元代開始，蒙古人統治中原，科舉考試進入中落時期，但以四書試士，卻是元代所開的先例。

元朝滅亡后，明王朝建立，科舉制進入了它的鼎盛時期。明代統治者對科舉高度重視，科舉方法之嚴密也超過了以往歷代。

明代以前，學校只是為科舉輸送考生的途徑之一。到了明代，進學校卻成為了科舉的必由之路。明代入國子監學習的，通稱監生。監生大體有四類：生員入監讀書的稱貢監，官僚子弟入監的稱蔭監，舉人入監的稱舉監，捐資入監的稱例監。監生可以直接做官。特別是明初，以監生而出任中央和地方大員的多不勝舉。明成祖以后，監生直接做官的機會越來越少，卻可以直接參加鄉試，通過科舉做官。

參加鄉試的，除監生外，還有科舉生員。只有進入學校，成為生員，才有可能入監學習或成為科舉生員。明代的府學、州學、縣學、稱作郡學或儒學。凡經過本省各級考試進入府、州、縣學的，通稱生員，俗稱秀才。取得生員資格的入學考試叫童試，也叫小考、小試。童生試包括縣試、府試和院試三個階段。院試由各省學政主持，學政又名提督學院，故稱這級考試為院試。院試合格者稱生員，然后分別分往府、州、縣學學習。生員分三等，有廩生、增生、附生。由官府供給膳食的稱廩膳生員，簡稱廩生；定員以外增加的稱增廣生員，科稱增生；于廩生、增生外再增名額，附于諸生之末，稱為附學生員，科稱附生。考取生員，是功名的起點。一方面、各府、州、縣學中的生員選拔出來為貢生，可以直接進入國子監成為監生。一方面，由各省提學官舉行歲考、科考兩級考試，按成績分為六等。科考列一、二等者，取得參加鄉試的資格，稱科舉生員。因此，進入學校是科舉階梯的第一級。

明代正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試。地點在南、北京府、布政使司駐地。每三年一次，逢子、午、卯、酉年舉行，又叫鄉闈。考試的試場稱為貢院。考期在秋季八月，故又稱秋闈。凡本省科舉生員與監生均可應考。主持鄉試的有主考二人，同考四人，提調一人，其它官員若干人。考試分三場，分別于八月九日、十二日和十五日進行。鄉試考中的稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。唐伯虎鄉試第一，故稱唐解元。鄉試中舉叫乙榜，又叫乙科。放榜之時，正值桂花飄香，故又稱桂榜。放榜后，由巡撫主持鹿鳴宴。席間唱鹿鳴詩，跳魁星舞。

會試是由禮部主持的全國考試，又稱禮闈。于鄉試的第二年即逢辰、戍、未年舉行。全國舉人在京師會試，考期在春季二月，故稱春闈。會試也分三場，分別在二月初九、十二、十五日舉行。由于會試是較高一級的考試，同考官的人數比鄉試多一倍。主考、同考以及提調等官，都由較高級的官員擔任。主考官稱總裁，又稱座主或座師。考中的稱貢士，俗稱出貢，別稱明經，第一名稱會元。

殿試在會師后當年舉行，時間最初是三月初一。明憲宗成經八年起，改為三月十五。應試者為貢士。貢士在殿試中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿試由皇帝新自主持，只考時務策一道。殿試畢，次日讀卷，又次日放榜。錄取分三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。一、二、三甲通稱進士。進士榜稱甲榜，或稱甲科。進士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進士稱金榜題名。

鄉試第一名叫解元，會試第一名叫會元，加上殿試一甲第一名的狀元，合稱三元。連中三元，是科舉場中的佳話。明代連中三元者僅洪武年間的許觀和正統年間的商輅二人而已。

殿試之后，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授編修。其余進士經過考試合格者，叫翰林院庶吉士。三年后考試合格者，分別授予翰林院編修、檢討等官，其余分發各部任主事等職，或以知縣優先委用，稱為散館。庶吉士出身的人升遷很快，英宗以后，朝廷形成非進士不入翰林，非翰林不入內閣的局面。

明代鄉試、會試頭場考八股文。而能否考中，主要取決于八股文的優劣。所以，一般讀書人往往把畢生精力用在八股文上。八股文以四書、五經中的文句做題目，只能依照題義闡述其中的義理。措詞要用古人語氣，即所謂代圣賢立言。格式也很死。結構有一定程式，字數有一定限制，句法要求對偶。八股文也稱制義、制藝、時文、時藝、八比文、四書文。八股文即用八個排偶組成的文章，一般分為六段。以首句破題，兩句承題，然后闡述為什么，謂之起源。八股文的主要部分，是起股、中股、后股、束股四個段落，每個段落各有兩段。篇末用大結，稱復收大結。八股文是由宋代的經義演變而成。八股文的危害極大，嚴重束縛人們的思想，是維護封建專制治的工具，同進也把科舉考試制度本身引向絕路。明末清初著名學者顧炎武憤慨地說：八股盛而六經微，十八房興而二十一史廢。又說：愚以為八股之害，甚于焚書。

清代中國古代科舉制度的滅亡

清代的科舉制度與明代基本相同，但它貫徹的是民族歧視政策。滿人享有種種特權，做官不必經過科舉途徑。清代科舉在雍正前分滿漢兩榜取士，旗人在鄉試、會試中享有特殊的優特，只考翻譯一篇，稱翻譯科。以后，雖然改為滿人、漢人同試，但參加考試的仍以漢人為最多。

