卻說漢廷連歲用兵，賦役煩重，再加歷屆刑官，多是著名酷吏，但務苛虐，不恤人民。元封天漢年間，復用南陽人杜周為廷尉，杜周專效張湯，逢迎上意，舞文弄法，任意株連，遂致民怨沸騰，盜賊蜂起，山東一帶，劫掠時聞。地方官吏，不得不據實奏聞，武帝乃使光祿大夫范昆等，著繡衣，佩虎符，號為直指使者，出巡山東，發兵緝捕。所有二千石以下，得令專誅。范昆等依勢作威，沿途濫殺，雖擒斬幾個真正盜魁，但余黨逃伏山澤，依險抗拒。官兵轉無法可施，好幾年不得蕩平。武帝特創出一種苛律，凡盜起不發覺，或已發覺不能盡誅，二千石以下至小吏，俱坐死罪。此法叫作沈命法，沈命即沒命的意義。同時直指使者暴勝之，輒歸咎二千石等捕誅不力，往往援照沈命法，好殺示威。行至渤海，郡人雋不疑，素有賢名，獨往見勝之道：“仆聞暴公于大名，已有多年，今得承顏接辭，萬分欣幸。凡為吏太剛必折，太柔必廢，若能寬以濟猛，方得立功揚名，永終天祿。愿公勿徒事尚威！”勝之見他容貌端莊，詞旨嚴正，不禁肅然起敬，愿安承教。嗣是易猛為寬，及事畢還朝，表薦不疑為青州刺史。暴君不暴，虧有諍友，惟不疑亦從此著名了。又有繡衣御史王賀，亦偕出捕盜，多所縱舍，嘗語人道：“我聞活千人，子孫有封，我活人不下萬余，后世當從此興盛呢！”為王氏榮寵張本。是時三輔，注見前文。亦有盜賊。繡衣直指使者江充，系是趙王彭祖門客，他嘗得罪趙太子丹，逃入長安，訐丹與姊妹相奸，淫亂不法。丹坐是被逮，后雖遇赦，終不得嗣為趙王。武帝因他容貌壯偉，拜為直指使者，督察貴戚近臣。江充得任情舉劾，迫令充戍北方。貴戚入闕哀求，情愿輸錢贖罪，武帝準如所請，卻得了贖罪錢數千萬緡。卻是一樁好生意。武帝以充為忠直，常使隨侍。會充從駕至甘泉宮，遇見太子家人，坐著車馬，行馳道中，當即上前喝住，把他車馬扣留。太子據得知此信，慌忙遣人說情，叫充不可上奏。偏充置諸不理，竟去報告武帝。武帝喜說道：“人臣應該如此！”遂遷充為水衡都尉。

天漢五年，改元太始，取與民更始的意思。太始五年，又改元征和，取征討有功，天下和平的意思。這數年間，武帝又東巡數次，終不見有仙人，惟連年旱災，損傷禾稼。至征和元年冬日，武帝閑居建章宮，恍惚見一男子，帶劍進來，忙喝令左右拿下。左右環集捕拿，并無蹤跡，都覺詫異得很。偏武帝說是明明看見，怒責門吏失察，誅死數人。實是老眼昏花。又發三輔騎士，大搜上林，窮索不獲。再把都門關住，挨戶稽查，鬧得全城不安，直至十有一日，始終拿不住真犯，只好罷休。何與秦始皇時情事逼肖？武帝暗想如此搜索，尚無形影，莫非妖魔鬼怪不成，積疑生嫌，遂闖出一場巫盅重案，禍及深宮。

