夜里雪下得緊，流霰飛白，朔吹卷枝。
西廂房內間，十二歲的沈柒摟著九歲的沈晏，在其薄如紙的棉被里發抖。
沈柒困頓萬分地睡著，沒多久又被凍醒，伸手摸了摸沈晏冷冰冰的四肢，忍著哆嗦把弟弟的兩只小手揣進自己懷里。
外間矮榻上睡著十一歲的沈明露，合衣裹著棉被，悄無聲息地像只蜷縮的奶貓。桌面仍亮著燈，但燭光已十分微弱，依稀把姚氏瘦而局曲的身影映在了簾子上。
“……娘，來睡覺，別管那個了。”沈柒低聲喚，聲音凍得沙啞。
姚氏把針在頭發上擦了擦，回道：“就好了，你們繼續睡，娘一會兒就好。睡吧，啊。”
沈柒知道她一會兒根本好不了。
連熟練的繡娘都要做半個月的繡活，勒令她五天內完成，完不成就不給他們母子飯食與火炭，就這樣逼她日以繼夜地熬。她才二十六歲，鬢邊已出現零星白絲，眼睛也快熬壞了。
沈柒跳下被窩，想去拽她勞碌的手。
姚氏側著身子躲開，雙眼紅腫，“七哥兒，你別鬧，和小九睡覺去。”
沈柒咬牙怒視她手里尚未完工的華服。姚氏無奈放下繡活，起身說：“你回床上，娘給你唱小曲兒。”
“不用。”沈柒扭頭走開，鉆回被窩里。唱完小曲兒她不是還得接著繡，并且還要把浪費的時間補上，倒不如不唱。
沈晏睡得迷迷糊糊，被灌進被窩的冷風激得打了個寒戰，沈柒緊摟住弟弟，在昏黃光影的搖曳中睜眼到天明。
拂曉時分他才恍惚睡著，等到再次驚醒，姚氏已經不在屋內了。
她要去擔水，燒飯。大房不吃仆婦燒的飯菜，就要吃她做的，并且派個婢子全程在一旁盯著。
她燒完了大房指定的菜色，還得做沈老爺的病號餐。
沈家老爺曾任通政司經歷，七品大的京官，如今因病致仕在家休養。
其實再休養也好不了，中風中得鼻歪眼斜，說話含糊、手腳抖索，癱在床上不大像人，像寢衣裹著一團油盡燈枯的沉沉靄氣。
他平生最大的本事，就是娶了京城富商鄭家的獨女為正妻。
鄭氏心不寬體更胖，口舌尖刻，性子又妒悍，容不得妾。丈夫納一個，她便收拾一個，要么打殺，要么逼賣。如此七出之條犯了四個，但抵不住娘家資產雄厚又肯撐腰，故而在沈經歷面前底氣十足。
府里原有個灶間丫鬟，沈經歷喜歡她菜燒得好，人又靈秀乖巧，偷偷地收用了，懷孕八個多月時被鄭氏察覺，一頓棍棒打到小產，大人血崩死了，胎兒僥幸活下來，便是沈柒。
沈經歷空有滿腹經綸，卻斗不過河東母獅，兼之顧忌她娘家，只埋頭做個怕老婆的都元帥。還沒老實半年，又看中了發配到教坊司做樂妓的一個罪官的女兒姚氏，愛她花容月貌、嫻靜溫婉、能歌善舞，便硬頂著鄭氏的怒火將她贖回做妾。
鄭氏看沈柒是眼中釘，看姚氏是肉中刺，只恨不得雙雙拔出、拗斷、碾碎。
姚氏出身書香門第，性情柔順，忍氣吞聲地受了，將一出生就沒了娘的沈柒當親生兒子撫養，自己又生了個花枝似的一雙兒女，喚作沈明露與沈晏。她幾乎是憑借著一人之力，將三個孩子拉拔長大。
鄭氏求子心切，偏偏接連生了五個女兒，獨一的小兒子天生癡愚，如今十五歲了，還流著口水追逐婢女討奶吃。
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