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到了八月初二這一天，寶玉早早回明了賈母，說是要去北靜王的別舍赴宴，賈母見他與北靜王交好，自是歡喜，王夫人又是一番叮囑又是一番打點，方放了寶玉出門。

話說茗煙自上次被王夫人厲聲訓斥之后，更加小心伺候，雖說寶玉今兒騎著馬，卻由茗煙親自牽著，只慢慢地走，并不著急。寶玉知道跑不起來，便也放慢了心思緩緩而行，好在出門尚早，不至于誤了時辰。

北靜王在城中有多處產業，傳聞這一處湘居聽說是為了最近新得的一個美人兒而置，美人兒本姓蕭，北靜王給改了個名兒，叫做慕湘，因此這宅子便得了湘居這個稱號。慕湘生得姿色驚人，聽說北靜王一見傾心，本要納進府的，無奈出身不好，太妃不讓進門，北靜王便與太妃慪氣，一連數天留連在這湘居，不回王府去，氣得太妃無法。誰知又過了幾天，突然又鬧了這樣一出遣散侍妾的，只不知是不是也要將慕湘一并打發。

寶玉緩緩行來，先到一條繁華主道，接著穿過一個胡同，忽地變得清幽起來，有個跟出來伺候的上了年歲的家丁趕上前來回道：“二爺，前邊兒便是咱們林姑老爺家在京城的居所了。當年姑老爺進京趕考便是住在這里的。”寶玉聽了，忙下了馬，恭恭敬敬走過，但看這大門便知是一處精致的院落，門口雖只掛著兩只綴著林字的燈籠，卻絲毫不見頹敗之相，想來姑父還是著意打理過的。

過了林府，緊靠著的竟然就是湘居，門匾既不直書湘居，也不見北靜二字，也只是兩只燈籠，上頭綴了水字。

寶玉便只帶著茗煙進了府，其余人牽著馬自到后頭歇著去了。水溶正在前頭迎客，見了寶玉，忙攙住不讓拜，又著人帶著茗煙去吃茶果，自己帶著寶玉進了正廳。原來這處院落精巧，正廳便作待客用，不比王府，輕易不用正廳的。

寶玉進了屋，只見上座左首已端坐著一人，看著有些眼熟。北靜王便說：“這是義忠王世子。”又對義忠王世子道：“這便是我常與你說的榮國公之孫賈寶玉。”寶玉便跪下行了大禮，這義忠王世子也不去攙，也不叫起來，穩穩地受了寶玉磕的頭，又喝了口茶，慢條斯理道：“你父親倒是常來孝敬。”說完又撣撣袖子道：“起來罷！多跟著你父親出來走動走動，日后好多著呢。”寶玉忙點頭稱是，站起來垂手侍立。

水溶見不慣義忠王世子做派，便拉著寶玉去坐右首上座，寶玉自然不肯，萬般推辭，最后只坐了末座，水溶見他十分推辭，便也算了。只聽前面一陣喧嘩，原來是各路王孫都來了。

一時主賓落座，水溶道：“諸君光臨，寒舍生輝。今日水溶雖行無情之事，卻也要循有情之道，須為諸姬尋個好去處。若是有入得各位眼的，又兩廂情愿的，便請把人領回去罷。”說罷眾人心中大奇，原來是要當場招親呢。還未來得及細想，水溶已叫人把各位姬妾請出來獻藝。不時便有女子登場，或撫琴，或唱曲兒，或寫字，或畫畫兒，一個一個均是生得不俗，眾人心里暗嘆一句：北靜王果真好眼光。

歌收曲散，水溶道：“在座都是尊貴人兒，不好叫你們獻藝，大家便趁酒興行兩個令罷。”眾女便上來倒酒，也有能詩的也說了兩句，倒也工整。眾人心里又暗嘆一番。

輪到義忠王世子，他也不行令也不喝酒，只向水溶道：“聽說有個叫慕湘的，是你新收進來的？既然特意把她放在這所宅子里，必然是個好的。怎么不叫出來也讓我們見見？”水溶笑道：“她原不是我的侍妾，只是跟前伺候的罷了，既然你要見，那也一并叫出來見見吧。”因吩咐叫慕湘出來見見。

過得一會兒，只見一個娉婷身影遠遠走來，看著雖則打扮不俗，卻也是按著大丫頭的規矩來的，并未作姨娘妝扮。走到近處，只見她唇紅齒白，眉眼分明，十分嬌俏。慕湘低頭行禮，口中稱：“給王爺請安，給眾位公子請安。”水溶道：“也不知是誰，將我府里的事情都抖了出去，連你模樣兒好都知道了。這不是有人聽說你長得好，非要見一見。若是這兒有人看得上你，也是你的造化。”慕湘聽說，忙跪下了，道：“慕湘不比各位夫人能歌善舞，慕湘什么都不會，平日只會些針黹，因常在書房伺候，能常常見到王爺。王爺寫字時替王爺磨墨，王爺渴了替王爺倒個茶。慕湘并無引誘王爺之舉。只因生的好些，不免遭人嫉妒，趁著今日擠兌我。請王爺垂憐，不要遣慕湘出府。”義忠王世子不等水溶發話便說道：“好一個紅袖添香，我這里正好缺一個磨墨的，不如把這丫頭給了我吧。”水溶道：“她原是我府里的家生子，我看她還伶俐，便把她帶到這里來服侍，你若是喜歡她，倒是要回明了我母妃方可。”義忠王世子道：“雖說是家生子，太妃娘娘也未必不肯給，我妹妹都要嫁到你家了，你還舍不得這么個丫頭么？你要留著她，日后我妹妹難免要操心。你放心，你們家出來的人我自然會善待，她一進門我便給她個姨娘的份位可好？”水溶只得勉強笑道：“既然如此，也算一樁喜事。慕湘是我們水家出去的，要好好準備一下嫁妝，到時該擺兩桌酒樂一樂，讓她熱熱鬧鬧過去。”義忠王世子道：“那是自然。”慕湘雖是萬般不愿，卻也是紅了眼圈，并不敢滴下淚來。

一時水溶又將其余女子都打點完畢。唯寶玉一個女子也不曾得，一則自己家中并未娶妻，連個開過臉的通房都沒有，雖然襲人等都已跟了他，卻未過明路。二則黛玉素來小性，若先納妾再娶妻，恐怕又有許多眼淚要流。曉得水溶這里見寶玉一個女子都未選，心下也不知是喜是悲，他遣散姬妾之舉雖有其深意，叫寶玉來卻不是為的此事。寶玉若一個不選，黛玉日后必然好過，寶玉若隨波逐流，自己或許還可勉力一試。如今他不要這些女子，可見待黛玉之心是真，兩情相悅，恐怕再無見縫插針的余地了。至晚，賓主盡歡，眾人起身告辭，寶玉因向水溶道：“王爺府里將有大喜事，寶玉先行恭賀過了。”只見水溶勉強笑道：“多謝。到時隨你父親一起來喝一杯。”寶玉應了，自回府不提。

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