梅卿那頭也是掰著指頭數(shù)日子，比誰(shuí)不急？光陰迅速，輾眼節(jié)下，眼瞧著柳朝如要請(qǐng)媒妁登門(mén)，她只恐他湊不齊錢(qián)，便托孟玉將他請(qǐng)來(lái)家中，預(yù)備私底下拿錢(qián)與他。

這日半飄殘雪，柳朝如受邀前來(lái)，孟玉只說(shuō)老太太有兩句話要交代，將他請(qǐng)入東園小花廳內(nèi)等候。柳朝如坐在椅上，一顆心亂跳著，不知為什么事，卻知是為什么人。

不一時(shí)聽(tīng)見(jiàn)廳外腳步微動(dòng)，簾下香入，老太太叫兩個(gè)丫頭左右攙著，懶淡淡地曳裙進(jìn)來(lái)。他正要起身作揖，老太太將手輕輕一抬，“就要是一家子了，不要客氣，你且坐。”

落到椅上，便覺(jué)得冷颼颼的，屋里竟沒(méi)個(gè)熏籠。老太太是最懼冷的，便將丫頭輕呵，“瞧瞧，竟叫小官人白在這里坐著受凍，怎的不曉得籠個(gè)炭盆？”

兩個(gè)丫頭忙告罪去了，屋里下剩他兩個(gè)人。柳朝如的目光便大膽了些，走上前來(lái)向她拱手，“您近來(lái)可好？”

老太太不禁抬了正眼看他，穿著鴉青的道袍，寬寬的一條白襟口，個(gè)子高，眼里有一泓暗水輕輕拍著浪。比上回席上見(jiàn)他，目光里添了些說(shuō)不清的態(tài)度。

不過(guò)她喜歡美男子，不由多看了他幾眼，眼梢不經(jīng)意地露出些媚態(tài)來(lái)，“你與梅卿的好事將近了嚜，我做娘的，自然也高興。這人心里一松快，身子骨自然健朗。”

說(shuō)著，拿出張寶鈔來(lái)拍在桌上，腰肢像一縷煙，弱弱裊裊地抻起來(lái)，端著高高在上的姿態(tài)，“找你來(lái)，不為別的，體諒你有難處。上回我說(shuō)要你三百兩的聘禮，不過(guò)是要場(chǎng)面上好看。玉哥兒早同我說(shuō)了，你家道艱難，哪里能真要你的呢？這個(gè)錢(qián)，你且拿去，對(duì)外只說(shuō)是你自家籌措來(lái)的，彼此面上都好看。”

柳朝如瞟了那票子一眼，不想叫她瞧不起，拱手謝辭了，“婚姻嫁娶，三書(shū)六禮，都是應(yīng)該的。我既然應(yīng)下，自然想法子周全，不敢讓您破費(fèi)。”

“什么破費(fèi)不破費(fèi)的，都是虛講客氣。這銀子給了你，你再送回來(lái)給我，不都是一樣的？”老太太呷了口茶，拈著帕子蘸蘸唇角，聲調(diào)仍懶懶的。

柳朝如卻格外肅穆鄭重，“不行。”冷硬的嗓子似乎將她嚇了一跳，抬起眼來(lái)打量。他忙換上副敬意滿滿的笑臉，“沒(méi)有這個(gè)道理，您養(yǎng)小姐十分不易，我要娶您的女兒，總該拿出點(diǎn)誠(chéng)意。”

他態(tài)度堅(jiān)決，老太太癟癟嘴，再不多勸，只碗嘆著，“難得你有如此志氣。”這廂將寶鈔折回袖中，復(fù)打量他，“你怎么不坐？在我跟前站著說(shuō)話，像是服侍著個(gè)七老八十的老夫人似的。我雖老了，耳朵卻還好，你坐回去說(shuō)話我也聽(tīng)得見(jiàn)。”

