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宛城，曹操迎風狠狠地打了個噴嚏。
灰溜溜地逃離兗州之后，他本想占據豫州的潁川再起，嘗試對付再次奪回屬于自己的一切。
可豫州是標注的四戰之地，自董卓之亂后一直都沒有恢復，而且天氣寒冷民生凋敝，實在不是什么值得棲身的好地方，于是曹操萬般無奈之下只能投靠了自己在荊州的老友蔡瑁，并在蔡瑁的引導下見到了荊州的大名士劉表。
劉表見了曹操之后非常歡喜，他稱贊曹操是當世英雄，并把宛城讓給曹操居住，還誠懇地說自己愚鈍不堪，當年不過單騎入荊州本就是僥幸，像曹操這樣的當世豪杰才是荊州的主人，懇請曹操接管荊州的一切大小事務。
劉表說的好聽，曹操卻沒有一句當真。
大漢崩潰，天子都不知道跑到了哪里，之前袁紹甚至有意推舉劉虞為新皇帝。
現在劉虞死了，你說劉表沒有一點點想要蹭袁紹當皇帝的想法那也太小看這位施展權術輕易坐穩荊州的正牌荊州牧了。
而且劉表跟誰都表現出一副與世無爭的樣子，可他之前通過權術已經正式從朝廷獲得了督交、揚、益軍事的職權，并且開始積極動手，準備擴大自己的地盤。
現在的荊州收容了大量的士子豪杰，帶甲十萬，相對安寧，此人的力量相當強大，要是曹操不識抬舉，以劉表現在的能力隨手就能把曹操扔到江里溺死，曹操手下甚至沒有絲毫的還擊之力。
于是，曹操謙恭地表示自己根本不是什么英雄，他只不過是袁紹手下一將，之前幫袁紹治理兗州，但因為才能不足遭到了背叛，無顏去見袁紹，也只能來到荊州，希望劉表能給自己一個復仇的機會。
劉表也非常客氣，表示他也是袁紹的親密戰友，肯定會竭力支持曹操，并將宛城給曹操居住，方便曹操隨時可以北上迎接天子。
等曹操在宛城安排好的時候，他也收到了徐庶收容麹義，袁紹率軍大舉南下的消息，曹操聞言大喜過望，立刻叫人清點兵員，準備北上支援袁紹，看看有沒有機會重新奪回兗州。
曹操的潁川謀士郭嘉、荀攸二人也堅決支持曹操，他們朝思暮想就是奪回兗州，盡快與荀彧重逢，滿寵、王必等人也迫切想要回到兗州，奪回屬于他們的尊嚴。
曹軍的謀士團都非常相信袁紹的能力，只是勝果大小的問題。
剛剛在蔡瑁的引薦下加入曹軍的桓階更是為曹操做好了一整套的戰略規劃，他認為這一戰袁紹軍肯定能橫掃呂布，呂布最少要丟掉鄄城，之后再次退回定陶跟袁紹相持。
這時呂布一定會向劉備呼救，袁紹暴打呂布一頓之后應該也沒有能力一波橫掃兗州。
三方僵持，都無暇西顧，曹操趁勢進入豫州，之后要么迎接天子，要么伺機攻打徐州。
桓階說自己故主孫堅的兒子孫策勇不可當，而孫策已經派遣諸葛瑾率軍進入中原迎接天子，桓階認為這正是與孫策聯合的大好良機，說不定可以趁機拿下徐州并與袁紹一起包圍呂布。
這一連串的好消息讓曹操很有自信，他謀士一致支持，但曹操手下的將領卻一致反對。
夏侯惇認為軍隊久戰疲憊，現在是休養生息的時候，這些謀士覺得就是在輿圖上比一下就能進軍過去，全然不顧士卒死活，簡直是胡扯。
而曹操手下另一位統軍大將文稷的言辭則更加激烈：
“袁紹輕而無備，勇而少謀，哪是元直的對手？
此番袁紹南下若是屯兵東武陽見好就收便罷，若是還敢渡河，必敗在元直手上。
若是袁紹敗了，我軍也不能勝，劉荊州必起歹心，還不如我軍安守南陽，安守冬日等待來年，以示絕無二心。”
見曹操猶豫，文稷更是言辭懇切地道：
“曹公，潁川那些謀士都沒安好心，之前我們是怎么敗的，還不是因為這些人胡亂設謀，令我等落得如此模樣？
若是我來領軍，必結好徐元直，等待迎接天子以全臣節，再與徐元直斗，我等都要死無葬身之地！”
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