自家大人與蘇大人之間的私情，他自然是一清二楚，聞言驚道：“皇爺知道了？”

他想了想，恍然：“也是，如今掌印指揮使之位空懸，大人手握北鎮(zhèn)撫司，可以說(shuō)是錦衣衛(wèi)里實(shí)權(quán)第一。蘇大人又是皇爺偏愛(ài)的文臣。這文臣與錦衣衛(wèi)走得太近，對(duì)于天子而言，的確是個(gè)大忌。”

沈柒喃喃道：“我擔(dān)心的，還不止如此……馮去惡當(dāng)初與衛(wèi)家走得近，照樣是犯忌，皇爺卻沒(méi)有這般緊張，派人日夜盯著。”

“大概是因?yàn)椋薁敻裢饪粗靥K大人，日后想委以重任，擔(dān)心他走了偏路？故而要多花心思，時(shí)時(shí)矯正。”高朔想來(lái)想去，也只能猜到這一步。

“不僅要阻止他走偏路，更要把人牢牢圈住。”沈柒的臉色似乎蒼白了幾分，更顯嘴唇透出殷紅的血腥氣，“看來(lái)豫王那時(shí)所言非虛。”

“豫王？這又和豫王有何關(guān)系？”高朔不解。

鴻門宴上，豫王的一腔怨憤，言猶在耳：

“所以你對(duì)我滿是敵意又如何？在皇兄看來(lái)，你我都是個(gè)笑話。他現(xiàn)在是剛得了手，就迫于形勢(shì)不得不把人貶官外放，還顧不上收拾我們。待到找回了人，再往京城一調(diào)，到那時(shí)就是餓虎護(hù)食，你還想有沾手的余地？醒醒吧，沈七郎，莫說(shuō)獨(dú)占了，將來(lái)你怕是連私底下見他一面都難上難！”

“餓虎護(hù)食，真被他給說(shuō)中了。”沈柒咬著牙，眉目間滿是陰?kù)澹鼇?lái)因?yàn)榈脙斔付N(yùn)養(yǎng)出的平和之色，在這一刻如同披在妖身上的畫皮，煙消云散。

高朔不敢應(yīng)聲，在心里努力理順這幾方之間的復(fù)雜形勢(shì)，最后越理越混亂，干脆放棄。

沈柒深吸口氣，鎮(zhèn)壓住心底蠢蠢欲動(dòng)的妖氣，說(shuō)：“但清河還是約了我見面的時(shí)間與地點(diǎn)。”

啊，有嗎？高朔開始懷疑自己的腦子是不是不太好使。

“兩天后，北鎮(zhèn)撫司。而且關(guān)于鴻臚寺這個(gè)案子，他還有了關(guān)鍵性的線索，到時(shí)便能見分曉。”

沈柒說(shuō)完，翻身上馬，吩咐道：“你繼續(xù)潛伏在附近，但要小心，別被御前侍衛(wèi)發(fā)現(xiàn)。有什么異動(dòng)，立刻稟報(bào)我。”

“是，大人。”高朔再次抱拳，隨即縱身一躍，藏進(jìn)了層層疊疊的屋宇間。

沈柒出了小巷，穿過(guò)熱鬧的街市，總覺(jué)得背后有一雙雙眼睛在窺視。他沒(méi)有轉(zhuǎn)頭，騎著馬繼續(xù)往前走，回到家后，兩天沒(méi)有出門。

而蘇晏這兩日也不忙公事，除了睡覺(jué)，就是閑逛購(gòu)物，吃吃喝喝。同僚們投遞的拜年名刺收了一沓，也逐一給回了名刺。

還特地備了好幾份年禮，其中最為貴重的，當(dāng)屬給名義上的“師祖”李乘風(fēng)李閣老府上送去的。

其他相熟的官員，像翰林院的崔狀元、都察院的賈御史、大理寺的田寺卿……人人有份。甚至名妓阮紅蕉，他也沒(méi)忘了半年交往的情分，讓小廝往胭脂胡同也送了一份年禮。

阮紅蕉收多了達(dá)官貴人送的頭面、珠寶和銀子，這種正兒八經(jīng)的年禮還是頭一份。

她頗為意外地打開后，發(fā)現(xiàn)年禮是按大戶人家兄弟姐妹間的規(guī)格備的，還附了一份手書，說(shuō)明自己這半年多外派去了陜西，并非因?yàn)楫?dāng)了官就自恃身份，不愿來(lái)看她。如今回京過(guò)年，又忙著公事，等過(guò)些日子得了閑，再抽空來(lái)拜個(gè)年。

字字真誠(chéng)，毫無(wú)敷衍或調(diào)情之意，仿佛只當(dāng)她是個(gè)談得來(lái)的親戚朋友。

阮紅蕉抱著一盒不值錢的花生棗子桂圓干，淚濕眼眶，對(duì)蘇小北說(shuō)：“你們家大人……真不像個(gè)大人。”

蘇小北會(huì)意，笑道：“的確。我們兩個(gè)小廝在蘇大人面前，也總沒(méi)個(gè)下人樣子，都是他給慣的。”

阮紅蕉不好意思地用帕子印了印眼角，說(shuō)：“奴家還以為他一朝躍了龍門，就……咳，不說(shuō)矯情話了。奴家是什么身份，自個(gè)兒不知道么，今日迎來(lái)送往子弟爭(zhēng)捧，明日人老珠黃門前冷落，還有什么可奢望的。也就是蘇大人一片忱心，始終待奴家為尋常人，從未有過(guò)輕薄之舉，也不會(huì)嘴里勾哄，內(nèi)心鄙夷。”

她親自走到后廚，揀了些香蕈、松子與海帶、紫菜之類山海干貨，并一些柑橘、橄欖與乳餅，用油紙包捆好，扎成兩提，讓蘇小北帶回去給蘇晏，作為回禮。

“不怕小哥笑話，奴家送過(guò)男子簪過(guò)的花、喝過(guò)的酒盞，甚至是用過(guò)的肚兜，可從來(lái)沒(méi)送過(guò)如此市井氣的禮物，真像是好人家的媳婦子一般。”阮紅蕉臉頰微紅，對(duì)蘇小北說(shuō)，“告訴蘇大人，若是不方便，就別再來(lái)這煙柳地了，對(duì)他名聲不好。他的好意，奴家一輩子記在心里。”

蘇小北拎著油紙包回到家里，往蘇大人面前直通通一遞，說(shuō)：“喏，大人的風(fēng)流債，小人給討回來(lái)了。”