“您半點(diǎn)不老。”柳朝如脫口而出，眼睛在她臉上流連須臾，轉(zhuǎn)背走回下首座上去。

老太太看著他的背影，恍惚覺(jué)得他方才的眼在她眼角碾了碾，碾平了一絲細(xì)紋。

她似乎在剎那間年輕了兩歲，心里有些高興，就格外仁慈起來(lái)，曉得過(guò)問(wèn)人兩句，“聽(tīng)說(shuō)你母親在南京，成親的時(shí)候，她來(lái)不來(lái)呢？”

“母親身子不好，只怕經(jīng)不起路途顛簸，恐怕不能來(lái)。信里我將這里的境況都告訴給她老人家，她老人家說(shuō)，等來(lái)年中秋，帶著小姐一道回南京探望一樣的。”

老太太沒(méi)什么好再問(wèn)的，只好問(wèn)他：“你母親貴庚？”

問(wèn)得柳朝如心內(nèi)微微發(fā)窘，他讀了那么多圣賢書(shū)，卻秘密對(duì)一個(gè)比他年長(zhǎng)許多的女人有非分之想。他稍稍低著頭，不知是對(duì)誰(shuí)愧疚，“與您一般年紀(jì)。”然后將眼望向門(mén)簾撩不平的縫隙里。

過(guò)了一會(huì)，他還是轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)望著老太太，心道這也不能怪他，誰(shuí)叫她長(zhǎng)得如此年輕，充滿誘人的風(fēng)韻，避是避不開(kāi)的。

老太太全然不知他心里所想，只覺(jué)得他的目光帶著點(diǎn)侵略意味，靜靜地穿過(guò)來(lái)。她心里有些不自然地把裙掃一掃，手腕上的兩只翡翠鐲子磕動(dòng)，發(fā)出叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拇嗦暎缟倥y鈴似的笑聲。

恰好丫頭提著炭進(jìn)來(lái)，點(diǎn)了熏籠，貓著聲在老太太跟前說(shuō)：“常秀才來(lái)了，老太太前兩日不是說(shuō)嘴里發(fā)苦，他正好帶了李家鋪?zhàn)永锏拿垧T。”

老太太便起身，向柳朝如告辭，“你坐，我喊玉哥兒過(guò)來(lái)同你說(shuō)會(huì)話，吃了飯?jiān)僮摺Ｎ蚁然胤啃缬X(jué)去了。”

又是這位“常秀才”。柳朝如把心里的納罕放一放，起身送她，直望著她迤隱在折廊盡頭，他臉上的敬意一墜，顯露出眼中一點(diǎn)陰沉的癡迷。

午晌走到家來(lái)，小廝在園子里提著桶澆水。這小院里開(kāi)了一片四四方方的小菜地，種些常生長(zhǎng)的菜蔬。小廝是柳朝如早年的書(shū)童，跟了他七.八年，不大講規(guī)矩。

這廂見(jiàn)著他也不請(qǐng)安，仍舊背著身鼓搗菜園子，“老爺，衙門(mén)差役來(lái)說(shuō)，那個(gè)什么常秀才訪著消息了，本名叫、叫、噢，叫常少君。不是本縣人，原是是章丘縣人氏，在濟(jì)南府學(xué)讀書(shū)，現(xiàn)住在城東頭一門(mén)遠(yuǎn)親家里。”

柳朝如正要進(jìn)屋里去，聞言背著身在門(mén)首立了一會(huì)。很短暫的一會(huì)，可在他心里，已有些地覆天翻。

他剪著胳膊轉(zhuǎn)來(lái)，目光凜凜無(wú)光，“我這里修書(shū)一封，你到驛館叫送給章丘縣的縣令，捎句話，就說(shuō)柳某所托，萬(wàn)望成全。”

小廝點(diǎn)著腦袋答應(yīng)，也不多問(wèn)。他便轉(zhuǎn)背進(jìn)去，把門(mén)口的光線折了一折。屋里靜悄悄地躺著些桌椅，消沉得沒(méi)有一點(diǎn)好事將近的喜氣。

