“誰要陪你？”老太太將煙袋在闌干上敲敲，拔座起來要進屋。

給柳朝如一把拽住了，“你吃不下就坐著看我吃?！?

不由分說，給拽到正屋里。老太太恨得跳腳，“我也真是腦袋發昏，就不該住到你家來！叫你這么鉗制著，簡直是白來尋罪受！”

桌上擺著三個碟子并一碗飯，柳朝如坐下去，閑怡地端起碗，笑著瞅她一眼，“那怎的不想著租幾間房自己過？”

房子也不是租不起，可有地方住著，又何必另去花這個錢？況且大概是年紀大了的緣故，真叫她單住著，總有些舉目無親的孤寂。

柳朝如將她拽到杌凳上，見她手腕子給他的手捏得泛青，便擱下碗給她輕輕揉了兩下，“別的本事沒有，嘴倒是犟。在這里住得慣么？”

“不慣?！崩咸袷潜凰嘀寺檠?，猛地抽了手，下頦向另一邊歪著，“院子小，屋子小，床硬得硌骨頭，不好睡！我這把老骨頭，就該睡些軟和的，也不知那床上鋪的什么褥子，睡一夜起來，背也不爽快腰也不爽快！”

柳朝如歪著臉來窺她，“下晌去孟府，將你先前屋里的被褥取來，總行？”

老太太跟夢迢堵著氣，不答應，“算了吧，人家的東西，我不好私自去取。省得人又嫌我白吃白拿的。”

“那好，新給你做一床。”

老太太扭頭回來看他，他端著碗，從容地揀菜滿咽，儼然讀書人的斯文態度，只是眼色里有些獸性的侵占意味。兩者相兼，別有風采，老太太一時色迷心竅，看得發呆。

“你瞧，當著說話不給我個好臉色，背著又偷么看我，不知什么意思?！绷绮⒉晦D目，只彎著唇洋洋地笑著。

“呸、誰看你？”

她這才見點笑顏，叫個年輕俊朗的男人捧著，心里也有些受用，如此又開了胃口，端起碗來陪著柳朝如吃些。

這里雖然屋舍小些，有個聽話女婿，勉強還算順心，便就此住下了。巷內住著些衙內的差官，聽見縣尊老爺將岳母接來了，都趕著來奉承。幾家老夫人常來陪著說話，有些年歲相當的，見老太太生得年輕標韻，逮著這條一味的吹噓拍馬。日疊日的，老太太覺得這里住著倒沒什么不好。

夢迢先時來瞧過幾回，帶著些老太太常吃的點心糕子，老太太還與她賭氣，皆不給好臉，再有梅卿在旁幫腔，慪著夢迢，便來得少了。

這日再來，業已中秋。菊桂如繡，天色如綺。夢迢裝了兩盒精致月團餅，帶著彩衣，乘坐軟轎而來。穿著件鑲滾花邊品藍長襟衫，下面露著半截靛青縐紗裙，橫插一支翡翠如意簪，素雅端莊。

迎門甫入，屋里坐著個與她娘年歲一般的老夫人，問了才知道是衙門主簿家的老母。因頭回見夢迢，那老夫人忙不迭熱辣辣地趕來奉承，贊她如何如何人間絕色，如何如何貌比天仙。

夢迢擺著冷臉不大應酬，那老夫人識趣地說了會話，便辭將去了。夢迢這才挪到榻上，腳尖將地上一堆瓜子殼掃了掃，因問她娘：“大節下，怎的不見書望與梅卿在家？”

老太太喚來潼山掃地，盤坐在榻上，“他們往幾位大人家送節禮去了。”到底是母女沒有隔夜仇，大節下，老太太見她下頦削尖了些，心一軟，態度也軟了許多，“府里如何，銀蓮幾時生產？”

“約莫元夕前后?！眽籼霾辉刚f起那些瑣事，懶洋洋的眼一脧，望見那長案上堆了好些重禮，又是內造料子又是幾個精致匣子。揭開一瞧，是幾件金打的首飾。

夢迢揀起里頭一只金嵌紅寶石寬鐲，扭頭回望老太太，“娘，這些東西也是人家送來的節禮？”

