這一年的冬日，便這樣寂寂過(guò)去了。然而這寂寂，也不過(guò)是湖面浮波而已。素來(lái)選秀唯有皇后才能陪伴皇帝前往云意殿，其余妃嬪一概不得前往，也是尊崇皇后母儀天下之意。然而這一次的選秀，玄凌卻是早早知會(huì)與我，定要陪同前去，“皇后坐在那里只是個(gè)擺設(shè)，朕還是要聽聽你的意思。”

皇后早被冷落，后宮之事皆由我一手安置，我本不欲拒絕，于是沉吟道：“皇后娘娘自然是要去的，只是祖制所定嬪妃不得陪同選秀，臣妾去了言官必要多事，好好的又要被人議論。不如皇上請(qǐng)貴妃與德妃姐姐一同前往，既是后妃一心的意思，也省得言官只看著臣妾一人。”

玄凌頷首笑道：“也好。終究皇后只看著便成，無(wú)須拿主意。”

我盈然望著他，“臣妾曉得，自然要先為皇長(zhǎng)子挑選賢內(nèi)助，再為皇上物色佳麗。”

為著選秀一事，我與貴妃、德妃早早便預(yù)備起來(lái)。其實(shí)人人心中有數(shù)，宮中年輕一輩里已有滟嬪、榮嬪、瑃嬪、珝嬪、瑛嬪五人姹紫嫣紅，平分春色，此次重在為皇長(zhǎng)子選定正妃，所以條件格外嚴(yán)苛。太后又特特將我與德妃、貴妃喚去再三囑咐，選秀之事當(dāng)慎重待之，務(wù)必要為皇長(zhǎng)子選定一位端莊持重的好女子為妻。又道選正妃是要重德不重色，不必只看是否美貌，更要留意言行舉止種種，此外還得選幾個(gè)德才兼?zhèn)涞牧技易釉诨实凵磉叄瑪鄶嗖荒茉俪霭阐Z容與傅如吟這般人物。

這一日玉嬈入宮來(lái)陪我，正閑話間，我忽地想起一事，便問(wèn)她：“九王待你可好？”玉嬈紅暈暈頰，笑著以團(tuán)扇掩面，“來(lái)來(lái)去去就問(wèn)人家這些，也不怕煩？”

我“撲哧”笑道：“我是你姐姐，怕什么。”

玉嬈含羞點(diǎn)頭，“很好很好。”

花宜在旁忍不住笑道：“很好便夠了，王妃何須要說(shuō)‘很好很好’，生怕人不知道王爺疼王妃呢。其實(shí)滿宮里誰(shuí)不知道，王妃每每入宮，都是王爺親自送到宮門前的，到哪里都是出雙入對(duì)。”

玉嬈笑著掩面，向我道：“姐姐不掌這壞丫頭的嘴我便不依，油嘴滑舌的討人嫌。”

我笑著攔下她，打發(fā)了花宜出去，方悄悄道：“你與王爺成婚半年多了，既是夫妻恩愛，為何還不見動(dòng)靜？”

玉嬈一愣，才明白過(guò)來(lái)我話中所指，“呀”一聲捂住了臉，羞道：“我怎么知道？玉隱姐姐和六王不是也沒(méi)動(dòng)靜么？”

我不便與她解釋玉隱與清的關(guān)系，只道：“你且說(shuō)你自己的。”

玉嬈滿面緋紅，絞著衣帶道：“我真不知道。”

我不好再問(wèn)，也不便再問(wèn)，正好槿汐進(jìn)來(lái)道：“莊敏夫人來(lái)看望娘娘。”

我與玉嬈對(duì)視一眼，心想蘊(yùn)蓉甚少往我這里來(lái)，此番前來(lái)也不知何意，更不欲怠慢，便起身迎出去，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便笑吟吟道：“妹妹難得有這樣雅興。”

