吳夫人冷笑道：“怪道婉兒今兒早晨起來哭得跟什么似的，我還當是小姐妹之間起了口角，如今可見是黑了心的貨色，竟要壞我女兒的名聲！”又朝托盤看了一眼道：“做得很是，這香囊是宮里賞出來的物件，給那兩個小蹄子也是糟踐！端過去，讓婉丫頭挑一個，剩下的就賞給戴著玩罷！”文杏應了一聲，領命去了。吳夫如何煩惱，如何想法應對，想到婉玉如今之狀添了幾分心疼，不在話下。

且說抱琴自文杏走后就有些魂不守舍。她自小被賣到吳家，段夫人見她模樣整齊，性情溫柔老實，便把她撥到吳其芳身邊伺候。抱琴雖算不得伶俐機敏，但可喜在百依百順，做得一手好針線，一直也服侍妥帖。后來年歲漸大，也出挑成個美人模樣，段夫人有心抬舉，吳其芳也喜她嫵媚和順，便收她做了房里的人，抱琴自覺終身有靠，侍奉愈發精心。這些時日聽段夫人提有意與梅家攀親，抱琴也有意探探婉玉性情，便千求萬求的央告段夫人帶她來，一見婉玉，觀其神色語態，便知是個心中有丘壑的人物兒，又見她與怡人說話，更知其頗有幾分手段，不由擔心婉玉是否性子寬和容人。誰知后來她竟聽見梅家小姐妹提起婉玉先前的舊事，抱琴心不由灰了一半，前思后想，也不由添了幾樁煩惱。

直至申時，段夫人方才告辭離去。待坐到馬車上行了一段路，段夫人便問道：“今兒個見著婉姑娘了沒？”

抱琴低了頭小聲道：“見著了。”一面說一面拿了厚棉錦緞的大褥蓋在段夫人腿上。

段夫人道：“覺得她模樣性情怎樣？”

抱琴道：“模樣沒得挑剔，鮮花嫩柳似的，看著就伶俐，只怕是男人也比不過了。”

段夫人笑道：“這就是了，我看著也好，我略套問了幾句，看樣子弟妹也樂意。待芳兒中了進士錦衣還鄉，咱們就到梅家府上提親，雖說梅家的門第高了些，但芳哥兒也是極爭氣的，不是我說嘴，多少王孫公子都比不上他。”說完又見抱琴蹙著眉坐著不語，略一沉吟便知其中有事，推了抱琴一把道：“愣著想什么呢？”

抱琴忙笑道：“沒想什么，只是琢磨著給大爺做的衣裳還沒好。”

段夫人道：“甭想騙我，這丫頭最是老實，臉上藏不住心事，定是聽到撞到什么事兒了，若是跟婉姑娘有關，便只管告訴我。”

抱琴張口欲提，但又轉而想起文杏說的話，便又把嘴閉上，左右為難間，又聽段夫人道：“我知事事處處都為芳兒著想，若是有為難的事也不妨，我必不怪。”

這一句話卻撞進抱琴心坎，她自小至大眼中唯有一個吳其芳罷了，如今后半生都系在他身上，唯恐他錯娶妻室，便將雙、回二人的話對段夫人說了。又道：“太太別生氣，我也不是愿意跟姑娘小姐們嚼蛆。我服侍大爺一場，只盼著他平安，日后娶一房賢淑的妻子，也是我的造化。我今兒把這事兒告訴太太，也是想討太太一個主意。”

段夫人擰著眉久久無言，半晌才道：“今兒個弟妹倒是跟我提了，說婉玉今兒個受了氣，因為是過繼來的，下人和各房的親戚都在背后亂嚼舌頭，她那兩個侄女就踩了婉玉不是。還說婉丫頭生母去得早，前些年在柳家也沒少受人擠兌，也怪可憐見的。我聽了還順著勸慰了幾句。若是婉姑娘為個男人投了湖，也不知有內情沒有，但不管怎樣，終究也不是體面的事。”說到此處拍了拍抱琴的手道：“我的兒，幸虧告訴了我，咱們剛來金陵，對婉姑娘先前的事兒一概不知，如此看來需找人好好打聽打聽才是了。這般替著芳哥兒打算，我日后也不會虧了，便放心罷了。”抱琴連連答應，心下安穩，暫且不表。

