堂屋里一張黃梨木方桌，陳伯宗坐主位，俞秀坐在他右下首。俞秀嫁給他第二年就生了女兒,打那以后,夫妻倆好像很少有這么單獨吃飯的時候。食不言寢不語，俞秀微垂著頭，安安靜靜地夾著自己面前的菜。等會兒她要去公主的寧園做客,還會跟著公主一起招待湘王妃等人，為了不失體面,很少打扮的她今日特意換上了一件紅底妝花的織錦褙子,頭上戴著金簪、鑲紅寶石的金鈿,耳垂上戴了一對兒白玉珠墜子。她本就白凈,被這些外物一襯，平添許多明艷動人。她性節儉,嫁進陳家后每個月都有五兩銀子的例錢，可她好像從來沒有給自己買過什么東西,樸素得母親都讓他從該并入公賬上的俸祿里留下些私房錢給她買首飾，他不留，母親就特意在她生辰前給他二十兩銀子，專門給她買禮物，不帶禮物回來就不許他進門。亦或是皇上賜了賞賜,父親帶回家，母親分配,綾羅綢緞留一份，拿出一部分給家人做衣裳,她便能分到好料子的新衣，包括幾樣好首飾。這是母親疼她,但凡母親是個摳門的，什么好東西都要攥在手里舍不得賞給兒媳婦們，以她的性子，今日連這身行頭都難湊齊。飯畢，也漱過口，丫鬟取了陳伯宗的官帽送過來。四品知府的官袍是大紅色，中間是繡云雁的補子，俞秀飛快瞥眼丈夫，再看那只展翅欲飛的云雁，就覺得自己的丈夫像云雁一般俊逸貴氣。“到了那邊，一切聽公主的，莫要過分拘謹。”當她退后，陳伯宗想了想，囑咐道。俞秀本來就緊張，被他一說更緊張了，下意識地就想低頭，反應過來這正是丈夫交代她不能做的事，頓時低也不是，正面看他也不是。陳伯宗微微搖頭，朝外走去，已經跨出門了，他又停下，看著她道：“若公主留你在那邊用晚飯，你不必推辭，我下了值會去接你，正好有話與四弟說。”俞秀聽他有事找小叔子，便不再婉拒，問：“若公主留我用飯，我就說晚上你也會來？”陳伯宗：“不必，我吃了再過去。”俞秀懂了，他也不敢把公主當尋常弟妹，隨隨便便就聚在一起吃飯。目送陳伯宗去了前面衙門，謹記公主叫她早些過去，俞秀也沒有多耽擱，帶著丫鬟碧桃從側門出府，上了馬車。俞秀下了車，就見寧園外面守著四個侍衛，偌大的院墻外另有高大挺拔的侍衛們隔著一定距離依次排開，戒備森嚴。這時，朝月從里面走出來了，身邊跟著一位清雋儒雅的公公。“大夫人來啦，公主一早就盼著您呢。”俞秀知道皇子公主們身邊都有太監伺候，可她沒想到，一個太監居然也能長得如此出眾，不過話說回來，公主那般美貌，身邊圍繞的下人也就該如吳潤、朝云等人似的，才不會給公主減彩。棲鳳殿有專門待客的花廳，這個時節梅花桃花都還沒開，倒是山茶開得如火如荼，碗口大小的花瓣，嬌艷明麗。俞秀先瞧見的卻是坐在貴妃榻上的華陽，繁瑣華麗的明黃羅裙擁簇著國色天香的美人，叫人難以移開視線。然后，美人笑了，喚她：“短短兩日不見，大嫂莫非不認得我了？”俞秀回過神來，喝醉了般跨了進去。這天底下的美人，也是一山又比一山高的，街坊們都夸她美貌，三弟妹羅玉燕嫁進來時，她就有種開了眼界之感，待金尊玉貴的公主再嫁過來，俞秀便想，她的眼界已經被撐到了最大，這世上絕不會再有比公主更美的人。