兩日后，我遵皇后吩咐，送數卷崔白的畫入柔儀殿請她過目。皇后正在與入內內侍省都知張惟吉閑談，見我將畫送到，便命人展開，與張惟吉一起品評。
那些畫是我精心挑選的，主題各異，既有花竹羽毛、芰荷鳧雁，也有道釋鬼神、山林飛走之類，皆為崔白所長。張惟吉見了目露笑意，似很欣賞，皇后問他意見，他謹慎答道：“此人畫作頗有新意。”
皇后暫時未語，又再細細看了一遍，目光最后落在一幅《荷花雙鷺圖》上，唇角微揚，對我道：“懷吉，你沒說錯，崔白長于寫生，若論傳寫物態，畫院確無幾人能勝他。”
我含笑垂目低首。張惟吉見皇后久久矚目于雙鷺圖，遂也走近再看，欲知其妙處。
皇后側首問他：“都知以為此畫如何？”
這圖畫的是荷塘之上雙鷺戲水，一只自右向左游，欲捕前面紅蝦，另一只自空中飛翔而下，長頸曲縮，兩足直伸向后。
張惟吉凝神細品，然后說：“畫中白鷺形姿靈動，翎羽柔密，似可觸可摸……的確是難得的佳作。”
“不僅于此，”皇后目示上方白鷺頸部，道：“白鷺飛行，必會曲頸勁縮，乃至下半頸部呈袋狀。此前我亦見過他人所作白鷺圖，常誤畫為白鶴飛翔姿勢，頭頸與雙足分別向前后伸直。而今崔白無誤，可知他觀物寫生確是花了些心思的。”
我與張惟吉聞言都再觀此畫，果然見上面飛行中的白鷺頸部曲縮，幾成袋狀，不覺駭服。
張惟吉當即贊道：“娘娘圣明。崔白能獲娘娘賞識，何其幸也！”
皇后卻又搖頭，嘆道：“但以他如此才思，如此性情，繼續留在畫院中倒是束縛了他……有些人，天生就不應步入皇城。”
“把畫收好，將來藏于秘府。”她命我道：“至于崔白，我會讓勾當官應畫院所請，準他離去。”
她對崔白的贊賞，曾讓我有一刻的錯覺，以為她會因此留下他，故她突然轉折的結語讓我略感訝異，但隨即又不得不承認，這確是個能讓畫院官員與崔白都覺舒心的決定。我佩服她。
宮人們將畫軸逐一卷好，準備交予我帶回。我肅立等待間，忽聽殿外傳來喧嘩聲，有女子在外哭喊：“皇后，我母女受人所害，你不愿做主懲治奸人也就罷了，何以連官家都不讓我見？”
張惟吉蹙了蹙眉，欲疾步出去查看，卻被皇后止住，命宮人道：“讓她進來。”
極快地，一名云髻散亂的女子奔入殿內，跪倒在皇后面前，將懷抱的孩子給皇后看，泣道：“幼悟都病成這樣了，皇后就不能讓官家見見么？”
想是心憂那孩子之病，此女雙目哭得紅腫，面目甚憔悴，但仍可看出她容貌艷美，若妝容修飾妥當，應屬絕色。她所抱的是名三四歲的女童，此刻緊閉雙目沉重地呼吸著，小臉上一片病態的潮紅，像是高熱不退。
皇后和言道：“我已命太醫仔細為幼悟診治，張美人不應帶她出來，再著了涼就不好了。官家這幾日宜靜養，之前已下過令，不見嬪御。”
張美人卻擺首：“皇后并非不知，這孩子的病是遭人詛咒所致，太醫治標難治本，若要幼悟痊愈，定得處罰害她的小人。妾知皇后不屑理這等小事，不敢以此相煩，但為何妾求見官家一面皇后都不許？”
我曾聽人提過，今上最寵的娘子是美人張氏，想必就是眼前這位了。現下她言辭囂張，咄咄逼人，果然是恃寵而驕的模樣，而皇后居然也未動怒，淡然應道：“美人多慮了。而今天氣變幻無常，幼悟不過是偶感風寒，服幾劑藥便會好，與人無關。”
“與人無關？”張美人冷笑，揚手將一物拋在地上：“這東西是昨日自后苑石下搜出來的，妾已命人向皇后稟報過，皇后竟還說與人無關？”
一個布做的小人，身上寫有字跡，幾枚閃亮的針深深地插入它頭胸之間。
這是宮廷中向來嚴禁的巫蠱之術。見張美人陡然拋出這人偶，殿內宮人都有驚惶之色。
皇后側目視人偶，沒說什么，神色如常。但聽張美人又道：“前日夜間，內人馮氏目睹徽柔在后苑湖畔對月禱告，偏又這么巧，昨日就有人在湖畔大石下搜出這物事。馮氏已向皇后奏明，皇后為何不理？適才我親去詢問徽柔，她可是對前晚去后苑之事供認不諱呢！”
徽柔？這名字給我帶來的驚訝尤甚于那插針的人偶令我感知的。我重思張美人的話，迅速明白，她意指徽柔——那個月下禱告的女孩——前夜去后苑是行巫蠱之術，以詛咒她的女兒幼悟。
我猶豫著，不知以我卑賤的身份，是否應該在此時擅自介入這兩位尊貴宮眷的交談，道出我看到的景象。
皇后沉吟，并不表態，宮人們亦屏息靜氣，唯張美人要求嚴懲徽柔的含怒哀聲在殿中回響：“人證物證俱在，皇后為何還不下令懲治，以肅宮禁？”
終于，對徽柔面臨禍事的擔憂大過對我自身狀況的考慮，那小姑娘單薄的身影和含淚說出的只言片語竟給了我別樣的勇氣。我略略出列，向皇后躬身：“娘娘，臣有一事，想求證于張娘子。”
我的陡然插言令皇后及殿內諸人都有些訝異，然而皇后還是頷首，允許我說。
我側身朝向張美人，行禮后低首道：“敢問張娘子，你所指的那位姑娘是名叫徽柔么？”
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