自皇后被冷落，蘊(yùn)蓉春風(fēng)得意，在衣飾上更著意于華貴莊重，今日一襲朱紫色貢緞外裳，繡宮妝樣式千葉攢金芙蓉，花蕊上皆綴了瑩亮水晶珠子，頸間一抹疊翠繁花絲錦中衫透出一絲春意，映著頭上一色赤金嵌朱紅瑪瑙的十二支景福長(zhǎng)綿簪，行動(dòng)間但聞環(huán)佩玲瓏之聲，整個(gè)人便似被籠在那一團(tuán)金色的光暈中，叫人不敢逼視。相形之下，只著一身煙霞紫吳錦長(zhǎng)衣，佩白玉長(zhǎng)簪的我倒像是位分在她之下的尋常妃嬪了。

蘊(yùn)蓉一手牽過(guò)我手，細(xì)細(xì)打量我兩眼，方似笑非笑道：“姐姐穿得好簡(jiǎn)素，難怪表哥總在我們面前稱贊姐姐賢惠會(huì)持家，倒不似我一味喜愛奢華，不得表哥的眼緣。”

“哪有女子不愛豐麗多姿的？”玉嬈挽一挽手上的翠玉鐲子，悄悄笑道，“別說(shuō)我大姐姐不敢，連我也不能呢。”

蘊(yùn)蓉笑看她兩眼道：“這可是奇聞了，你們姐妹一位是當(dāng)朝正一品淑妃，一位是親王側(cè)妃，四小姐更是九王府最最尊貴的正妃，怎么連略略打扮些兒也不能呢？”

玉嬈輕輕搖了搖頭，朝著未央宮外掃了一眼，低聲道：“姐姐從甘露寺回來(lái)，宮里的風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)還少么？連帶著我們也被人刻意留心著。人言可畏，不能不忌憚些。”

蘊(yùn)蓉的眼風(fēng)瞬時(shí)往昭陽(yáng)殿方向一揚(yáng)，會(huì)意笑道：“她如今很不入表哥的眼，難免滿心不痛快，有些怨言也是人之常情。”她近前一些，道：“淑妃可是聽見什么了？淑妃賢德，我卻是個(gè)眼里容不得沙子的，必要為淑妃姐姐分辯才是。”

我搖頭，嘆道：“她是個(gè)多精明謹(jǐn)慎的人，哪里能露出什么不好聽的話來(lái)叫我們捉她的痛腳。罷了，都是些不相干的人嘴里說(shuō)出的不相干的話。”

蘊(yùn)蓉微微頷首，只是沉吟，“也是。”

我向她笑道：“妹妹難得出來(lái)走動(dòng)，今日興致倒好。”

她“呵——”地一笑，引過(guò)身后一名女子，“這是隨國(guó)公夫人的養(yǎng)女許怡人，姐姐瞧瞧可是個(gè)可人兒么？”

那女子大約十五六歲年紀(jì)，容色嬌麗，是個(gè)極出色的美人兒，恭恭敬敬向我請(qǐng)了安。我隨口笑道：“難怪叫怡人，一見之下果然叫人覺著心曠神怡。可許了人家了嗎？”

蘊(yùn)蓉微微偏轉(zhuǎn)了頭，看著許怡人的目光似在打量什么精致得意的玩意兒似的，“怡人雖然不是隨國(guó)公嫡出的女兒，可是國(guó)公夫人把她自幼收在身邊，養(yǎng)得跟掌上明珠似的，一樣的尊貴，怎肯隨意許人呢？”

我隱隱猜到她的來(lái)意，稍稍繃住笑意，盈盈看向她道：“妹妹最是古道熱腸的，可是為許小姐相中什么人家了么？”

蘊(yùn)蓉曼步至庭下，隨手折下一朵雪白香花，道：“好花也得種在淑妃姐姐的宮苑里才開得艷，若隨手栽在什么窮家小戶里，怎會(huì)有這樣好顏色？既然姐姐都覺得怡人叫人心曠神怡，不如就讓這朵好花在姐姐調(diào)教下開在宮里吧，也叫看見的人都能賞心悅目。”我正沉吟，她已牢牢將目光迫在我臉上，“怡人與本宮性情相投，本宮也想宮里多個(gè)做伴的人。若姐姐覺得怡人不配入選不適合侍奉皇上，讓她在我身邊伺候也可。”說(shuō)罷，只調(diào)弄著指尖香花，再不看我。

怡人盈然拜倒，“奴婢蠢笨，能侍奉夫人左右已經(jīng)萬(wàn)幸，怎敢高攀入選宮中侍奉皇上。”