她被華陽的新扮相驚艷，華陽也注意到了俞秀的衣著首飾，瞧著有些眼熟，去年正月陳家老太太的喪訊還沒傳進京城時，她好像瞧見俞秀穿過。華陽有很多不用的首飾，綾羅綢緞更是成箱成箱的擺在庫房，她舍得送給俞秀，就怕俞秀把這當成施舍，心里反而不好受。“大嫂坐這邊來，這里就你我二人，離那么遠做什么。”華陽指指貴妃榻另一側的空位，親昵地道。朝云奉上茶水，華陽笑著與她聊天：“大嫂那邊安頓的如何？衙門里面自備的丫鬟可都聽話？”有話題可聊，俞秀也就放松下來，道：“我身邊還是碧桃、碧荷伺候，其他丫鬟都只管做粗活，目前瞧著都還算本分。”華陽點點頭：“大哥呢，衙門差事忙不忙？”俞秀嘆氣：“事情挺多的，昨天天黑了才從前面回來。”新官上任，陳敬宗不是衛所一把手都有那么多事要做，陳伯宗掌管一府事務，肯定更忙。不過陳伯宗在大理寺做了六七年，為官經驗也算得上豐富，是陳家三兄弟里最不需要讓人擔心的。華陽又問俞秀：“除了湘王妃，大嫂可知我今日要招待的另外兩位客人都是什么來歷？”俞秀笑道：“我本來不太清楚，把請帖給大爺看后，他給我講了講，然后便知白家是本地望族，陵原縣君雖然才三十多歲，輩分卻大，湘王爺好像都要稱她一聲祖姑。”所謂祖姑，是指祖父的姐妹，這個祖父可以是親祖父，也可以是其他支的堂祖父，姐妹也包括堂姐妹。本朝居住在各地的宗親太多了，就像華陽該稱呼湘王為叔父，其實兩人的血緣關系很淡，陵原縣君與湘王同樣如此。時候還早，華陽邀請俞秀去逛園子。已中，湘王妃、陵原縣君、白家的紀老夫人陸續到來，都帶了禮物。互相見過禮后，華陽獨坐主位，湘王妃、陵原縣君坐在左側的席位上，俞秀與紀老夫人坐右邊。接受過華陽長達一個時辰的妯娌親近，俞秀見到氣勢遠遠不如華陽的湘王妃，竟也沒什么好緊張的。華陽不用擔心她，注意力就集中到了湘王妃、陵原縣君這邊。這二人，一個是湘王的妻子，一個是上輩子被湘王害死的可憐女人。湘王妃四十六七了，與婆母孫氏差不多的年紀，不過孫氏身形圓潤，既富態又溫柔可親，湘王妃卻很是清瘦，眉眼間顯出幾分冷淡來，這樣的臉，反而讓她對著華陽露出來的笑容變得更加刻意。陵原縣君比湘王妃年輕了整十歲。她生得并沒有多美貌，至少不是一眼就令人驚艷的，只是多年的守寡生活讓陵原縣君的眉宇間凝結了淡淡的輕愁，偶爾低頭垂眸時，便如一朵被雨水澆打得快要從枝頭脫落的雪白玉蘭，頗為惹人憐惜。正因為如此脆弱，才會在被湘王凌./辱之后斷了生機，不惜懸梁自盡。想到陵原縣君的悲慘下場，華陽對湘王妃的觀感越差。誠然湘王才是罪魁禍首，可湘王妃也是個助紂為虐的，如果不是她出面邀請陵原縣君，陵原縣君一個深居內宅的寡婦，豈會冒然去拜訪一個壓根不怎么熟的宗親？既然是湘王妃邀請的，她為何會讓陵原縣君落單？顯然是湘王提前與她打了招呼，夫妻倆聯手誘陵原縣君入網。心里不喜，華陽面上丁點都沒有表現出來，就像一個從京城來的受寵公主，不冷不熱地招待著兩位遠房宗親。紀老夫人最先告辭。華陽也沒留她，只請了親嫂子與湘王妃、陵原縣君在寧園共用午飯。飯后，陵原縣君也告辭了，湘王妃繼續喝著茶。華陽看出她的意思，對俞秀道：“大嫂困了吧，你先去客房休息，我與王妃再說說話。”