隨著一聲破空之響，雀兒驚起，啼鳴不止。

堂內頓時發出一陣淺淺的哄笑聲，施玉兒悶哼一聲，捂肩踉蹌后退半步扶上樹干，髻上鴉發輕卷，秀眉微蹙，紅唇半咬。

她的肩上已經泛起麻意，暫未緩和，未察痛感，只如有重物而墜，片刻后才泛起如針扎般的痛楚蔓延。

施率大抵是覺得不過癮的緣故，兩臂伸開，唇上張揚起一個笑來，掏出石子兒方欲再射，卻被木棍打了一下手臂，驚詫之余皮筋失力，回彈至掌間，頓時雙眼涌淚，捂掌半蹲。

沈臨川低沉平靜的聲音自他頭頂響起，“施率，為何不上學？”

他右手中木棍輕離地面兩寸，隨著話落，便輕輕砸在地上，發出清脆響聲。

施率捂著自己的手掌，心中懼他，又怕這木棍子敲上身，于是只能撒謊道：“沈夫子，我來遲了，是打鳥兒呢。”

他的聲音悶悶，好似不悅，一雙眼睨了一眼還站在一旁的施玉兒，漫不經心撇嘴道：“我知錯了，先生罰我便是。”

“業荒于嬉，該罰。”

待他話落，沈臨川伸手，便有一小童從屋內拿出細細的竹條，竹條修剪平整，一端綁著布帶，一端水色光滑。

他修長的指節握在竹條一端，另一只手握住施率的手腕，確定方向后便往他的手上連抽三下。

聲聲清脆，皆是打在掌心，起落之間便泛了紅。

堂內一人探出半個腦袋來，幸災樂禍般說道：“先生，他打人呢，不是打鳥！”

那孩童聲音清幼，聞聲不過六七歲的模樣，施率后牙槽一咬，對著他惡狠狠的比了比拳頭，心下卻是顫了顫。

抬眼見沈臨川抿唇，便被他周身的冷峻氣度嚇了一跳，幾乎嗚咽出聲。

他們都怕這個夫子，雖說他生的好看，待人溫潤，但他們心頭總是惴惴，那不經意間流露的氣勢叫他們膽寒。

施率眼睛一轉，往前跑了兩步去拉施玉兒，低聲求道：“玉兒姐姐，你且替我辯一辯，莫讓先生再打我板子了。”

經他一拉，施玉兒的肩上便陡然作痛，痛意瞬間浸入，冷汗自額間冒出，白了面頰，有心答話，卻啟不了唇，只能無聲看他此時賣乖討好。

施率心中焦急，往她掌上掐了掐，半大小子力氣卻不小，施玉兒又是吃痛，勉強說道：“是在打鳥，先生莫要責備他。”

她寄人籬下，開罪不了頗受寵的趙姨娘，但這苦卻也不是只能咽下去，但她不說，自然有人替她張嘴。

思緒間，堂內初時說話的那小子從屋內跑出來，虎頭虎腦的模樣，拉著沈臨川的衣袖，擰眉道：“先生，施率騙人，玉兒姐姐臉都白了。”

兩人對持，沈臨川的聲音緩緩，打斷二人的話，他并不問施玉兒，而是問施率道：“施恪的話可當真？”

他的頭微側向施率的一邊，好似側耳細聽，眸微闔著，眉目疏朗，俊朗非凡。

施玉兒垂眸站在一側，安分不語，心中卻是計量著，若是施率真的挨罰，那也是柳氏和趙姨娘之間的糾葛，她應當只算是個被波及的過路人罷了。

樹影陰涼，幾人之間霎時陷入沉默，窗上趴著四五好奇孩童期待著接之后事情該如何發展。

眼見瞞不過，施率鼻頭一紅，便大哭了出聲，橫沖直撞要往院外跑，卻被沈臨川一下便抓住衣領，動彈不得，只能灰溜溜地站定。

“伸手。”

這兩個字中仿佛凝起寒意，令聞者膽顫，沈臨川不欲與他多言，小童隨即握住施率的胳膊，叫他躲無可躲。

竹條抽在皮肉之上的聲音脆亮。

“無故傷人，欺瞞師長，遇事避責，軟弱任性。”他的話每落一句，竹條便抽下一次，毫不留情。

“將‘道德禮法’四字抄寫百遍，明日交上，”沈臨川將竹條遞給小童，扶著施恪的手進入屋內，只有低沉的聲音緩緩傳來，“否則我定當將此事如實稟告你父親。”

施恪得意回頭，施率狠瞪了一眼施玉兒后也垂頭跟入。

屋內不過片刻又響起誦讀之聲，施玉兒看見半開的門內沈臨川的身影，他左手執杖，聲音如清泉潺潺，似乎正在抽讀學生的文章。

此人眼盲，卻能做夫子，實在是奇聞。

不及多想，肩上鉆心的痛楚又襲來，此處眼雜，施玉兒裙擺稍動，便復離去。

沈臨川往右微側首，眼睫輕顫，細聽片刻，然后往施率的方向敲棍，準備抽查詞句。

小路之上，鵝卵石滑凈，木葉枯黃，稍帶松柏之綠，平添蕭瑟。

方至假山，身后忽起一男子之聲，施玉兒足尖一頓，便聽林子耀的聲音傳來，“玉兒妹妹，你等等我。”

她心中不耐，卻只能轉身，與他作隔三丈，才冷聲問道：“林表兄，你有何事？”

“我……”林子耀的目光落在她的面上，見她眼瞼半紅，心下頓時一驚，忙欲將手中一塊絲帕遞給她作安撫，“玉兒妹妹，你怎么了？”

那絲帕顏色鵝黃，質地細軟，似有水光流淌，施玉兒不接，又是后退，將二人之間的距離隔開，才生疏道：“若林表哥無事，那我便先走了。”

“玉兒妹妹，你當真要對我如此冷漠么？”林子耀的心口好似被重重一擊，支離破碎，卻見她就連個眼神都不愿施舍，頓時失落不已，“我對你是真心的……”

他眉目微垂，透出哀傷，“你就如此排斥我么？”

“若林表哥當真是對我真心，該去二叔面前表明心意，三書六禮，迎我進門，”施玉兒側過頭，不去望他，好似嘲弄，“玉兒膽小勢微，實在不敢與表哥私相授受，還請表哥日后莫要再如此，以免落人口舌。”

她不信林子耀對她是有什么真心，就算是真的有，也抵不過柳氏的三言兩語，屆時再將她作下堂婦。

她施玉兒盡管落魄，卻不至于愚蠢至此，聽信一個男人的一面之詞便白白將自己交出去。

林子耀一時間嘜濡，說不出話來反駁，將手中絲帕又伸出想要遞與她，“玉兒表妹，這是我特意為你買的，你且再等等我，再過不了多久我便會稟告姨母，娶你進門。”