自從武帝信用方士，輾轉引進，無論男女巫覡，但有門路可鉆，便得出入宮廷。就是故家貴戚，亦多有巫覡往來，所以長安城中，幾變做了鬼魅世界。丞相公孫賀夫人，系衛皇后胞姊，見前。有子敬聲，得官太仆，自恃為皇后姨甥，驕淫無度。公孫賀初登相位，卻也戰戰兢兢，只恐犯法，及過了三五年，諸事順手，漸漸放膽，凡敬聲所為，亦無心過問。敬聲竟擅用北軍錢千九百萬，為人所訐，捕系獄中。賀未免溺愛，還想替子設法，救出囹圄。適有陽陵俠客朱安世，混跡都中，犯案未獲。賀上書武帝，愿緝捕安世為子贖罪，武帝卻也應允，賀乃嚴飭吏役，四出查捕，吏役等皆認識安世。不過因安世疏財好友，暗中用情，任令漏網。此次奉了相命，無法解免，只好將他拿到，但與安世說及詳情，免致見怪，安世笑語道：“丞相要想害我，恐自己也要滅門了！”遂從獄中上書，告發丞相賀子敬聲，與陽石公主私通，且使巫禱祭祠中，咒詛宮廷，又在甘泉宮馳道旁，瘞埋木偶等事。武帝覽書大怒，立命拿下公孫賀。一并訊辦，并把陽石公主連坐在內。廷尉杜周，本來辣手，樂得羅織深文，牽藤攀葛。陽石公主系武帝親女，與諸邑公主為姊妹行，諸邑公主是衛皇后所生，又與衛伉為中表親，伉本承襲父爵，后來坐罪奪封，伉為衛青長子，見七十四回。免不得有些怨言，杜周悉數羅入，并皆論死。賀父子皆斃獄中，衛伉被殺，甚至兩公主亦不得再生，奉詔自盡。倒不如不生帝皇家。

武帝毫不嘆惜，反以為辦理得宜，所有丞相遺缺，命涿郡太守劉屈牦繼任。屈牦系中山王勝子。勝為武帝兄弟，嗜酒好色，相傳有妾百余，子亦有百二十人。此時勝已病逝，予謚曰靖。長子昌嗣承父位，屈牦乃是庶男，由太守入秉樞機。武帝恐相權過重，擬仿照高祖遺制，分設左右兩相。右相一時乏人，先命屈牦為左丞相，加封澎侯。

惟武帝在位日久，壽將七十，每恐不得延年，時常引進方士，訪問吐納引導諸法，又在宮中鑄一銅像，高二十丈，用掌托盤，承接朝露，名為仙人掌，得露以后，摻和玉屑，取作飲料，謂可長生，雖是一半謊言，卻也未始無益。但武帝生性好色，到老不改。陳后后有衛后，衛后色衰，便寵王李二夫人。王李二夫人病逝，又有尹邢兩美姬，爭寵后宮。尹為婕妤，邢號娥，女官名，貌美之稱。兩人素不會面。尹婕妤請諸武帝，愿與邢娥相見，一較優劣。武帝令她宮女，扮作娥，入見尹婕妤，尹婕妤一眼瞧破，便知是別人頂替。及邢娥奉召真至，服飾不過尋常，姿容很是秀媚，惹得尹婕妤目瞪口呆，半晌說不出話來，惟有俯首泣下。邢娥微笑自去。武帝窺透芳心，知尹婕妤自慚未逮，乃有此態。當下曲意溫存，才算止住尹婕妤的珠淚。但從此尹邢兩人，不愿再見，后人稱為尹邢避面，便是為此。夾入此事，也是一段漢宮艷史。

此外還有一個鉤弋夫人，系河間趙氏女。相傳由武帝北巡過河，見有青紫氣，詢諸術士，謂此間必有奇女子，武帝便遣人查訪，果有一個趙家少女，艷麗絕倫，但兩手向生怪病，拳曲不開，當由使人報知武帝。武帝親往看驗，果如所言，遂命從人解擘兩拳，無一得釋。及武帝自與披展，隨手伸開，見掌中握著玉鉤，很為驚異。于是載入后車，將她帶回。既入宮中，便即召幸，老夫得著少婦，如何不喜？當即特辟一室，使她居住，號為鉤弋宮。也是金屋藏嬌的意思。稱趙女為鉤弋夫人，亦名拳夫人。過了年余，鉤弋夫人有娠，閱十四月始生一男，取名弗陵，進鉤弋夫人為婕妤。武帝向聞堯母慶都，懷孕十四月生堯，釣弋子也是如此，因稱鉤弋宮門為堯母門?；蛑^鉤弋夫人，通黃帝素女諸術，能使武帝返老還童，仍得每夕御女，這是野史妄談，斷不可信。武帝質本強壯，所以晚得少艾，尚能老蚌生珠。不過旦旦伐性，總有窮期，到了征和改元，武帝病已上身，耳目不靈，精神俱敝。前次見有男子入宮，全是昏眊所致；至公孫賀父子得罪，連及二女，更覺得心神不寧。一日在宮中晝寢，夢見無數木人，持杖進擊，頓嚇出一身冷汗，突然驚醒；醒后尚心驚肉跳，魂不守舍，因此忽忽善忘。