俞秀懂事地跟著朝云走了。她一走，湘王妃笑著對華陽道：“公主遠道而來，我與王爺還特意為你備了兩份禮物，以表心意。”華陽笑道：“您與王叔太客氣了。”先前她對夫妻倆都以“王爺”、“王妃”相稱，偏偏在聽到有其他禮物時改了口。湘王妃想，這個美人公主還真是個貪財的。誰還嫌銀子少呢，皇帝都貪財，更何況公主。湘王妃有了把握，等候在馬車旁的丫鬟將禮物送過來，湘王妃親自給華陽介紹：“這幅是前朝徽宗所作《竹禽圖》，老王爺偶然得之，王爺說他是個俗人，不懂欣賞字畫，此圖繼續放在王府也是暴殄天物，聽聞公主喜好丹青，不如送給公主品鑒。”華陽在湘王妃緩緩展開《竹禽圖》時，難以察覺地吸了口氣。湘王妃只當沒聽見，等華陽耗時一刻鐘才艱難般收回賞畫的視線，湘王妃再打開第二份禮物。這個匣子分兩層，上層是一個別致的紫檀木底托，下層是一尊尺高的羊脂玉觀音立像。對華陽而言，這么大塊兒的羊脂玉不算稀奇，只是這座觀音像雕工精絕，從頭到尾都線條細膩流暢栩栩如生，令人不忍觸碰。這兩樣禮物，每一樣都是難得的寶物，放到皇家庫房也能占有一席之地。華陽欣賞過后，意味深長地對湘王妃道：“王叔這么大方，若無所求，我可不好意思收。”湘王妃賠笑：“公主既然這么說，那我也就不藏著掖著了，實不相瞞，王爺還真遇到一點麻煩事。”遂把湘王要蓋一座園子因為急著趕在今年雨季到來前完工不得不暫時抽調衛所士兵一事委婉道來。“只需要再用他們四個月左右，還請公主與駙馬打聲招呼，叫駙馬通融一二。”華陽滿臉輕松，笑道：“這個簡單，今晚他回來我就罵他一頓，他也是個蠢的，雖說新官上任三把火，他也不該把火燒到咱們皇家人身上。”湘王妃長長地松了口氣，就怕差事辦不成，回去王爺把氣出在她身上。事情談妥，湘王妃不再逗留。馬車從寧園門前離開，繞過幾條街，最后停在湘王府前。湘王這半天都惦記著送禮的事。他這份厚禮，價值遠超那些只能販賣勞力的衛所士兵，甚至再買幾座園子都夠了。湘王狠心割愛，是為了徹底收買那位從京城來的公主，讓她就算聽說他做了什么不合規矩的事，也不要來找他的茬。地方官員畏懼他，不敢向朝廷揭發他的罪行，即使揭發了景順帝可能也會看在宗親的面子上輕輕放過，可如果華陽非要跟他對著干，那可就麻煩了。“怎么樣，公主收了嗎？”夫妻見面，湘王迫不及待地問。湘王妃笑道：“收了，王爺好眼光，公主看那觀音像還沒什么稀奇，看到《竹禽圖》時都吸氣了呢。”湘王得意地笑，他知道《竹禽圖》的珍貴，可他確實不好風雅，一副破字畫，送了就送了。“公主還說，今晚她就罵駙馬一頓，不許他再摻和您調兵的事。”湘王琢磨著這個“罵”字，心情更好了，他就知道，最受寵的公主對待駙馬，就像他對待家里的王妃一樣，根本就是當個玩物，心情好了逗一逗，心情不好，便是想打就打，想罵就罵。目光輕蔑地掃過湘王妃早已不再年輕美貌的臉，湘王在旁邊落座，問起另一件事來：“公主姿色如何，是否如傳聞那般天人之姿？”湘王妃垂眸，木訥地點點頭。湘王憧憬片刻，隨即惋惜地嘆口氣，他再膽大，也不敢把手伸到華陽那里，除非華陽風流，先看上了他。