“啊，就是方才那位主簿家的老夫人送來的。”

這鐲子一瞧就價格不菲，夢迢擱回去，款款捉裙過來，“一個主簿，哪里來這些錢打這樣的首飾？就是有，自家留著還來不及，還趕著送人？”

老太太正嗑瓜子，朱紅唇間銜著點黑瓜子殼，她呸呸吐了，搭來腦袋，“哪里是他家送的？實話告訴你吧，這是上半月書望辦的一宗官司。有個姓林的財主打殘了個人，叫人拿到衙門去了，押了好些日子。他家里想通個門路，托主簿家來找我說和。白送來的，難道我不收？”

“您收了，怎么對書望交代？”夢迢淡淡凝眉，“書望不是那樣受賄徇私的人?！?

“哪用得著對他交代？我只把這些東西，送與縣丞家一些，縣丞就曉得放人了。衙門事情多，許多事都是縣丞管著，也不必給書望知道。”

辯其意思，倒不像是頭回做這事了。夢迢漸把額心深攢，勸道：“您這是借著書望的勢發自己的財？真是什么銀子您都敢伸手撈，您老人家也太不省事了?！?

“唷，你又充起好人來了。”老太太拍拍手心，閑淡地呷了口茶，“怎見得我是借他的勢呢？我可不單是縣尊老爺的丈母娘，還是布政司參政的丈母娘，怎的，你要到玉哥兒跟前告我一狀？”

仗著孟玉發點財倒不要緊，橫豎孟玉也不是什么清白之身?？闪缫幌騼尚淝屣L，在官場半點便宜不沾，卻無端端背了黑鍋。夢迢思來，橫豎看不慣，又曉得勸她不住，便辭將出去，想著要提醒柳朝如一聲。

正巧軟轎在巷子里撞見柳朝如，夢迢叫停了轎，撩著窗簾喊他，“書望，你站一站?！?

柳朝如忙轉來作揖，“沒瞧見太太過來。怎么不多坐會？梅卿滯留在馬通判家中與他家太太說話，不時便回來，你等一等，一道吃個團圓飯。”

“我不吃了，家里也要開席?！眽籼龀飪深^望望，抑低了聲，“我娘是個見錢眼開的性子，你想必也有些了解。她老人家，什么錢都敢賺敢花，這一點上倒同梅卿是一樣。我知道你孝順，可你也堤防著她些，她背著你，不知收了多少昧良心的錢。雖然都是些寬手抬腳的小事，可哪日要撞見什么大事，豈不是你吃了虧？你也真是的，管管她們呀！”

一席話說得柳朝如漸漸轉神，凝重拱了拱手，“多謝太太提點，我知道了?！?

夢迢丟下簾子，吩咐起轎，等柳朝如想起來有話要告訴她時，轎子已踅出巷口了。

轎至平安街上，夢迢倏地叫停轎下來，吩咐小廝：“你們先回家去，我這里要去拜訪一位曹大奶奶，老爺問就說我晚飯前歸家。”

“遠不遠呢？小的們抬太太過去吧。”

“就在前頭，我略走兩步，下晌在街上叫了轎子歸家?！?

眾人聽吩咐自行回去，獨彩衣攙著夢迢轉入一條寬巷內。走個十來丈，見一處朱漆大門，上前輕叩兩手，里頭鉆出個小廝來，將夢迢打量一番，上前拜揖，“是夢姑娘吧？”

彩衣應是，那小廝便笑嘻嘻引著二人入內。里頭一則花墻照壁，穿過洞門，卻是一處大院，院內栽花種樹，黃鸝巧囀。側面往后頭去，又是一方小院，小歸小，卻齊整，搭著黃香木花架，種著珊瑚樹，籬笆內栽著一片淡菊。

那許久不見的龐云藩在籬笆前頭苦等，見夢迢月洞里進來，忙疾步去迎，面上春風乍起，“你瞧這院子好不好？我上月使小的來租下的，那些花還是現使花匠種下的。我原是想尋處大宅子，可一時尋不著，只得因陋就簡尋了這里?！?

夢迢迤迤然一笑，“為了見我一面，勞民傷財的，值當呀？”

“值、怎么不值？”