適江充入內問安，武帝與談夢狀，充卻一口咬定，說是巫盅為祟。全是好事。武帝即令充隨時查辦，充遂借端誣詐，引用幾個胡巫，專至官民住處，掘地捕盅，一得木偶，便不論貴賤，一律捕到，勒令供招。官民全未接洽，何從供起？偏充令左右燒紅鐵鉗，烙及手足身體。毒刑逼迫，何求不得？其實地中掘出的木偶，全是充暗教胡巫，預為埋就，徒令一班無辜官民，橫遭陷害，先后受戮，至數萬人。毒過蛇蝎。太子據年已長成，性頗忠厚，平時遇有大獄，往往代為平反，頗得眾心。武帝初甚鍾愛，嗣見他材具平庸，不能無嫌，更兼衛后寵衰，越將她母子冷淡下去。還是衛后素性謹慎，屢戒太子稟承上意，因得不廢。至江充用事，彈劾太子家人，賣直干寵，太子不免介意。見前文。嗣聞巫盅案牽連多人，更有后言。充恐武帝晏駕，太子嗣位，自己不免受誅，乃擬先除太子，免貽后患。

黃門郎蘇文，與充往來密切，同構太子。太子嘗進謁母后，移日乃出，蘇文即向武帝進讒道：“太子終日在宮，想是與宮人嬉戲哩！”武帝不答，特撥給東宮婦女二百人。太子心知有異，仔細探察，才知為蘇文所讒，更加斂抑。文又與小黃門常融王弼等，陰伺太子過失，砌詞朦報。衛后切齒痛恨，屢囑太子，上白冤誣，請誅讒賊。太子恐武帝煩擾，不欲瀆陳，且言自能無過，何畏人言。已而武帝有疾，使常融往召太子，融當即返報，謂太子頗有喜容。及太子入省，面帶淚痕，勉強笑語。當由武帝察出真情，始知融言多偽，遂將融推出斬首。蘇文不得逞志，反斷送了一個常融，不禁憤懼交并，便即告知江充。充乃請武帝至甘泉宮養疴，暗使胡巫檀何，上言宮中有盅氣隱伏，若不早除，陛下病終難瘥。

武帝正多日患病，一聞何言，當然相信，立使江充入宮究治。更派按道侯韓說，御史章戇為助，就是黃門蘇文及胡巫檀何，亦得隨充同行。充手持詔旨，率眾入宮，隨地搜掘，別處尚屬有限，獨皇后太子兩宮中，掘出木人太多。太子處更有帛書，語多悖逆，充執為證據，趨出東宮，揚言將奏聞主上。太子并未埋藏木偶，憑空發現，且驚且懼，忙召少傅石德，向他問計。石德也恐坐罪，因即獻議道：“前丞相父子與兩公主衛伉等，皆坐此被誅，今江充帶同胡巫，至東宮掘出木人，就使暗地陷害，殿下亦無從辨明；為今日計，不如收捕江充，窮治奸詐，再作計較！”太子愕然道：“充系奉遣到來，怎得擅加捕系？”石德道：“皇上方養病甘泉，不能理事，奸臣敢這般妄為，若非從速舉發，豈不蹈秦扶蘇覆轍么？”扶蘇事見前文。太子被他一逼，也顧不得甚么好歹，便即假傳詔旨，征調武士，往捕江充。鹵莽之極。充未曾預防，竟被拿下，胡巫檀何，一并就縛，只按道侯韓說，是軍伍出身，有些膂力，便與武士格斗，畢竟寡不敵眾，傷重而亡。蘇文章戇，乘隙逃往甘泉宮。

