吃過了臘八粥，臘月二十三便要祭灶，年前還要“掃年”，去塵穢、凈庭戶，以祈求新歲平安。
所以自進臘月開始，直到正月尾，這段日子里當家的宗婦都是極忙碌的。謝家三房往年都是由陳氏操辦的這些事，今年突然多了宋氏，兩人身份處境皆變得尷尬起來。陳氏當自己是地頭蛇，也從未想過要將這些彰顯身份的事分給宋氏一道籌備。然而這一回，她卻是要忍痛分些給宋氏了。
次日一早，謝元茂夫婦倆帶著孩子去給三老太太請過安后，三老太太屏退了其余人，要留謝元茂單獨說話。陳氏不明所以，只讓人將謝琛送回去，自己卻不肯離去。
三老太太便斜睨了她一眼：“年前的事可是都備妥當了？”
“還差了些許。”陳氏聽出來她這是不愿自己留在這，便搖搖頭說了，而后悄無聲息地退了下去。
屋子里點著氣味逼人的熏香，三老太太半張臉隱沒在灰暗的光線中，坐在軟椅上，手里有一下沒一下地轉著黑檀木的佛珠。她留了謝元茂說話，這會卻又不提，甚至連瞧也不瞧他一眼。
時間久了，謝元茂便有些坐立難安起來，不由主動開口：“母親近日身子可好？”
三老太太年輕力壯，身子自然是好的，可她聽了，卻只漫不經心地笑一聲，道：“老都老了，活著便已是不易。”
她說的每一個字落在人耳畔，似乎都帶著香爐外彌漫青煙中裊裊的甜膩氣味。可是那甜膩到了極致，便開始叫人作嘔，然想嘔卻又是嘔不出的，猶如黏在肌膚上的糖脂，極難受。
謝元茂心底里其實是有些怕她的。
他七歲便離了生母，到了彼時尚不足二十的三老太太跟前過活。雖只隔了半個宅子的距離，可對年幼的他而言，卻像是隔了千山萬水一般遙不可及。他心中忐忑，故而從不敢違逆她的話。唯一的一次，大抵便是同陳氏成親的事。陳氏是他的表妹，他對她也的確只有兄妹情分，所以并不愿意娶她。可他心中又明白，婚姻大事父母之命，陳氏是非娶不可的。
拖延來拖延去，他索性大著膽子約了人出門游學去了。
原本說定，等到歸來便同陳氏完婚。
可這一去，便是足足數年。
若真就這般也就罷了，偏生多年后，他來了趟京都不慎摔破了頭，等到醒來竟就都想起來了。想到這，謝元茂不由苦笑，他那大舅子宋延昭最不喜京都，看來原不是沒有道理的，這地方并不好……
“母親還年輕著，何必說這樣的話。”謝元茂努力鎮定心神，不去嗅空氣中彌漫著的甜膩，“不知母親留兒子下來，有何事吩咐？”
三老太太將手中佛珠轉得快了些，抬眼看看他，正色道：“老六，你如今也大了，有些話我本不想多提，也省的你嫌了我這老太婆。只是，這些年來你在外頭，只顧著沾染銅臭，在課業上疏忽了許多。你也知道，咱們這樣的人家是耕讀起家的，并不比京中其余簪纓世族能承蒙祖宗蔭佑，使點門路便能尋個好差事。你的幾個堂兄弟都在朝中為官，三房又只你一個男丁，你也該正經走走仕途才是。來年的恩科，你便下場去試試吧。讀了這許多年的書，也不至于幾年光陰便真的就全荒廢了。”
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