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廣州府的西郊曠野，駐著一鎮的新軍，共計萬余人。傍晚，后營的一排平屋里，傳出一陣說笑之聲。

一標二標的官兵半個月前奉命聯合去剿在花縣一帶占山禍民的土匪。土匪占山已久，人數上千，裝備槍械，十分猖獗，民眾怨聲載道，廣州將軍康成遂安排了這次行動。

新軍有別舊軍，除了嚴令不準剪辮這一條之外，軍服、武器和日常操課，都是清廷照搬德國陸軍體系來的。這次剿匪行動很受關注，事關新軍名聲，只許成功，不許失敗，協統高春發接到任務后，為慎重起見，親自率麾下的一標二標出師，卻因地形不熟，誤入了土匪的包圍，性命攸關之時，二標的一名隊官率小隊人馬奇襲擊斃了匪首，提頭而來，眾匪見狀，四下逃散。高春發獲救，取勝回來后，往將軍府上報，論功行賞。

高春發早就留意過二標的這個隊官，對他一向賞識，加上這回的事，大力保舉，薦他擔任空缺出來的二標火字營長官，也就是管帶。

高春發是廣州將軍康成的心腹，他如此保舉，這個管帶的位子，必是跑不了的。

那個隊官十分年輕，才二十出頭的年紀，也不像一標的參謀顧景鴻，既有家世，自己又是軍事留洋回來的高材生，不過是個從武備學堂出來的普通軍官而已。現在卻極有可能一下就從七品的隊正做到四品管帶，可謂是躍升，叫人羨慕不已。

他原本帶的幾十個士兵，最近個個都在翹著脖子，等上頭的任命令下來。

士兵吃完晚飯，解散回來，沒說幾句，又扯到了這事。

“等上頭的任命一到，大人就高升了！大人這回可是給我們爭了口氣！”

“早就看不慣了一標的那個蔣群了，仗著自己留過幾天洋，回來就高人一等了，整天眼睛長頭頂，瞧不起我們！那天剿匪，我就看著他在我后頭放了幾下空槍。丟他老母，子彈就貼著老子耳朵，嗖地飛了過去，差點嚇尿了老子！”

隊副陳立說起那天的情景，現在還是心有余悸，自然忍不住要罵幾句。

“沒留過洋怎么了？大人還不是憑本事出頭了？咱們等著，到時候看那小子的臉色！”

士兵們越說越興奮，樂個不停。

聶載沉手里端了只剛洗凈的飯盒從外頭回來，聽到了，正要阻止帶頭說得最起勁的陳立，忽然門外傳來一聲譏笑：“八字還沒一撇呢，就在這里做夢了！”

陳立扭頭，見一個長白臉站在那里，雙手抱胸，一臉冷笑地看了過來，正是蔣群，心里不服，想頂撞，又有點顧忌公然犯上的罪名。正忍得辛苦，蔣群后頭跟來的一個士兵接嘴：“就是，論做白日夢的本事，我們誰都比不上這里頭的人！”

對方是個大頭兵，陳立沒了顧忌，怒不可遏，罵了一聲，撲上去就要揮拳，胳膊卻被人牢牢握住了。

聶載沉朝他搖了搖頭，才松開手，轉向蔣群。

“蔣大人，剛才兄弟們說話沒個輕重，得罪了，更是我的過。我給大人賠罪，還請海涵。”

蔣群皮笑肉不笑：“罷了，說不定下回我見了你，還要叫你一聲大人呢，我可受不起你這話。”

聶載沉微笑道：“蔣大人取笑。出操了一天，大人要是不見怪了，請去休息吧。”

蔣群哼了一聲：“我對聶隊正你是佩服的，但是那天一起去剿匪的兄弟里，當中也有流過血的，只是運氣沒聶隊正你那么好罷了。他們服不服，我就不好說了。”

話音落下，出來一個虎背熊腰的大漢。

這大漢站出來跟一尊鐵塔似的，敞穿著件肩膀帶著黃色龍章的新軍制服外套，滿身虬結肌肉，叫人望而生畏。

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聶載沉自然認得他。一標的方大春，和自己同級，也是隊正，以力大驍勇而聞名，在一標里頗有威望。這回剿匪，他帶人充當先鋒，也立下了不小的功勞。

方大春把辮子一圈圈地盤在脖頸上，盤好了，一把甩脫掉外套，扭了扭頭，脖頸發出一陣骨頭摩擦的咔咔之聲，隨即盯著聶載沉，冷冷道：“聶載沉，你要是能把我放倒，我就服，否則……”

他呵呵冷笑了起來，眼神里盡是不屑。

附近士兵紛紛圍攏過來，看著聶載沉。

聶載沉手里依舊端著那只飯盒，立在門邊，看著對面的方大春，沉默著。

眾人以為他膽怯，不肯應戰，開始議論起來，尤其是跟著蔣群和方大春來的一標士兵，譏笑之聲，不絕于耳。

聶載沉卻恍若未聞，神色依舊很是平靜，也不知道他在想什么。

片刻后，他慢慢地放下飯盒，擺正了，才轉頭。

“那就請方隊正指教了。”

方大春全鎮誰人不知？這樣單打獨斗，這么久了，就沒見過哪個能在他手下全身而退的。

陳立等人急了，怕隊正要是等下真被對方制住了，眾目睽睽，才是真的顏面掃地。忙上來勸阻，低聲說：“大人，別上當，他們這是找茬！我這就去把高大人叫來！”

聶載沉擺了擺手，挽起衣袖，走了出去。

眾人見有熱鬧可看了，興高采烈，還有人敲起了手里的碗筷，亂哄哄中，呼啦啦地后退，一下讓出了一片空地。

方大春盯著走出來站在自己對面的這個毛頭小子，大聲道：“你們都做個見證，我先立個生死狀。拳腳無眼，等下不論生死傷殘，都是我自己的事，和聶隊正無關。”

聶載沉笑了笑：“我也隨方隊正吧。”

方大春瞇了瞇眼，猛地撲了過去。

他這一撲，看似簡單，實則不知實戰了多少次，駕輕就熟，又快又狠，本以為十拿九穩，準能把人抓住。