卻說吳佩孚正在汀泗橋指揮各軍，猛烈進攻，驀聽得轟然一聲，半空中飛來一粒彈子，正落在他的身邊，著地開花，將吳氏身邊衛隊，盡行炸死。吳氏立處，尚差著十幾步路，居然被他幸免。真是僥幸。好個吳佩孚，面上一點沒有驚恐神色，他瞧得這等炮彈的力量，遠不及梁任公一枝禿筆來得厲害，見他從從容容，若無其事的，照舊督陣。卻也不易。他的部下，見他渾身血污，甚至面上也有許多斑斑點點的，望去似紅，又似黃，又象灰黑色。原來盡是他衛士的鮮血，以及受炸高飛的灰塵沙土之類。他卻毫不顧慮，也不肯稍稍移動地位，這一來，反把全體軍心激厲起來，愈加抖擻精神，忘生舍命的向敵陣猛攻。蘇老泉云：“泰山頹于前而色不變，方可以為將。”吳氏足以當之。湘軍方面，卻也不肯示弱，兀自努力抵抗。到了后來，兩邊愈接愈近，索性舍了槍彈，拔出刺刀，互相肉搏。這才是比較氣力，毫無躲閃的戰法。在中國古時，沒有槍炮以前，向來作戰，總是這個樣子。后來有了槍炮，便把這等笨法兒丟了。誰知歐戰以還，又把這種拚命肉搏的方法，作為最新的戰術。近來世事，往往新鮮之極，歸于反古，萬不料這性命相撲的頑意兒，也會回復古法起來。話雖說得輕松，究竟這等戰法，卻是死傷的多，幸免的少。不是極忠勇極大膽的兵士，誰肯攪這萬無生理的頑兒？只恨這等好兵士，不象歐戰時候的用于敵國，卻拿來犧牲在這等無意識無作用的內爭之中，真正是我們中國一樁大可痛心的事情哪！

這湘鄂兩軍，又相拚了幾個小時，鄂軍援兵大至，湘軍死傷殆盡，且戰且退。直軍乘勢奪回汀泗橋，統計兩天戰事，直軍得了最后勝利，卻失去旅長一人，團長團副各一人，營長二人，連排長以下，更屬不可勝記。合到湘軍方面，共死傷兵士官佐達七八千人。最可痛的，是兩方主帥盡是開口愛國，閉口保民的英雄賢哲，弄得這批忠勇的部屬，直到死亡俄頃，還不曉得自己為誰而死，為甚而亡。因為中外今古，從來沒有聽得同為愛國保民，反以兵戎相見，性命相撲的，別說當局者莫名其妙，就是作書的人，旁觀之下，也還識不透他們的玄虛詭秘咧。言之慨然。

吳軍既得勝利，又值廿四師長張福來，同時報告前來，說已聯絡海陸軍，奪得城陵磯，從此直至岳州，險要全無。吳氏派探察勘前方，回報已無湘軍蹤跡。吳氏尚恐有詐，逐步前進，直簿岳城，早有城中紳商代表，帶著滿面慘容，前來歡迎吳氏入城。歡迎之上，系以慘容二字，是皮里陽秋之筆。吳氏才知趙恒惕已經退保長沙去了。吳氏進住岳州，見城內商民受災狀況，心中也覺有點難過。部下將士，請乘勝進窺長沙，戡定全湘，吳氏喟然道：“人心不知足，得隴又望蜀，做了皇帝想登仙，同是中國人，何苦逼得人沒處走。況我和趙炎午私交極深，此番之事，已出于萬不得已，還能窮兵黷武，把他弄得無處容身么？依我之見，現在湘軍已退出岳境，我們原來目的已算達到，趁此機會，還是和平解決為是。”吳氏此語，宛然仁人之言，造福湘民不淺。此言一出，三湘七澤間，登時布滿了和平空氣。湖北督軍蕭耀南，已經到了岳州，并有南北代表張一麟、張紹曾、張舫、孫定遠、葉開鑫、王承斌等，均已到齊，便定本月三十一日，開了一個和平會議，公推吳氏主席，大家協定四事：

