明末陜西一地經常出現干旱,百姓種下的糧食顆粒無收,常常食不果腹,隨處可見倒地立斃的難民。
于是為了活得下去,各地經常揭竿而起。
崇禎九年五月,李自成攻陷米脂、綏德一帶,七月則自陜北南下。
鄭長栓現年十五,原是農民軍一員,跟大軍去搶劫糧食,等上官吃完,輪到小兵,大家都會蜂擁而搶。
他很是瘦小,根本搶不過別人,經常沒有吃食。
況且,鄭長栓還帶著幺妹,也就七八歲,天天跟著他一起挨餓,他很是自責。
等大軍南下,他沒有走,留了下來。
鄭長栓想,或許可以搜到一些剩糧,再找些野菜就能活命下去,而不少人跟他抱有同樣想法。
只是現實卻很殘酷,時間一長,那些草木都被曬得枯焦,哪里有什么野菜,更別提糧食了。
于是,鄭長栓帶著妹妹,向東而去搜索吃食。
還真讓兄妹倆找到一些東西,那是一種蓬草,可以充饑,讓鄭長栓欣喜若狂。
趕往拿出破罐子,倒些水,用燧石生上火,煮了起來。
幺妹一直眼巴巴地望著罐子,流著口水問道:“大哥,好了嗎?可以吃嗎?”
鄭長栓試了試,給幺妹盛了一大碗,輕聲說道:“吃吧,小心一點,別燙著了。”
幺妹迫不及待地舔了一口,臉上就露出了滿足的笑容。
然后,拿手抓起蓬草放進嘴里,開始大口咀嚼,一張嘴里都塞得滿滿。
鄭長栓露出了會心的微笑:“好吃嗎?”
“好……吃!”幺妹沒有停下來,抽空回了他一句。
隨后,鄭長栓也給自己盛了一碗,慢慢地吃了起來。
蓬草吃到嘴里,那是一種苦澀的味道,一般來說,根本咽不下去,可鄭長栓卻沒吞咽困難。
身體都發出迫切的需求,讓他趕緊將蓬草送進肚子。
很久沒有吃得這樣暢快,蓬草給兄妹倆一種滿足的感覺,吃飽躺在地上,都感覺不到烈日灼曬。
后來,又有一些難民發現了蓬草,加入了吃草的隊伍。
慢慢地,蓬草所剩無幾,兄妹倆被趕走了,又開始四處流浪,找吃的東西。
鄭長栓所過之處,都是一片荒蕪,甚至是赤地千里,哪有東西可吃,連樹皮都被剝得干干凈凈。
幸好運氣不錯,鄭長栓又在米脂廢墟,找到藏起來的糙米。
兩兄妹又活了下來。
但如此下去,肯定要餓死在米脂城里,鄭長栓決定帶幺妹離開。
很多人都往南而去,其余方向也有,向北稍微少一些。
鄭長栓聽過故事,說京城就在北邊,他想皇帝那里肯定有吃的,再加上北邊人少,所以他決定往北去。
兩兄妹將僅剩的糧食藏得嚴實,倒沒有讓其他難民發現并搶走。
就這樣,鄭長栓帶著幺妹,跟著難民隊伍一路向北走,到達了葭州地界。
很多難民都快要餓死了,所以根本不怕官府,常常聚集在一起,進行搶劫,葭州周邊都遭到難民光顧,于是,更多人成了難民。
葭州當地官員還想緝拿盜搶者,可那些人無所畏懼,先吃飽了再說其他事情。
就算是被殺頭,也要做個飽死鬼。
鄭長栓兩兄妹跟在一邊,往往還能獲得一些殘羹冷炙,勉強果腹。
而難民隊伍還想往東跨過黃河,進入山西地界,卻遭到了山西守軍的強力阻擊,給難民造成不少的傷亡。
所以,他們只好繼續向北,像蝗蟲一樣席卷而去。
造成如此之多難民的原因,表面上來看,自然災害確實是主因,又是干旱,又是小冰河期,惡劣的條件導致農民破產,難以為繼。
然而,自然災害只是最后一根稻草,壓垮大明這頭駱駝的因素不少,像藩王、士族等所占的土地,所擁有的糧食,耗去天下十之八九。
譬如說藩王,明朝末年,需要靠國家供養的宗室有六七十萬,已經尾大不掉。
像九邊重鎮山西,每年存留一百九十萬石糧食,可此鎮宗室消耗更多,達到三百多萬石,留存糧食都無法滿足宗室所需,讓朝廷更加捉襟見肘。
而土地兼并的現象也日益嚴重。
明朝賞賜給藩王的土地越來越多,一開始還是幾十頃,到后來甚至達到了幾萬頃。
像萬歷兒子福王朱常洵,因為備受寵愛,他就藩時獲得了四萬頃。
像瑞王朱常浩也一樣,也得到了不少土地。
他的藩地是陜西漢中,從其周邊搜刮到的土地不足兩千頃,可朝廷一下子賞賜三萬頃,藩地根本無力承擔。
于是為了滿足藩王需求,更多的農民失去了土地,漂泊討食。
鄭長栓帶著妹妹,跟著難民,沿著黃河河道,繼續往北進發,可難民規模越來越大。
有一天上午,兄妹倆路過一處糞場,因為氣味難聞,很多人都匆匆而過。
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