此刻，參加八國聯軍攻打北京趁火打劫發了財的軍官、來中國“考察”順手牽羊的“學者”、還有專門來廉價騙購中國古董的商人，心滿意足地手拿盛滿威士忌的銀杯，向上海海關鐘樓送去此行最后的一瞥。他們要永遠記住這個與他們的財寶緊緊相連的國度，以便回國后向人炫耀他們寶貝的來源和價值，也準備適當的時候舊地重游。

在這艘船的甲板上，還有一位身著洋裝的中國小姑娘，此刻她正倚靠著欄桿，目不轉睛地望著“維多利亞”號小船。那艘船上載著她的父親--宋耀如，正沿著黃浦江向上海碼頭航行。一切的囑咐她已記在心里，一切送別的儀式已經舉行，眼下她心里空空蕩蕩，就那么一動不動地站著。直到小船隱沒在江水泛起的一片白光之中，什么也看不清的時候，她才突然咬住肩膀上的衣服，忘情地哭了起來。

輪船平穩地滑向了碧波萬頃的東海，看著一群群潔白的海鷗在輪船上方振翅飛翔，姑娘慢慢地停止了哭泣。她在心里安慰自己，這沒有什么好哭的，這是自己情愿做的事情。她已經踏上了父親為她安排的道路，要到美國去接受教育了。

當時船上這位身材苗條的姑娘便是宋藹齡。她已在馬克諦耶學校度過了將近10年的學習生活。如今她15歲了，國內沒有適合她進一步學習的學校，她要到大洋彼岸去，那里--佐治亞州梅肯城里，有世界上第一所為婦女專設的學校--威斯里安女子學院，她要在那里獲得知識，結交朋友，為她一生的事業奠定基礎。

現有的資料表明，宋藹齡是第一位正式到美國留學的中國女子。為她這次異國求學之行，在宋家和他們的鄰居朋友之間，發生過一場不大不小的風波。許多人聽到宋藹齡要到美國讀書的消息，都翻出了白眼。他們說，若是男孩子出國留學尚無不可，一個女孩子出國學什么？學了又干些什么？女孩子最大的事情不過是要找一個婆家，嫁一個好男人。父母若是真的為她著想，就應該給她攢一筆錢作嫁妝。如今到國外幾年，那得多大的開銷？豈不是等于把女兒的嫁妝錢給打了水漂？再說在國外呆過的人大都會變得古里古怪，像宋藹齡這樣一個女孩子，如果也裝了滿腦子愚蠢思想回來，誰還肯娶她？這不是要剝奪她一生的幸福，使她成為一個終生嫁不出去的老姑娘么？宋耀如堅決反對這種僵化的思維和過時的說法，他以自己的經歷證明當今之世，必須學習西方的文明才能成就大事。宋藹齡也不為這些閑言碎語所動搖。父女倆勇敢地沖決舊思想的羅網，為當時的女性留洋趟出了一條道路。

宋藹齡是個剛強自信的姑娘，她很快就為自己剛才的流淚感到難為情，這又不是別人硬要把她孤零零地推到一個不明不白的地方去。與她同行的是愿意悉心照顧她的步惠廉牧師夫婦和他們的4個兒子。剛才在她哭泣的時候，步惠廉牧師就站在她不遠的地方，但他裝作沒有看見，他認為讓她哭一下也是必要的，感情總要發泄出來才能進入下一步更佳狀態。

步惠廉是當年宋查理亦即宋耀如在萬德畢爾特神學院的同窗好友。他身材高大，性情詼諧，學生時代和宋查理開過不少至今記憶猶新的玩笑。宋查理回國后，步惠廉也主動申請來中國傳教，這使得來查理有機會在自己的國家對昔日的好友極盡地主之誼。后來，步惠廉多次到宋耀如家中作客，他與宋藹齡用英語會話，向宋藹齡講解美國的風土人情，兩人已十分熟悉。此次宋藹齡赴美留學，還是步惠廉為她聯系的學校，并趁步惠廉回國休假之機，把宋藹齡帶到美國，所有的人都認為這是萬無一失的最好安排。

當時步惠廉夫人在中國剛剛患過一場傷寒，身體虛弱。宋藹齡和她以及她的小兒子住在一個艙里，途中可以互相照顧。度過了離家那一刻的傷感以后，宋藹齡心情興奮，她的心咚咚地跳著，盼望早日到達父親和步惠廉一家向她描繪的那個美麗的國家。

人生總是要時時面臨一些考驗的。

宋藹齡此行的路上，就有一連串的不順在前面等待著她。幾天以后，“高麗號”停在了第一站日本神戶。這時船上有一個旅客因病死去。船上的醫生說是死于肺炎，而日本海關檢疫人員卻懷疑是死于鼠疫。那是一種由老鼠傳染的死亡率很高的疾病。為了防止船上的人把這種病毒傳入日本港口，日本海關人員對輪船進行了藥劑熏蒸消毒。同時搞來一批大木盆，在里面放上消毒藥水，讓全體人員在木盆里浸泡。雖說已是5月天氣，但在海灘上進行這種消毒方式，卻讓許多人吃不消。輪船在神戶整整被扣留了10天才被允許開往下一個日本港口橫濱。但步惠廉夫人虛弱的身體經過一番折騰，發起了高燒。船一到橫濱，她就被緊急送往醫院搶救，不久便死在了那里。

