貝克街221b號(hào)陷入了一種奇怪的氛圍里。

對(duì)于反應(yīng)稍低于正常人水平的華生來(lái)說(shuō)，他的直觀感受就是“好像有什么不對(duì)，但是又說(shuō)不出來(lái)”，郝德森太太似乎看出了什么，卻徘徊于“該說(shuō)還是不該說(shuō)”的邊緣。諾拉表現(xiàn)一切正常，但似乎又比平時(shí)沉默些許。福爾摩斯敏銳地感覺(jué)到女伙伴的異常，這感受又太微弱，似乎是和那天傍晚的報(bào)紙緋聞?dòng)嘘P(guān)，卻拉不下臉來(lái)抱歉，只好一直這么放任下去。

這種狀況一直持續(xù)到第二件可以稱之為“重大謎團(tuán)”的案子來(lái)臨。

這一天貝克街迎來(lái)了一位女士，她穿著一身暗褐色毛呢料的衣服，款式簡(jiǎn)潔沒(méi)有絲毫花邊裝飾，一頂配有白色羽毛的同色帽子，面容對(duì)比阿曼達(dá)來(lái)說(shuō)稍遜一籌，但一雙藍(lán)色的大眼睛飽含神采，氣質(zhì)素雅高貴，在諾拉所見過(guò)的女人中，這位來(lái)客整體可以擁有一個(gè)非常高的分?jǐn)?shù)。

華生最近正處于失戀的悲傷情懷里，那位旅店老板娘的女兒因?yàn)槿チ送獾氐木壒什坏貌慌c醫(yī)生忍痛分手。這位莫斯坦小姐來(lái)的時(shí)候華生正面色低落地望著窗外發(fā)呆，聽到輕盈的腳步聲，他轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，正對(duì)上女士溫柔的目光，他一下子就呆住了，就像是被電擊般渾身一顫，然后立刻站了起來(lái)。

所有人都向他行注目禮，華生這才回過(guò)神，尷尬地邀請(qǐng)對(duì)方坐下，并端來(lái)熱騰騰的茶水。

莫斯坦小姐簡(jiǎn)潔地介紹了自己，她似乎處于一種焦慮的情況中，嘴唇微微發(fā)抖，看上去緊張而不安，雙手緊握著，低聲說(shuō)道，“福爾摩斯先生，因?yàn)槲业呐魅讼Ｉ獱枴じ＠固胤蛉说慕榻B，我來(lái)這里向您請(qǐng)教，希望您能接受我的請(qǐng)求。”

福爾摩斯直起身，目光移到正在一旁翻閱雜志的諾拉身上，頓了一秒，才轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，集中注意力，聲音低沉地說(shuō)道，“請(qǐng)說(shuō)。”

莫斯坦小姐深深吸了口氣，華生敏銳地發(fā)覺(jué)了她的情緒，目光柔和地安慰道，“您不需要緊張，莫斯坦小姐，如果您覺(jué)得我們?cè)谶@里不太方便的話，我們可以……”

“不，完全不。”女士用戴著手套的手阻止了華生的舉動(dòng)，“您要是愿意稍坐一會(huì)兒，也許能幫我非常大的忙呢。”

華生立刻坐在了自己的沙發(fā)上，目光炯炯。

諾拉抬起頭，似笑非笑地看了看華生，合上雜志站起身來(lái)，對(duì)屋子里的點(diǎn)頭示意，“我想我該離……”

福爾摩斯抬起頭注視她，“您完全不需要回避，諾拉夏普小姐，難道您不認(rèn)為傾聽案件是工作職責(zé)之一嗎？”

諾拉身形一頓，她審視地打量福爾摩斯幾秒，還未開口，就聽見華生忙不迭地打圓場(chǎng)道，“我十分贊同夏洛克的話，諾拉，我想你在這里發(fā)揮的用處會(huì)更大些。”