太子在東宮待報，不到多時，即由武士拿到江充檀何。太子見了江充，氣得眼中出火，戟指怒罵道：“趙虜，汝擾亂趙國，尚未快意，乃復欲構我父子么？”說著，即喝令斬充，并令將檀何驅至上林，用火燒死。雖是眼前快意，但未得實供，究難塞謗。一面使舍人無且，讀若居。持節入未央宮，通報衛后，又發中廄車馬，武庫兵械，載運長樂宮衛士，守備宮門。何不亟赴甘泉宮自首請罪？蘇文章戇，奔入甘泉宮，奏言太子造反，擅捕江充。武帝驚疑道：“太子因宮內掘發木偶，定然遷怒江充，故有是變，我當召問底細便了?！彼焓故坛纪偬?。侍臣臨行時，由蘇文遞示眼色，已經解意，又恐為太子所誅，竟到他處避匿多時，乃返白武帝道：“太子謀反屬實，不肯前來，且欲將臣斬首，臣只得逃歸?！?

武帝聞言大怒，欲令丞相劉屈牦往拘太子，可巧丞相府中的長史，前來告變。武帝問道：“丞相作何舉動？”長史隨口答道：“丞相因事關重大，秘不發兵?！蔽涞鄯奕坏溃骸叭搜越褰?，何容秘密？丞相獨不聞周公誅管蔡么？”當下命吏寫成璽書，交與長史帶回。丞相屈牦，方聞變出走，失落印綬，實是沒用家伙。心中正在惶急，忽見長史到來，持示璽書，屈牦乃取書展視，書中有云：

捕斬反者，自有賞罰！當用牛車為櫓，毋接短兵，多殺傷士眾！堅閉城門，毋令反者得出，至要至囑！

屈牦看畢，才問明長史往報情形。其實長史往報，也并非由屈牦差遣，就是對答武帝，亦屬隨機應命。及向屈牦說明，屈牦頗喜他干練，慰勉數語，即將璽書頒示出去。未幾又有詔令傳至，凡三輔近縣將士，盡歸丞相調遣。一朝權在手，便把令來行，當即調集人馬，往捕太子。太子聞報，急不暇擇，更矯詔盡赦都中囚徒，使石德及賓客張光，分領拒敵，并宣告百官，說是皇上病危，奸臣作亂，應該速討云云。百官也毫無頭緒，究不辨誰真誰假，但聽得都城里面，喊殺聲震動天地。太子與丞相督兵交戰，殺了三日三夜，還是勝負未分。至第四日始有人傳到，御駕已到建章宮，才知太子矯詔弄兵。于是膽大的出助丞相，同討太子，就是民間亦云太子造反，不敢趨附。太子部下，死一個少一個，丞相麾下死一個反多一個，長樂西闕下，變作戰場，血流成渠。枉死城中，恐容不住如許冤魂！太子漸漸不支，忙乘車至北軍門外，喚出護軍使者任安，給他赤節，令發兵相助。任安系前大將軍衛青門客，與太子本來熟識，當面只好受節，再拜趨入，閉門不出。太子無法，再驅迫市人當兵，又戰了兩晝夜，兵殘將盡，一敗涂地。石德張光被殺，太子挈著二男，南走復盎門，門已早閉，無路可出。巧有司直田仁，瞧見太子倉皇情狀，不忍加害，竟把他父子，放出城門。及屈牦追到城邊，查得田仁擅放太子，便欲將仁處斬。暴勝之已為御史大夫，在屈牦側，急與語道：“司直位等二千石，有罪應該奏明，不宜擅戮。”屈牦乃止，自去詳報武帝。武帝怒甚，立命收系暴勝之田仁，并使人責問勝之，何故袒仁不誅。勝之惶懼自殺。前愆究難幸免，但不族誅，還由晚蓋之功。武帝又遣宗正劉長，執金吾劉敢，收取衛后璽綬。衛后把璽綬交出，大哭一場，投繯畢命。陳后由巫盅被廢，衛后亦由巫盅致死，不可謂非天道好還。衛氏家族，悉數坐罪，就是太子妃妾，無路可逃，也一并自盡。此外東宮屬吏，隨同太子起兵，并皆族誅。甚至任安受節，亦被查覺，拘入獄中，與田仁同日腰斬。