顯然，當時步惠廉已經無法按原定的計劃繼續航行，他必須留下來處理夫人后事。前面的航程還很遙遠，步惠廉想把宋藹齡交待別人帶回中國，適當的時候再安排她赴美。但宋藹齡堅決不同意，她認為自己一個人也能隨船到達美國。步惠廉拗不過這個倔強的姑娘，只好把她托付給同船上的另一對美國夫婦，請他們幫助宋藹齡到達佐治亞州。

船從橫濱開出后，宋藹齡換了一身漂亮的衣服，頭上扎了美麗的蝴蝶結，興致勃勃地去找這對美國夫婦，準備和他們聊聊天，共同打發船上寂寞的時光。她來到這對美國人的艙門口，無意間聽到這位美國太太大聲的話語：“哦！上帝。船總算開了！離開這些骯臟的中國人和野蠻的人，我心里才好受些。先生，我可再不愿跟你到這種地方來，再不愿看見那些中國人和日本人了！”

這是宋藹齡第一次親耳聽到美國人對中國人的誣蔑，她感到非常震驚，非常屈辱。以往從父親口里，從馬克諦耶學校的理查森小姐口里，她一直受到的是美國的自由民主平等博愛的渲染。當年宋查理在林樂知那里受到的歧視和白眼，父親并不曾給她明說。今日她自己第一次聽到美國人這樣看待東方民族，她頓感像有人當頭砸了一棒，腦袋昏昏沉沉。她準備敲艙門的手久久舉著，如同蟠桃園里被孫悟空施了定身法的瑤池玉女。直到有人從船艙另一側走來，宋藹齡才醒過神來，她急匆匆地返回自己的艙里，爬在鋪上牙咬枕巾哭泣起來。

望著船頭被劈開的白色海浪，宋藹齡心情變得灰暗起來，她不知道此行前程究竟如何。她現在是孤零零一人，誰知道還有多少美國人對中國人抱有這種看法。對那個陌生的國度，她畢竟只從別人口里聽到一鱗半爪的介紹，其中有多少是客觀的情況，有多少是他們主觀的想法，她現在真拿不準了。她后悔不該不聽步惠廉的安排，現在想返回去也不可能了。對于一個心地純潔透明、虔誠得像在朝圣一樣的15歲少女，她以往心目中天堂一般的美國究竟會怎樣迎接她呢？

宋藹齡這次是去美國讀書，卻首先對中國文化有了一種全新的理解。比如一些古老的諺語格言，真是精辟深刻得讓人一言過耳終生難忘。當時一句“福無雙至，禍不單行”，就足以讓來藹齡銘心刻骨了。

宋藹齡沒有了平昔掛在嘴邊的美國南方小曲，她把一身洋裝脫下，換上了中國旗袍。她不想吃飯，也懶得動，第一次體會到了惆悵的滋味。

一天，她靠在甲板欄桿上，漫無目的地注視著天水相連的遠方，她感到海上的景色是如此單調，如此無聊。海風掠亂了她的秀發，她理了幾次毫無作用，低聲咕噥了一句：“討厭的風！”便轉身準備回艙。忽然背后傳來一聲熱情的招呼，她回頭一望，是一位朝鮮婦女，她依稀記得前兩天見過一面，但沒有打過招呼。

這位朝鮮婦女約摸40來歲，穿著典型的朝鮮高腰裙子，她的臉上已微有皺紋，但仍顯得很美。她來到宋藹齡面前，熱情地說：“小姐，認識一下吧。我叫金水姬，是朝鮮開城人。我的父親在美國經商，他患了重病，我在日本橫濱換上了這艘船，到美國去看望他。小姐，你是中國什么地方人？我小時候曾隨父親到過中國的威海、青島、上海，那些地方的風情我記憶猶新，那些中國人的熱情好客我永遠不會忘記。小姐，你叫什么名字？這兩天沒有看到你，你好像不大出來活動……”金水姬顯然對碰上中國旅伴非常高興，她一說起來就沒完。宋藹齡心情不好，但也不得不對這位熱情的朝鮮婦女表示出禮貌。她用緩慢的語調說：“我是上海人，要到美國讀書。這幾天身上不太舒服……”

金水姬并不知道未藹齡不舒服的原因，她還以為是女孩子通常來的那種情況，她關切地說：“哎呀，甲板上風大，你要不要到我艙里坐坐？”宋藹齡說：“我想回去了。”金水姬說：“好，好吧，我送你回去。”

宋藹齡無法拒絕人家的好意，只好由金水姬伴著回到自己的船艙。”金水姬回艙拿來自己帶的蘋果和朝鮮點心，勸宋藹齡吃一些。宋藹齡這時才感到確實餓了，她不好意思地笑笑，大口吃了起來。金水姬談興很高，她不停地講自己對中國的感受，講對遇上中國小姐的興奮。特別是因為宋藹齡家在上海，金水姬恰恰到過上海，使得她們彼此有了一些共同的話題。宋藹齡被她的情緒所感染，心情便逐漸好起來，也說了自己此行的一些情況。當然她沒有講那對美國夫婦的談話給她的刺激。就這樣，宋藹齡對這位朝鮮女人產生了明顯的好感。