高云衢對楚州的暗涌并非一無所知,但總歸是沒有抓到把柄,便還是傾向于徐徐圖之,對楚州上下的態度都還算緩和。但周誨的來訪打亂了她原先的想法。
周誨來訪是在一個晚上,沒有提前送上拜帖,這本就不太尋常。高云衢錯愕之下,忙讓高圓請她進來。
“省言怎么來了?”高云衢站起身相迎。
“見過大人,不請自來,還請大人不要見怪?!敝苷d拱手行禮。
“自然不會,我本就想尋省言說話了?!备咴漆橐娝嫔辖箲]急切,便問,“這是怎么了?”
周誨嘆了口氣:“下官這是遇到難處了,特來尋大人討個主意。”
高云衢請她坐了,示意高圓上茶。
“大人,下官去歲年初到任楚州,說來慚愧,下官不擅交際,與楚州同僚來往不多,許多事情并不清楚,可去年秋天收稅下官還是參與了的,當時便覺不對,楚州征的稅和送往京中的稅出入有些大……下官往下頭去看過,民怨也是不小……下官當時便覺困惑,朝廷年年給楚州減稅,為何底下仍是這樣?因此下官自去年冬日至今一直在琢磨此事,但處處受阻,太守給下官派了不少事務,下官也不便離開楚州,我便想著從架閣入手,核驗數字,看能不能看出什么。”周誨從頭講來,高云衢聽了她在楚州的遭遇就明白是她過于耿介,遭了楚州官場排擠,上下皆不欲叫她太過深入。
周誨喝了口茶水接著道:“可越瞧這數字越是對不上,田賦、丁稅、鹽鐵獲利似乎都有些問題。單說人丁,楚州戶數人丁的數字皆是逐年增長的,可供征調的民夫卻是逐年減少的,外流的人口雖也在增長,但似乎并沒有那么多,那中間的缺口去了哪里呢?下官是越算越驚慌,幸好來的欽差是您,我也只能相信您了?!?
楚州算是個流放地,到了楚州的官員皆覺得自己未來無望,最是苦痛的時候叫豪族趁虛而入,重金相賄又許以重利,輕易地便叫楚州官場為他們所用。只有一個周誨冥頑不化,最后還是太守竇齊想了個法子,分了大量的文書工作給她,將她絆在州府之中,叫她無暇在外頭亂跑,自然也不會叫她發現了什么。誰知道周誨極擅長數算之法,離京之前又任過多年的戶部給事中,對賦稅數字極為敏感,竟真叫她從浩如煙海的架閣簿冊中算出了一些問題。
“大人,我把有出入的數字都記下來了,皆在這里,您看看?!?
周誨從袖袋中取出一本手札,交到高云衢手中,高云衢接過了手札仔細翻看起來,越看越心驚。范相推動新政本就是因著各地賦稅混亂、中樞難以插手,高云衢也知地方上有些貓膩,卻沒想過楚州會做到這個程度。若按周誨查閱到的數字,楚州四成的庶民承擔了整個楚州的賦稅,已是極為驚駭的數字了,可朝廷并沒有收到這么多的賦稅,中間的缺口若都叫楚州豪族拿了,那可不是一個小數字。而丁口的問題則更為嚴重,且不說收上多少丁稅,關鍵是那些消失的人都到哪里去了?
高云衢指尖在手札上輕點,思索著道:“賦稅的根本是人口,楚州的人又去了哪里呢?”
周誨想了想又補充道:“我也曾打探過下頭積年老吏的口風,他們說,楚州自來就留不住人,要么離了楚州去了別的州府謀生,要么干脆便落草為寇、占山為王,土匪之患自古以來便是楚州人的切骨之痛?!?
“離了楚州便得有戶貼,官府有記錄,流出沒有那么多,那就該還在楚州。是做了豪族佃戶?是散在了這群山之中?還是……兩者皆有?”高云衢望向窗外的連綿群山,白日里若是天氣晴朗,可以看到遠處高山之頂的皚皚白雪,巍峨宏偉,蔚為壯觀。這莽莽群山養出了大周最精銳的士兵,可若這些士兵藏在了這崇山峻嶺之間,又會是怎樣的累卵之危?
高云衢向來不懼以最壞的可能來進行籌謀,即便如此她也不得不承認,她、范相、陛下都小看了楚州。她思忖了一陣,開口向外喚道:“阿圓,去請黎千戶。”高圓在外頭應了。高云衢又轉向周誨道:“我已知曉了,楚州的局勢恐怕比我們想的都要糟些。若我沒有想錯,你的身邊也是有眼線的,我會請黎千戶派幾個武卒守在你身邊,以防萬一,你且護好自己?!?
周誨一聽方醒過神,驚出一身冷汗:“是下官想的簡單了,下官今日貿然到訪是否會給大人帶來麻煩?”
“應是無妨,我到底是代天巡狩,他們應是不敢對我做什么。”高云衢安撫道,“希望是我想多了。”
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