翌日天還未亮，洪辰便喊醒雷飛鳳，讓他背上了行李，然后與旅店老板結清賬錢，再去后院牽了雪里飛，踏上通往塔木城外的路。

雷飛鳳騎在馬背上，揉了一下惺忪睡眼，“哈——”地打了個長長呵欠，問牽著馬走的洪辰道：“老師，我們這是往哪里去？”

“回羌州。”

洪辰說。

雷飛鳳又道：“我都不記得你昨晚什么時候回來的。見到二狼神了？”

洪辰點了下頭。

雷飛鳳問：“他就是白獨狼？”

洪辰又點了下頭。

“啊呀，可算找到啦。”雷飛鳳想起從離開天京到現在，足足過去了八個多月，再過三個多月，就又是一年一度的圓月仲秋佳節了，便說，“我有點想巴干爹和烏干媽了，八月十五時咱能見到他們嗎？”

洪辰低下頭算了算日子，說：“肯定可以。春夏之際，草原氣候不似秋冬那么惡劣，一路順暢，咱們只消先去一趟銀鷹部落，找到馬衣哈，隨后直奔白牙部落，就能見到大哥大嫂他們了。”

“不過你也別太高興。”洪辰接著道，“到時候，他們倆問起我這大半年時間都教了你什么來，我就說，我把九州十大派之一，北海昆侖宗的兩大絕學都教給了你。他們肯定聽得高興，要看你演練，甚至還能喊上可汗，昭告整個部落的人來瞧你表演。你上了場，卻只能練出些不三不四的把式來，看他們笑不笑話你。”

雷飛鳳嘟囔道：“我還小，我還小，練不出來也屬于正常。”

“老三，你萬不能拿年齡小當托辭。”洪辰說，“我看了那些前輩經驗總結，說一個人越小才越應該好好練，努力學。你接下來這年紀，就屬一個人一輩子練功最好的時候，仗著年輕精力旺，能勇猛精進個好幾年，把底子打得牢牢的。再往后自然可厚積薄發，內功隨著年月而深厚，刀法歷經時光而精湛。倘若基礎不穩，沒什么積淀，等年紀稍微一大些，身上的天賦就越來越不夠用，不僅再難以取得進步，只要稍怠憊點，武功就得倒退。”

“明白啦，明白啦。”

雷飛鳳聽得有些不耐煩，只覺老師明明年紀不大，卻總跟個老學究一樣愛督促人，說不出的別扭。又想起曾聽老師講過，他從前所住的桃源，沒有一個同齡人，全都是好幾十歲的老家伙，最年輕的那個賣魚強現在也得三四十了，便也不以為奇，心想：老師總跟老家伙混在一起，才這么老氣橫秋的，我千萬不能沾染他這臭毛病，該吃吃，該玩玩就好啦。至于練功嘛，反正我天賦不算多好，也算不上太差，不荒廢就行啦。

出了塔木城，洪辰騎上了雪里飛，策馬揚鞭，疾馳在春意盎然的狄州。雪里飛寬闊雄健的馬蹄踏過低矮的灌木，踏過干涸的河床，踏過丘陵，踏過戈壁，踏過山川，終于抵達遼闊草原。

西涼鐵騎與草原部落已經鏖戰數月，到了羌州之后，師徒二人一路看見了好幾次戰場殘痕。大旗倒在地上，上面的旗幟已經殘破臟污，斷碎的兵器旁邊是同樣斷碎的尸塊，有些是人的，有些是馬的，分辨不清原主人都是誰，周圍一片的空氣中，都彌漫著死亡的腥味。

第一次見這種場面時，雷飛鳳看得心驚，催洪辰趕緊走。洪辰雖也不欲多看，還笑話了兩句雷飛鳳：“你總說要當山大王，殺個血流成河，浮櫓十里，才見了這點死人，就嚇成這樣子？”

雷飛鳳說：“咱們趕路時，沒少受各部落人的接濟。一想到這些死去的人里，可能就有從前招待咱們喝馬奶酒的漢子，我心里就蠻不是滋味的。”

“是啊。”洪辰催馬離開，走出一段后，又回頭望了一眼那片殘跡，感慨道，“這草原上各部落過得好好的，為什么西涼朝廷非要和他們打仗呢？我看狄州繁華富庶，也不像羌州幾個部落少交一點稅就會變窮的樣子。”

雷飛鳳不以為然地搖了搖頭：“老師，要是大哥在這兒，又得笑話你了。這種道理都用不著我大哥二哥出馬，我自己都能跟你講清楚。這就跟棚戶區街上幾個流氓跟別人收保護費一樣，那么多人都老老實實交了，就有那么一家兩家死活都不給，他們即便要不來，也斷不了糧，可還得抄槍弄棍，狠狠教訓人家。為什么呢？因為一家兩家不交了，卻沒事，其他人不服氣啊，也跟著不交，你不交我不交，可不就是沒一個人交，沒一個服管了么？所以就得打，玩命地打，打得頭破血流，讓別人瞧著不交保護費是什么下場，不敢不交。”

洪辰聽完道：“你說的有道理。但又有一個問題，大家憑什么給幾個流氓交保護費？他們真做什么保護的事兒了么？”

“流氓頭頭也不是什么事都不做，倘若有官兵衙役的過來清人趕人，不讓做生意，不讓干這干那，他就親自出馬，跟人家遞杯酒，拿盒點心，說個好話。官兵衙役跟他熟，便不怎么為難別人了，最多讓你當場撤攤，不會砸了收了你東西。”雷飛鳳說，“不過歸根結底，他奶奶的，官兵衙役憑什么來管我們？擺攤兒賣個大餅饅頭的，得到的錢也按月交例稅，他們總得找些由頭，說沒向著衙門繳納某某我們聽都沒聽過的稅金，輕了罰些銀錢，重了抓人入獄，不吃幾個幾十板子，再砸鍋賣鐵交罰金別想出來。我們棚子以前旁邊的鄰居，就是個賣大餅的，繳不起罰金，在牢里一直關著，從冬天關到夏天，就不知怎樣死掉啦，尸骨直接扔進護城河里漂走，他老婆找都沒地兒找去。”

洪辰沉默無言，只覺這種事情不光發生在天京，估計九州大地都是如此情狀，不知該如何才能改變。在草原上行了上千里路，從前得的“鷹狼令”又派上了用場，途徑任何部落地盤都暢行無阻。途中打聽到銀鷹部落已經向東遷徙，便改變行進方向，朝著東方趕去。