50年代，以色列從法國得到改進的謝爾曼（sherman）坦克和amx-13輕型坦克，從英國得到遜邱倫（centurion）主戰坦克，構成以色列裝甲戰車的主體。1967年中東戰爭前，英國用2輛奇伏坦坦克（chieftain）以色列試車準備與以色列簽訂一項用此種坦克取代以色列現役坦克的協議，然而英國外交部不同意做這筆交易，只是又向以色列供應了一批遜邱倫坦克。聯邦德國向以色列提供的m48坦克的計劃也在阿拉伯國家的壓力下停止進行。以色列只得到美國提供的m48、m60和m60a1坦克，如果美國也拒絕提供，以色列將會斷絕坦克來源，為此，決定利用最少的外援自己生產一種新型主戰坦克。

以色列認為，1967年的中東戰爭證明“機動防護”的意義不大，所以在研制新型主戰坦克的初期階段便確定坦克的3大性能次序是防護、火力和機動性。影響以色列坦克設計思想的一個重要因素是其兵源有限，要求晝提高乘員的生存能力。因此，在設計新型坦克時晝把乘員位置放低并盡可能坐在車體后部。新坦克的設計工作始于1967年初，由泰勒（tal）將軍指揮的設計工作始于1970年8月，為研制該新型坦克美國向以色列提供了1億美元援助。新型坦克名叫梅（merkava）坦克，又稱查爾特（chariot）戰車。在制造第一輛樣車之前，曾用m48和遜邱倫坦克底盤制造了許多試驗車，以驗證梅卡瓦坦克的設計思想。1974年制成第一輛梅卡瓦坦克樣車，1977年以色列對外宣布梅卡瓦坦克正處于研制階段，準備批量生產40輛。首批生產型梅卡瓦mk1型坦克于1979年交付以色列陸軍，在1982年夏季的黎巴嫩戰爭中第一次使用。

梅卡瓦mk2坦克于1983年12月交付以色列陸軍，梅卡瓦mk3型坦克于1987年投產。截止1988年初，以色列大約生產了800輛梅卡瓦坦克。為研究、發展、試驗和生產樣車總共花了6500萬美元。

一、總體布置該坦克的車體是鑄造的，前上裝甲焊接有良好防彈形狀的裝甲板，右邊比左邊高些。這一層鑄造裝甲后面有一空間，裝有燃油，其后是另一層裝甲，這咱結構使該坦克有較好的防破甲彈和反坦克導彈的能力。

該坦克的車內布置與普通炮塔式坦克不同，戰斗艙在車體的中部和后部，駕駛艙在車體前左，車體前右是動力艙。

駕駛員有1個向左開啟的單扇艙蓋和3個潛望式觀察鏡，中央1個可換成被動式夜視鏡。駕駛艙與戰斗艙之間有1通道，駕駛椅向前折疊時，駕駛員可以通向戰斗艙。

車體后部可以儲存炮彈，彈藥裝在特制的彈藥箱內并放在彈架上。彈架可以拆除，以便騰出空間乘坐一組指揮人員，或者放4副擔架，或者載10名步兵。車體后面開有3個門，左邊是一個電瓶裝卸門，右邊一個是三防裝置保養門，中間一個門有上下兩扇，上扇向上翻，下扇向下翻，可以從車外開啟，但車內設有閉鎖裝置。中間門主要供裝卸炮彈和運送傷員，門上有1個容積為60l的飲用水箱。炮塔呈尖嘴狀，正面面積小，中彈率較低。后部有個大尾艙，放有電臺和液壓件。車長位于火炮右側，炮長在車長前下位置，裝填手位于火炮左側靠后的部位。

二、武器系統1.主要武器和彈藥梅卡瓦mk1型坦克的主要武器是1門m68式105mm線膛坦克炮，由以色列軍事工業（israelmilitaryindustries）公司生產，炮管上裝有熱護套。火炮俯仰角為-8.5°～＋20°。車體前上裝甲右部裝有火炮行軍固定架。

該火炮可以發射標準型105mm破甲彈和碎甲彈，以色列軍事工業公司還為此炮研制了m111式尾民辦穩定脫殼穿甲彈，初速為1465m/s，直射距離達1600m，有1個直徑較小的全鎢彈芯和1個滑動彈帶，彈丸飛行速度降較小，性能優于美國m735式尾翼穩定脫殼穿甲彈。

該坦克上載有92發105mm炮彈，8發待發射炮彈存放在炮塔座圈下方，其余84發彈儲存在車體后部，其中12發彈裝在2發彈的容器內，72發彈裝在4發彈的容器內。

2.輔助武器在105mm火炮左側裝有1挺7.62mm并列機槍，在車長指揮塔門和裝填手門上方各裝1挺7.62mm機槍，3挺機槍型號相同，經比利時fn公司許可，由以色列制造。裝在彈鏈上的2000發7.62mm機槍彈儲存在間隙裝甲的夾層空間里。