此幾日無話，卻說到了正月初七的時候鬧出了一樁天大的事。妍玉使了個金蟬脫殼的法兒，留了封書信，帶著丫鬟紅芍和楊昊之私奔了。楊柳兩家登時大亂，柳壽峰氣得病倒在床，一時大發雷霆，一時要將妍玉趕出家門，一時又痛哭流涕自言顏面盡失對不起歷代祖先。楊家也四下里派人尋找。兩家雖竭力將事情向下壓，但奈何紙里包不住火，風聲還是傳揚出去了。婉玉知道了愈發憂心忡忡，待正月十五一過便忙派人將珍哥兒接了回來。

如此整個年下便這般過了，待至二月，初九、十二、十五日便是會試的日子，三場考過，杏榜一發，梅書達、吳其芳和楊晟之三人均高中了貢士。待三月十五日殿試考過，梅、楊、吳三家均是點燈熬油的等信兒，等了七八天，方有快馬報喜回來，方知梅書達和吳其芳均中二甲，楊晟之考了第三甲頭名傳臚，喜訊傳來，眾人無不喜氣盈腮，各家均放炮慶賀，開祠堂祭祖，不在話下。

楊崢這些時日因楊昊之之事正煩惱不盡，只覺因這孽障得罪了梅家，如今更與柳家交惡，但此時楊晟之高中的喜訊傳來，楊崢不由精神大振，大喜之后，心中又默默想道：“即便楊家頂著皇商和戶部的虛銜，再如何富有，但終究是從商最末一流罷了，事事處處要看梅、柳兩家的臉色，若是朝中有人那又何愁家業不興？晟兒看著呆笨，不過是個老實憨厚的庶子，這些年來雖無大錯，但看著也不出挑，想不到如今竟成了最出息的一個了！只怕楊家還要指望于他，往日里我待他生分了些，從今往后便再不能如此了。”

想到此處，楊崢忙到庫房里，命人打開柜子將最上等的料子取來，緙絲的，提花的，二色金的、雪綢的，不一而足，精心挑了十幾匹，命人拿去給楊晟之重新裁制新衣；又從賬上撥了八千兩銀子，找了可靠的管事送到京城給楊晟之打點；拿出銀子來打了一副赤金點翠的紅寶石頭面親自送到鄭姨娘處，而后連續幾晚都在鄭姨娘房里歇了，鄭姨娘自然春風得意，逢人便說晟哥兒如何有出息，掙了楊家的臉面，府里大大小小的婆子丫鬟仆役均聞風而動，搶著上前奉承獻媚，不在話下。

而柳夫人一則惦念楊昊之；二則因妍玉之事與自己親哥哥柳壽峰撕破了臉面，鬧得僵了起來；三則又氣惱楊晟之高中，鄭姨娘得勢，急火攻心便病了一場。同時大病一場的亦有柳家的孫夫人，自妍玉離家之日起，孫夫人便牽腸掛肚，雖痛恨親生愛女與名聲狼藉的有婦之夫勾搭，但到底還是疼惜多些，每日里想起都要哭上幾回。雖曾到楊家鬧過幾次，但終究無法。待杏榜發過，宮中又來了太監傳旨，原來姝玉診出了龍脈，皇上賜封為美人，又賞了柳家許多東西。姝玉亦從宮中賞了東西出來，這一回竟不同于過年時候寒酸，賞賜頗豐，尤其給生母周姨娘的東西極多，隱有壓過孫夫人一頭之勢。周姨娘大驚，忙取了幾樣貴重的送到孫夫人房里，孫夫人當然不肯收，不咸不淡的說了幾句，待周姨娘走后，她心里到底不痛快，想到大女兒在宮中雖位置極尊，但久久沒有孩兒，竟被個庶女壓過一頭去；小女兒又不成器，壞了名節，日后也恐謀不到什么前程了，憂思極重之下也大病了一回。

自年后幾家歡喜幾家愁，各人均有個人的思量。眼見日月匆匆，進士們就要榮歸故里了。