武帝尚怒不可解，躁急異常，群臣不敢進諫，獨壺關三老令狐茂上書道：

臣聞父者猶天，母者猶地，子猶萬物也。故天平地安，物乃茂盛，父慈母愛，子乃孝順。今皇太子為漢嫡嗣，承萬世之業，體祖宗之重，親則皇帝之宗子也。江充布衣，閭閻之隸臣耳，陛下顯而用之，銜至尊之命，以迫蹙皇太子，造飾奸詐，群邪錯謬，太子進則不得上見，退則困于亂臣，獨冤結而無告，不忍忿忿之心，起而殺充，恐懼逋逃，子盜父兵，以救難自免耳。臣竊以為無邪心。往者江充讒殺趙太子，天下莫不聞，今又構釁青宮，激怒陛下，陛下不察，即舉大兵而求之，三公自將，智者不敢言，辯士不敢說，臣竊痛之！愿陛下寬心慰意，少察所親，毋患太子之非，亟罷甲兵，勿令太子久亡，致墮奸人狡計。臣不勝惓惓，謹待罪建章闕，昧死上聞！

武帝得書，稍稍感悟，但尚未嘗明赦太子。太子出走湖縣，匿居泉鳩里，只有二子相隨。泉鳩里人，雖然留住太子，但家況甚貧，只有督同家眷，晝夜織履，賣錢供給。太子難以為情，因想起湖縣有一故友，家道殷實，不如召他到來，商決持久方法，乃即親書一紙，使居停雇人往召。不料為此一舉，竟致走漏風聲，為地方官吏所聞。新安令李壽，率領干役，夤夜往捕，將太子居停家圍住。太子無隙可走，便閉戶自縊。好去侍奉母后了。惟二男幫助居停主人攔門拒捕，結果是同歸于盡。多害死了一家。

李壽飛章上陳，武帝還依著前詔，各有封賞。后來查得巫盅各事，均多不確，太子實為江充所迫，不得已出此下著，本意并不欲謀反，自悔前時冒失，誤殺子孫！高寢郎車千秋，供奉高祖寢廟。又上書訟太子冤，略言子弄父兵，罪不過笞?；首舆^誤殺人，更有何罪？臣嘗夢見白頭翁教臣言此。真善迎合。武帝果為所動，即召見千秋。千秋身長八尺，相貌堂堂，語及太子冤情，聲隨淚下。武帝也為凄然道：“父子責善，人所難言。今得君陳明冤枉，想是高廟有靈，使來教我呢！”始終迷信鬼神。遂拜千秋為大鴻臚，并詔令滅江充家，把蘇文推至橫橋上面，縛于橋柱，縱火焚斃。特在湖縣筑思子宮，中有歸來望思臺，表示哀忱。小子有詩嘆道：

骨肉乖離最可悲，宮成思子悔難追；

當年枚馬如猶在，應賦《招魂》續《楚辭》！

太子既死，武帝諸子，各謀代立，又惹出一場禍祟來了。

欲知如何惹禍，請看下回便知。衛氏子夫，以歌女進身，排去中宮，得為繼后，貴及一門，當其專寵之時，弟兄通籍，姊妹叨榮，何其盛也！公孫賀起家行伍，因妻致貴，出為將，入為相，彼果知相位之難居，何不急流勇退？況有子敬聲，驕奢不法，不教之以義方，反縱之為淫佚，既罹法網，尚思贖罪，幾何而不淪胥以亡也。陽石諸邑兩公主，并遭連坐，皇女喪生，必及皇子。江充之譖，由來者漸，太子慮不自明，矯詔捕充，充固死有余辜，而父子相夷之禍，自此成矣。太子敗而衛后死，衛后死而衛氏一門，存焉者寡。人生如泡影，富貴若幻夢，何苦為此獻媚取榮耶？武帝南征北討，欲為子孫貽謀，而反自殺其子孫，尤為可嘆。思子宮成，歸來臺作，果何益乎？