有些梅卡瓦坦克在105mm火炮炮管上方裝有1挺從車內遙控射擊的m2hb式12.7mm機槍，該機槍用于訓練炮長。在黎巴嫩城市戰中，該機槍曾代替火炮使用。

3.火控系統梅卡瓦mk1型坦克采用斗牛士（matador）mk1火控系統，它的數字式火控裝置由埃爾比特計算機有限公司（elbitputerslimited）設計，激光測距儀由埃勞普公司制造，車長和炮長均可使用。該系統以中央處理裝置為中心，包括*作裝置、控制和反饋伺服回路以及傳感器。*作裝置包括車長、炮長和裝填手3個*作裝置。炮長*作裝置是主*作裝置，它為彈道計算機提供所需的人工輸入信息，例如彈種和每種彈在高低秀和水平角上的后坐補償。此外，炮長*作裝置還包括能使系統進行炮膛覘視和供系統進行自檢的邏輯板以及預選輸入顯示裝置。車長*作裝置提供系統顯示器讀數、射擊距離和彈藥輸入信息。裝填手*作裝置提供彈藥輸入信息。控制回路向火炮液壓俯仰驅動裝置傳輸計算機瞄準角數據，并向運動的十字線傳輸方向角數。反饋回路可確保實際瞄準角及十字線方向角與計算數據一致，并對誤差進行精確校正。火控系統傳感元件包括大氣傳感器、激光測距儀、炮塔傾角指標器和目標角速度傳感器。

計算機出現故障時，炮長可使用方向機和高低機*縱火炮。車長可使用超越控制裝置先于炮長控制火炮和實施射擊。

火炮配有雙向穩定器，穩定系統與美國卡迪拉克?蓋奇（cadillacgage）公司的相同，由以色列pml精密機械有限公司（pmlprecisionmechanismltd）特許生產。

車長有1個可360°旋轉的瞄準鏡，放大倍率為4x和20x，車長潛望鏡的可旋轉頭部通過1個反向旋轉裝置與炮塔方向驅協系統相連，以補償炮塔旋轉量。炮長潛望鏡的放大倍率為1x和8x，并與激光測距儀合為一體。該坦克的夜視設備是微光夜視系統，也可以選擇熱像式夜視系統。

三、推進系統

1.發動機該坦克使用美國泰萊達因?大陸（teledynecontinental）公司的avds-1790-6a型12缸風冷柴油機，標定功率為662kw（900馬力）。詳見“坦克裝甲車輛發動機”部分。

2.傳動裝置與上述柴油機相匹配的美國底特律柴油機阿里遜（dda）公司的cd-850-6a型傳動裝置，它有高檔、低檔和倒檔各1個，詳見“坦克裝甲車輛傳動裝置”部分。

3.行動裝置該坦克采用平衡式螺旋彈簧懸掛裝置，車體每側有3組懸掛裝置，每組有2個平衡肘和2個雙輪緣負重輪。6個平衡肘均獨立地相對于各自的螺旋彈簧運動。車體每側還有4個液壓減振器、4個限制器以及4個托帶輪，其中第一、二、四個托帶輪僅支撐履帶靠車體半邊。4.車長指揮控制系統普通坦克車長與駕駛員的聯系借助車內通話系統，但梅卡瓦坦克使用車長指揮控制系統。

該系統包括車長使用的轉向手柄信號發生裝置、電子設備和與車內通話器相連接的駕駛員用顯示器。車長手柄信號發生裝置安裝在炮塔上，電子設備可隨意布放，駕駛員用的顯示器固定安裝在駕駛員座位處，無論開窗與否，都易于駕駛員觀察。

車長轉動轉向手柄時，駕駛員可從耳機中聽到待命信號，同時可從顯示器上看到相應的待命符號。車長松開轉向手柄時，轉向手柄會自動回到中心位置，此時駕駛員從耳機中聽到“駕駛員，好”的命令。

四、防護系統鑒于該坦克將防護性能置于里3大性能之首，為此采取的措施如下：1.總體布置為減少彈藥爆炸引起的二次效應，車體前部和炮塔座圈以上部分不放置彈藥。為保障乘員安全，盡可能使座位靠車體后部和相對較低的位置布置。用于保護乘員的裝甲重量占坦克戰斗全重的70%，大大高于其他坦克。

2.動力傳動前置該坦克與眾不同之處是，將動力傳動裝置前置，主要目的是提高坦克正面防護能力，以保護乘員安全。