為了挽回上次的莫名隔閡，華生老好人圓滑而又不失幽默地自嘲一番，成功讓諾拉露出一個(gè)無(wú)奈的笑容，她嘆口氣，還是轉(zhuǎn)過(guò)身坐回沙發(fā)里，對(duì)莫斯坦小姐柔和地笑了笑，“您請(qǐng)，女士。”

福爾摩斯肩背慢慢松懈下來(lái)，姿態(tài)悠閑地顛了顛煙斗，卻并沒(méi)有點(diǎn)火。

也許是諾拉和福爾摩斯之間的氣場(chǎng)有些奇怪，莫斯坦小姐的目光在二人之間轉(zhuǎn)了一圈，停頓了半晌，才緩緩開口道，“簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，事情是這樣的……”

“我的父親是一名軍官，他一直在印度工作，是團(tuán)里資歷最老的上尉。我很小的時(shí)候他就將我送回英國(guó)，母親去世早，他沒(méi)有辦法照顧我，于是送我去了愛丁堡的寄宿學(xué)校讀書，我在那度過(guò)了十七個(gè)春秋。”

“一八七八年，我父親請(qǐng)了一年假準(zhǔn)備回國(guó)，他曾在倫敦給我發(fā)電報(bào)告訴我說(shuō)，他已經(jīng)平安來(lái)了倫敦，住進(jìn)了郎厄姆旅館，讓我立即和他匯合。我馬不停蹄地坐車去了那兒，但管事的告訴我莫斯坦上尉的確住在這里，卻在前一天晚上出門后就沒(méi)再回來(lái)過(guò)。我等了一天也沒(méi)有任何消息，聽從老板的建議報(bào)了案，也許您也在報(bào)紙的尋人啟事上看到過(guò)，可這么多年，我依舊沒(méi)有他的任何消息……”

莫斯坦小姐用手捂著臉，話還沒(méi)說(shuō)完就已經(jīng)泣不成聲，華生輕輕拍拍她的肩膀，紳士地遞過(guò)去一方干凈的手帕。

諾拉瞪著手帕——哪來(lái)的？見鬼，華生居然還隨時(shí)準(zhǔn)備著這樣一個(gè)泡妞的東西？

福爾摩斯沉吟半晌，繼續(xù)問(wèn)道，“您還記得具體日子嗎？”

“1878年12月3日，那天他失蹤的——現(xiàn)在已經(jīng)差不多五年了。”

“他的行李？”

“放在旅館里，我翻看過(guò)，有些衣服和書，還有不少來(lái)自安達(dá)曼群島的古玩，他曾經(jīng)在那工作過(guò)，我看不出來(lái)里面有任何關(guān)于他失蹤的線索。”

福爾摩斯皺起眉，“那么您知道他在倫敦有什么親近的人嗎？”

“我只知道一個(gè)，”莫斯坦小姐憂郁地說(shuō)，“駐孟買陸軍第三十四軍團(tuán)的舒爾托少校，他們?cè)谝粋€(gè)團(tuán)里服役。前一段時(shí)間他退伍了，現(xiàn)在在上諾伍德，我和他聯(lián)系過(guò)，可他連我父親回英國(guó)的事情都不知道。”

福爾摩斯微微瞇起眼，“這可真是奇怪……”

“我還沒(méi)和您說(shuō)到最奇怪的事兒呢——大約半年前，準(zhǔn)確來(lái)說(shuō)是1882年5月4日，《泰晤士報(bào)》上刊登了一則廣告，征詢瑪麗·莫斯坦小姐的住址，并提到如果她回應(yīng)的話是有利益的，沒(méi)有任何署名、那時(shí)候我剛到希瑟爾夫人家里當(dāng)家庭教師，我回復(fù)了那個(gè)廣告，當(dāng)天便有人從郵局里給我寄來(lái)了一個(gè)小紙盒——裝著一顆非常大的光澤閃耀的珍珠，盒子里沒(méi)有一個(gè)字——從那以后每年的同一天我總要收到這樣一個(gè)盒子，裝著同樣的珠子，卻沒(méi)有任何人的線索。我找人鑒定過(guò)它們，這些珍珠是稀有之寶，價(jià)值□□，您請(qǐng)看——”