第一，岳州、臨湘一帶，歸湖北軍管轄。

第二，平江、臨湘以南，歸湖南軍管轄。

第三，保留湖南總司令趙恒惕地位，援助湖南自治。

第四，兩湖聯防，照舊繼續。

協議既定，干戈斯戢。湘、鄂人民，當水深火熱之余，得此福音，借息殘喘，倒也額手相慶，共樂昇平。那吳佩孚原主張聯省自治，今既得兩湖地方，作為根據，便想乘此時機，勸導各省，一致進行。不料鄂西方面，又被川軍侵入宜昌，危在旦夕，聲勢十分浩大。吳氏只好把岳州防守事宜，暫歸蕭督兼理，自己帶隊赴宜。施宜鎮守使開城迎接，里應外合的，殺退圍城之兵。川軍將領但懋辛、藍文蔚等，聽說吳氏親到，不敢輕敵，一面電請劉湘派兵應援，一面召齊全隊人馬，共有萬余，協力迎戰。川軍雖然驍勇，因久震于吳氏威名，見他自己督隊，心中先存了怕懼。大凡作戰，最貴是一股勇氣，如今吳軍是得勝之兵，氣勢正盛，川軍卻未戰先餒，這等戰事，不待交鋒，而勝負已決。果然一場交鋒，川軍大潰，但懋辛率領殘部，遁歸重慶，吳氏卻也不敢深迫，只吩咐趙榮華好生防守，自己仍乘楚豫兵艦，整隊而歸。

這時的吳子玉威名四震，有舉足重輕之勢，本人心中，亦覺得意非凡。而且吳氏人格頗高，私人道德亦頗注意，政治雖非所長，至如尋常軍閥的通病，如擁兵害民，貪婪無厭，以至吸大煙、狎女色、賭博縱飲之類，他卻一無所犯。至于治軍之嚴，疾惡如仇，尤為近時軍人所罕見。治事之余，惟與幕府白堅武、楊云史等，飲酒賦詩，馳馬試劍，頗有古來儒將之風。可惜他屢戰屢勝，不免把武力看得太重，竟合了太史公論項王句，欲以力征經營天下，卒之一敗涂地而不可收拾，恰恰給梁任公說得一個準著，這也真個可惜極了。

作者久仰吳氏是近代一位英雄，愛之望之，不殊梁公，故演義中對于吳氏，不時露出感喟之意，蓋不但痛惜其宗旨之乖深，亦所以痛戒軍閥中才德不如吳氏者，大家知所斂跡，莫再蹈吳氏之覆轍，亦猶任公勸吳氏以段派為殷鑒耳。再講吳氏功高望重，威名日盛，不但關外的張作霖，忌疾甚烈，就是吳氏的主帥恩公曹三爺，也覺有尾大不掉之勢，心中好生不快。不過曹本無能，但倚吳為魂魄，吳雖強盛，卻也不敢忘曹，雙方因此尚得互相維系，不見裂痕。至于兩人門下，卻免不了挑撥唆惑，對甲罵乙，對乙又說甲，如此不止一日，不僅一人。曹、吳心中，都免不得各存芥蒂，而雙方表面上，卻反覺格外客氣起來。本來客氣是真情的反面，所以古人說：“至親無文”。又道：“情越疏，禮越多。”從前曹、吳情好有逾父子，誰也用不著客氣，如今感情既虧，互相猜疑，猜疑之甚，自然要互相客氣起來。可巧這年陰歷辛酉十月廿一，是曹三爺六旬大慶，民國軍政長官，借做壽以斂財，屬吏借祝壽以階進，十年以來，已成風氣。現在曹錕已做了四省經略，名義上比巡閱又高一級，只差不曾爬上那張總統的交椅。又值川湘初定，北方寧謐，民國以來，象這等日子，就算太平時世。太平時世而冠以就算兩字，辭似慶幸而實沉痛非常。以此老曹格外興高采烈，預備熱熱鬧鬧的做他一個生平未有的榮慶。這等舉動，若在平時，吳佩孚定要反對，此際卻心存芥蒂，貌為客氣，不但不敢講話，還先期電賀，并將親自到保祝嘏。曹三本也怕他講話，今見他如此恭順，不覺拈須長笑，對幕府中人說道：“子玉生性古怪，卻獨能推尊老夫，也算前生的緣法咧。”眾人聽了，便都奪著貢諛說：“吳帥無論怎樣威望，怎比得上老帥的勛高望重，震古鑠今？此中不但有緣，也是大帥德業所感召啊。”曹三聽了，十分開心，即命他們好好擬了電報，歡迎子玉來保，說咱們自己人，祝壽可不敢當，不過好久不見，我正懷念得很，望他早日前來，咱倆可以痛談幾天。話要說得越懇切越好，越合咱倆的身分交況。曹氏才德，雖無足錄，然亦頗爽直，與奸詐之流自異。