我在轉(zhuǎn)瞬之間已定下心意，不覺含笑，“妹妹是直心腸的人，這點(diǎn)最難得。怡人既與妹妹性情相投，又是隨國(guó)公夫人的掌上明珠，我想大選之日，必定能得到皇上的注目。”徐徐上前折下一朵粉色香花別在怡人如云的青絲間，“妹妹就如此花有色有香，定然能得到陛下的鐘愛。妹妹既與莊敏夫人親近，便是和本宮親近，有空多來(lái)柔儀殿走走也好。”

胡蘊(yùn)蓉唇角微揚(yáng)，眉色勝春，“有淑妃這番話，我也能安心了。”她仰首看一看如金日光，“天色不早，我也要去向太后請(qǐng)安，先告辭了。”

我殷殷送至儀門下，方與玉嬈攜手進(jìn)來(lái)。玉嬈捧了盞清茶給我，托腮道：“大選還未開始，她就急著往宮里張羅自己的人了。”

我吹一吹茶水，道：“年老色衰，是女人都會(huì)怕，怎能不為自己安排后著。”我擱下茶盞，伸手撫一撫眼角，“連我每日晨起也會(huì)發(fā)覺自己今晨容顏老于昨日，在宮里，色衰便是愛弛，不怪她要未雨綢繆起來(lái)。何況在這宮里，防人不夠，還得有自己的人，盡管這自己人未必可信，甚至?xí)械垢晗嘞虻囊惶臁？墒嵌嘁浑p眼睛看著多一張嘴幫襯著總是好的。皇后如此，我如此，她也如此，都是一樣的。”

玉嬈傍在我身邊，親昵道：“誰(shuí)說(shuō)姐姐老了，靠得這樣近我也看不出一絲細(xì)紋來(lái)。”

我挽過(guò)一縷發(fā)絲細(xì)看，“青絲未白，心境已老，都是一樣的。”

她依著我的手臂，蹙眉道：“姐姐不怕老，心急的人才怕老。她哪里只是為自己的后路未雨綢繆，皇后失寵許久，她這個(gè)做表妹的難免得隴望蜀。如今姐姐位高權(quán)重，若她真有爭(zhēng)奪后位之心，倒是不能不防，只怕來(lái)日會(huì)視姐姐為登上后位的絆腳石呢。”

我感知她的憂心，拍一拍她的手臂欣慰道：“做了王妃心思也細(xì)致明白了許多，你不用擔(dān)心我。”

她點(diǎn)頭，“好在她這人心思倒直，沒(méi)那么多拐彎抹角的。只是那個(gè)許怡人看著像是有心思極機(jī)靈的，否則胡蘊(yùn)蓉也不必走這一遭一定要許她入宮。”她又道，“今日那個(gè)許怡人的事，姐姐原可不必答應(yīng)她，或者推說(shuō)皇上定奪就是。”

我抿了一口茶水，“在宮里心思直的人自然吃虧些，可她卻不一樣。她的身份是越說(shuō)得直接皇上越肯接受，無(wú)往不利。方才我若不答允，她自然會(huì)直接領(lǐng)了許怡人去見皇上，雖說(shuō)有些不合規(guī)矩，但她未必做不出來(lái)。何況，皇上對(duì)美人是來(lái)者不拒的，又不肯拂她的面子。”

玉嬈腳尖點(diǎn)著地下一盆盛開的珠紅杜鵑，細(xì)密的花瓣映著她緋紅的金絲蝴蝶云鞋，一色的春意秾艷。她口中道：“她也原可自己帶了許怡人去，何必要姐姐幫襯她？如今答允了她，那日大選這許怡人就十拿九穩(wěn)地進(jìn)來(lái)做她的臂膀了。”

“如今是什么時(shí)候，皇后雖說(shuō)失勢(shì)，卻也不曾兵敗如山倒，她何必這樣去點(diǎn)眼惹人非議？倒累得許怡人受人矚目，得寵了也未必長(zhǎng)久。”茶水的清馨彌漫在唇齒間，余香滿口，“好茶”，我忽而明媚一笑，“何況，我方才答允她什么了？”