街上卻是紅燈映柳，喜笑聲頻。

年關(guān)將至，各門(mén)戶結(jié)彩聯(lián)燈，鋪陳綺席，忙著請(qǐng)客擺酒走親訪友。夢(mèng)迢先整頓各處節(jié)禮，后又應(yīng)酬各方太太奶奶，一連操勞多日。

那案上單是各家的賀貼就有許多，翻還翻不過(guò)來(lái)，偏生丫頭又拿來(lái)一個(gè)拜匣一個(gè)錦盒。

這丫頭也是傻氣，拜匣原是龐大人家的小廝打泰安州捎來(lái)的，另給了管事的十兩銀子，叫偷么將一個(gè)錦盒送給夢(mèng)迢。

那管事的暗里將龐大人痛罵一通，罵他癩□□癡心妄想就罷了，還不懂事地送東西來(lái)，叫他哪里敢跑這個(gè)腿？夫妻倆一向不瞞彼此，他們底下人瞞著送了，反倒遭禍。可丟又丟不得，送又不敢送，簡(jiǎn)直是個(gè)燙手的山芋！

于是便使這傻兮兮的小丫頭將拜匣錦盒一齊送進(jìn)來(lái)。丫頭自然是往書(shū)案上呈給孟玉。孟玉打開(kāi)拜匣看了帖，又打開(kāi)給夢(mèng)迢的那只錦盒，吭吭便是一陣譏笑。

夢(mèng)迢在那頭檢算各處禮單，聽(tīng)見(jiàn)聲音，由罩屏內(nèi)探出半個(gè)腦袋，亮晶晶的眼，“什么事情好笑？”

“你來(lái)，我念給你聽(tīng)。”孟玉將手一招，把她喊到跟前，取出錦盒內(nèi)一張小箋朗朗念道：“祝夫人紅顏不老，金體安康。小生龐云藩熏沐拜上。”

夢(mèng)迢聽(tīng)后，翻著眼皮啐了一口，“這殺千刀的，腦子還沒(méi)轉(zhuǎn)過(guò)彎來(lái)呢？”

孟玉摟過(guò)她，笑得狂妄，“我看他不是腦子沒(méi)轉(zhuǎn)過(guò)彎，是彎了又彎，還是忘不了你。瞧，還單給你送了禮，我這里，就只一張賀貼。可見(jiàn)吶，惦記你比惦記我多許多呀。”

正調(diào)笑，又聽(tīng)見(jiàn)丫頭來(lái)稟，彩衣到門(mén)上傳話，董墨要往小蟬花巷去。孟玉臉上的笑倏地僵滯下來(lái)，他可以對(duì)龐大人之流肆意嘲諷，不往心里去。但對(duì)董墨，他很有些不安。

這種不安無(wú)證可考，或許來(lái)源是他看見(jiàn)董墨念及“張銀蓮”時(shí)耐人尋味的調(diào)侃與笑，或許是夢(mèng)迢不露聲色的一絲轉(zhuǎn)變，盡管他們都隱藏得很好。

可不安也沒(méi)法子，他沒(méi)立場(chǎng)去指責(zé)，要有不對(duì)，天時(shí)地利皆有不利，機(jī)緣巧合皆不湊巧，哪里都不對(duì)。

他松開(kāi)夢(mèng)迢，踱著步子翛然地坐回椅上，“你去吧，那些禮單擱著我來(lái)瞧。”

夢(mèng)迢望他一眼，到底沒(méi)說(shuō)什么，心里仿佛有一千根線扭纏著。好在他們的關(guān)系從頭就別扭，這會(huì)子也犯不著去理，理也理不清。

遐暨至小蟬花巷，董墨還未到。夢(mèng)迢在院里呆站，舉目一望，天色半晴半陰，淡煙薄靄攏來(lái)，像是整個(gè)泉城的水四處溢散，在心里匯攏，蒙蒙的一片混亂。