幕府遵命擬發，吳氏得電，知曹三對他仍極懇摯，倒也欣慰不置。到了壽期相近，他便真個趕到保定，和曹錕弟兄，及一班拜壽團員，盡情歡聚。吳氏并格外討好，竟以兩湖巡閱使、直魯豫巡閱副使的身分，擔任曹氏壽期內的總招待員，也可算得特別屈尊、十分巴結了。只是吳氏生平，為人絕不肯敷衍面子，此番如此作為，在老曹心中，果然百倍開心，嫌怨盡釋，而以別人眼光瞧來，卻不能不疑心吳氏變節辱身之故。神經過敏者，甚至認為吳氏內部組織妥當，第二步計劃，即為對奉開戰。曹、張系兒女親家，感情雖傷，關系難斷。吳氏為使老曹毅然絕張助己，對奉開戰，不能不將自己對曹情感，比兒女姻親更堅更厚。古人說：“大丈夫能屈能伸”，吳氏此舉，正合丈夫作用，其言雖似太早，卻亦未為無見呢。這卻慢提。

先敘曹錕此次壽域宏開，壽筵盛設，其繁華熱鬧，富麗堂皇，不但為千古以來所罕見，就論民國大軍閥的壽禮，也可首屈一指。一星期前，就由經略署傳諭北省著名男nvyou伶，來保堂會。此時叫天已死，伶界名人，自以梅蘭芳的青衣花旦，堪稱第一流人才，其次如余叔巖之老生，楊小樓之武生，以及程硯秋、尚小云、白牡丹、小翠花等四大名旦，也都日夜登臺，演唱得意杰作。曹錕出身小販，困苦備嘗，而生性好淫，水陸并進；得意以后，京、津男女伶妓，受他狼藉者，不可數計。即如此次壽辰邀角，亦最注重名旦，賞賚之重，禮遇之隆，足使部下官兵，見而生妒，聞而咋舌。聽說演戲七天，犒賞達二十萬元。惟五旦所得，在半數以上，即此一端，可以想見曹之為人。小販子總脫不了小販子氣。但聞曹錕心中，尚不十分滿意，原因近來北京伶人，又有男盛于女之勢，女伶中又鮮出色人才，曹錕撫今思昔，不禁回想起一個舊人兒來。巫山夢杳，故劍情深，自古英雄，未有不憐兒女，洪承疇為了一個滿妃，助成清代三百年基業；吳三桂失了一位愛姬，斷送有明三百年天下。象曹錕之所為，也算得深情之英雄，庶幾媲美洪、吳，足為千秋佳話呢。佳話云者，惡之極而反言之也。

