖割斷襄陽與其它地區(qū)的聯(lián)系。苗文彬覺察蒙古人用意，上報(bào)京湖制置使，時(shí)任大使認(rèn)為蒙古所建城寨為假城，不予重視。苗文彬直接上書丞相賈似道，賈似道回覆的信中說了大番安慰話，勸他勿要擔(dān)憂，他與自己有甥舅關(guān)系，不會(huì)害他這個(gè)外甥，和議進(jìn)程順利，蒙古人不會(huì)打來。

見反映無果，苗文彬召集諸將，決定主動(dòng)進(jìn)攻蒙古軍所建城寨，以打破對(duì)襄陽的圍堵，不料卻大敗而歸。此時(shí)朝廷才看清襄陽局勢，先后派遣京湖都統(tǒng)張世杰與淮江制置副使夏貴援救襄陽，均被蒙古軍擊敗。咸淳六年，李庭芝出任京湖制置使，作為主戰(zhàn)派，李庭芝對(duì)襄陽展開大規(guī)模援救行動(dòng)，朝廷派來殿前副都指揮使范文虎協(xié)助。然而范文虎實(shí)為賈似道黨羽，對(duì)李庭芝的調(diào)遣完全不理會(huì)，直接聽命于賈似道。原本年初已準(zhǔn)備就緒的援軍，直拖到九月才向襄陽進(jìn)發(fā)，而還未至襄陽，便被蒙古擊潰，范文虎丟盔棄甲，落慌而逃。隔年，忽必烈改國號(hào)為“元”。六月，漢水暴漲，范文虎趁漲水之際再次援助襄陽，又一次被元軍擊潰，范文虎借夜色掩護(hù)遁逃。

求援不力，苗文彬心中焦急，如今能援助襄陽的只有附近的樊城，然而兩城具在元軍包圍中，相互支撐并非長久之策。他亦曾多次率軍主動(dòng)出擊，但均戰(zhàn)敗，沖不破包圍。元軍不斷有軍南下增援，襄陽的形勢越來越危急，如此下去，元軍見時(shí)機(jī)成熟，必須發(fā)起總攻，到時(shí)襄陽便完了。

一籌莫展之時(shí)，他想起族舅賈似道的策略，他的議和之策到現(xiàn)在毫無成效，蒙古人根本不愿議和，不過卻也使他茅塞頓開。此策到可利用，雖然必不會(huì)成功，但拖延些時(shí)日或許能行。牛富、范天順等將若知此事，無論真假，必然反對(duì)，只好暫不告訴他們。苗文彬秘密準(zhǔn)備鹽茗饋以元將，示以求和之意。

然而元軍那邊未得回覆，城內(nèi)人卻知曉此事了，想是辦事人行事不嚴(yán)，*消息。牛富帶領(lǐng)幾名都統(tǒng)，直奔苗文彬住處。

“你是欲求和，還是欲投降？”牛富見面便問。

苗文彬初不知他問什么，經(jīng)旁人提醒才知是為送禮之事。“我既不欲和，也不欲降。牛都統(tǒng)，諸位，且坐下來慢慢說。”苗文彬請(qǐng)他們坐下。他解釋道：“傳聞不假，確有饋禮之事，但事出有因，在下所做皆為襄陽。元軍若知我有降意，必然緩攻，襄陽也可多存時(shí)日，等待援軍，此乃緩兵之計(jì)。”

“你與你那族舅賈相公一樣，至今對(duì)和議抱有幻想。元人根本無心和議，他們才不管你是真心，還是假意，只會(huì)踏平這座阻擋他們的襄陽城，不會(huì)因你欲和而放緩。你我唯有堅(jiān)守，否則沒有活路。你若欲降，便自己去，勿要累及他人！”牛富轉(zhuǎn)而面對(duì)其他都統(tǒng)，“今天是我等來問，他才說‘乃緩兵之計(jì)’。我等若不來問，豈不是瞞我等一輩子？此等大事，居然不與我等商議，誰知他心中真意？不定哪日偷開城門，引敵入城，我等還在夢(mèng)中！”

“牛都統(tǒng)，你怎妄作猜疑？我豈是你口中那種人？”

“是與不是，中心自明！我知你為何相瞞，皆因我等與你不是同道中人。你乃賈相公派來肘制我等，怎會(huì)對(duì)我等真心相告？說穿了，哪是為襄陽著想，為的是你那族舅。他主和議，和議不成，他地位不穩(wěn)；和議若成，他權(quán)勢更甚，你等亦可雞犬升天。你們這些人沒一個(gè)真正為國，假若哪日大宋不濟(jì)，社稷危亡，你等必定向敵仇投降稱臣，以保富貴……”

“牛富！”苗文彬怒止他所言。

牛富大笑，“若真到那天，我牛某人便一頭撞死，省得見到你等個(gè)個(gè)稱臣降敵，弄得心情不快！”

再爭下去只會(huì)更不愉快，眾人相勸。本是來問個(gè)原由，既然苗文彬已作答，又沒出事，作罷便是。都是出生入死的同袍，何必如此生分爭執(zhí)。

牛富固執(zhí)，請(qǐng)道：“屬下愿守樊城，請(qǐng)安撫允之！”

“允！”苗文彬也在氣頭上。他去了也好，至少清靜。

牛富即刻離去。

眾人亦散了，只是范天順留了下來。范天順很年輕，二十出頭年紀(jì)，軍旅生活還未消去他的讀書人之氣。“牛都統(tǒng)說的是氣話，安撫別往心裏去。襄陽形勢越陷越危，他很著急，欠了思考，所以言語有些沖撞。”他解慰道，“安撫雖是賈相公派來的人，但安撫之行我等有目共睹。如若不是相信安撫，我等不會(huì)以性命托付，聽從安撫調(diào)遣。也請(qǐng)安撫相信我等。”

苗文彬怔住，氣消了下去，長嘆一聲，感慨無奈。