科舉制發展到清代，日趨沒落，弊端也越來越多。清代統治者對科場舞弊的處分雖然特別嚴厲，但由于科舉制本身的弊病，舞弊越演越烈，科舉制終于消亡。

我國科舉制度古已有之，作為一種選拔人才的制度，據記載始于漢代。以下各朝，在此基礎上，或繼承，或變化，但大體都有一套較為完整的選拔人才的科舉制度。

明、清兩代的科舉制度大致相同。下面只就清代的科舉制度加以簡單的敘述。

清人為了取得參加正式科舉考試的資格，先要參加童試，參加童試的人稱為儒生或童生，錄取“入學”后稱為生員清代有府學、州學和縣學，統稱為儒學。儒學和孔廟在一起，稱為學宮。生員“入學”后即受教官教授、學正、教諭、訓導的管教。清初生員尚在學宮肄業有月課和季考，后來變成有名無實了，又稱為生，俗稱秀才。這是“功名”的起點。

生員分為三種：成績最好的是廩生，有一定名額，由公家發給糧食；其次是增生，也有一定名額；新“入學”的稱為附生。每年由學政考試，按成績等第依次升降。

正式的科舉考試分為三級：1鄉試，2會試，3殿試。

鄉試通常每三年在各省省城舉行一次，又稱為大比。由于是在秋季舉行，所以又稱為秋闈。參加鄉試的是秀才生，但是秀才在參加鄉試之前先要通過本省學政巡回舉行的科考，成績優良的才能選送參加鄉試。鄉試考中后稱為舉人，第一名稱為解元。

會試在鄉試后的第二年春天在禮部舉行，所以會試又稱為禮闈，又稱為春闈。參加會試的是舉人，取中后稱為貢士，第一名稱為會元。會試后一般要舉行復試。

以上各種考試主要是考八股文和試帖詩等。八股文題目出自四書五經，略仿宋代的經義，但是措辭要用古人口氣，所謂代圣賢立言。結構有一定的程式，字數有一定的限制，句法要求排偶，又稱為八比文、時文、時藝、制藝。

殿試是皇帝主試的考試，考策問。參加殿試的是貢士，取中后統稱為進士。殿試分三甲錄取。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第一甲錄取三名，第一名俗稱狀元，第二名俗稱榜眼，第三名俗稱探花，合稱為三鼎甲。第二甲第一名俗稱傳臚。

狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授儒林院編修。其余諸進士再參加朝考，考論詔奏議詩賦，選擅長文學書法的為庶吉士，其余分別授主事各部職員、知縣等實際上，要獲得主事、知縣等職，還須經過候選、候補，有終身不得官者。庶吉士在翰林院內特設的教習館亦名庶常館肄業三年期滿舉行“散館”考試，成績優良的分別授翰林院編修、翰林院檢討原來是第二甲的授翰林院編修、原來是第三甲的授翰林院檢討，其余分發各部任主事，或分發到各省任知縣。“范進中舉”這個片斷選自儒林外史的第三回“周學道校士拔真才，胡屠戶行兇查捷報”。這一回寫的是范進中舉的故事。小說描寫廣東學道周進，到廣州上任，先考兩場生員，考完兩場以后，第三場是南海、番禺兩縣的童生來進行考試。童生里就有范進，范進考完這場考試后就進了學，取得了第一名，人們稱他為“相公”。范進進了學以后想進一步考舉人，考上舉人后人們就會稱他為“老爺”。中舉是科舉考試的一個過程，在我們講評這個故事之前，先簡單介紹一下清代的科舉考試制度。

清代的科舉考試制度分兩個階段，一個是科舉的初步考試，一個是科舉的正式考試。科舉的初步考試有這么三種，一種叫童試，一種叫歲試，一種叫科試。童試，一般又叫做“小考”。凡童子開始應初試的時候稱做“童生”，童生經過一定的考試選拔，在縣里面選拔了以后到督學進行考試，督學考試合格就可以稱做“秀才”了。范進是多年的童生，最后終于考上秀才了。秀才每一年考一次，這也是一個選優的過程，這叫“歲試”。每三年還要參加一次大的考試，叫“科試”。每三年考一次，主要是為了推舉舉人考試的資格，通過這個考試的提名，便有資格參加舉人的考試。范進剛好趕上童試這一年也是科試的同一年，他考上了童試的第一名秀才，自然就有資格參加舉人的考試。這是科舉的初步考試。

接下來是科舉的正式考試，它也有三種：鄉試、會試、殿試。鄉試每三年舉行一次，即在子、卯、午、酉這四個年中的八月舉行鄉試。鄉試考中了以后就稱為舉人，舉人實際上是候補官員，有資格做官了。按清代的科舉制度規定，舉人可以到吏部注冊，可以取得一定官職，可以當縣官、縣太爺了。當然這個職位很少，每年大概就40人到130人的名額。舉人的名額很少，那么舉人當中候補做官的人就更少了，這樣就往往有候補官。這是第一種鄉試。接下來是會試。會試是緊接著鄉試，在第二年的二月份舉行。鄉試是頭年的八月份考完，第二年的二月是春天，到京城考試，叫“春試”，這就是會試。會試如果考中了，稱為進士，進士每年的名額大概有300名左右。會試考完以后還要進行第三場考試殿試，在會試以后的第二個月，大概在4月份前后。殿試是皇帝在太和殿親自考試，考中后就是欽定的進士，可以直接做官了。這是清代的科舉考試制度，自明代開始形成的一套很嚴格的科舉考試制度。