說起曹錕的情人，大概看官們都該曉得一點，其人非他，便是龍陽才子易實甫愿意做她的草紙月布、冀得常嗅余香的劉喜奎兒啊。北京某大學生，因一香面孔，拘罰五十元，喜謂價廉物美。喜奎大名久傳，南北全盛時代，幾乎壓倒梅、程，推翻荀、尚，余子碌碌，更不足道。那時京、津坤伶勢力，駸駸乎駕男伶而上之，其實所賴者，也不過一個喜奎而已。此外雖有鮮靈芝、綠牡丹等數人，究竟無甚出色，所以喜奎一嫁，轉瞬坤伶聲勢，一落千丈，伶界牛耳，又讓男伶奪去。莫說小小妮子，舉足為伶界重輕，以視今日曹氏軍界地位，也正未必多讓啦。

喜奎原得陸軍次長陸錦一力捧場，才得一鳴驚人，陸錦因此得為喜奎入幕之賓。其實喜奎心中，對于這位陸大人，只有厭恨而無戀愛可言。然而陸錦卻哪能看出美人深心，尚且肉麻當有趣的夸耀大眾，引為無上光榮。恰值上次曹錕壽辰，陸錦便親送喜奎，前往祝嘏，并唱堂會戲三天。誰知動了曹錕的食指，賞賜之優厚且不消講，還把她留進內院，唱了幾出秘戲。這一來，才把個陸錦弄得求榮成辱，搔首徬徨。后來又聽說曹大帥極愛喜奎，有納充下陳之說，陸錦更弄得走投無路，如醉如瘋，逢人便說：“完了完了，糟透糟透。”人家見了，都暗暗匿笑，他也不覺得羞惡。等得壽期已過，人家都告辭回去，只有陸錦，舍不得喜奎，兀自托故逗留，探聽消息。還算他的運氣，此時忽然來了一個救星，卻是曹三的正室太太。曹三生性長厚，得志后，不忘糟糠，仍舊敬畏太太，因此太太有權支配內政，查得曹氏暱嬖喜奎情形，心中大不為然。明知喜奎決不喜歡曹三，也不暇征求曹三同意，趁他出外之時，把喜奎喊來，問了幾句。喜奎竟涕泣陳情，自言已有丈夫。曹太太問丈夫何人？喜奎一時回答不出，只得暫借陸錦牌頭一用，說是：“陸軍部陸大人。”曹太太聽了，回顧侍妾們冷笑道：“你們瞧瞧，老頭兒越發荒唐得不成話了。一則是大員的姬人，二則大家還是朋友咧，虧他做出這等禽獸行為。”侍妾們也深愿太太作主，速把喜奎遣去，免她寵擅專房。大家你一言，我一句的，再三慫恿，曹太太竟大開方便，連夜把喜奎放出府門，還派了一個當差，押送回京。陸錦聞訊之下，喜歡得渾身骨頭都輕飄飄的，好象站立不住一般，因為他曾幾次三番向喜奎求婚，喜奎總是支吾搪塞，不肯允許，把個陸錦急得不曉要怎樣改頭換面，刮膚湔腸，才能博得美人歡心，相持至今，未得結果；如今聽說喜奎在曹宅承認是自己的妻小，不用說，此番回京，必能三星百輛，姻締美滿，倒還十分感激曹三爺玉成之德，綰合之功。預備成婚之后，供他一個長生祿位，早燒香、晚點燈的，祝他千年不老，才能報答鴻慈，稍伸敬意。心中這么想著，一個身子卻早糊糊涂涂的趁車回京。一到車站，來不及回家，立刻坐上一部汽車，趕至喜奎家中。誰知一進大門，就有喜奎跟班上來，打了個千，回說，姑娘剛才回來，辛苦得很，預備休養幾天，才能見客，求大人原諒。陸錦萬料不到會掃這一鼻子灰的，早不覺怔怔發起癡來。怔了多時，忽對喜奎家人說道：“你們姑娘難道不曉得是我來了。”家人笑回：“姑娘原吩咐過，什么客人一概擋駕。”陸錦還不識趣，又說出一句肉麻說話來。正是：

英雄原是多情種，美色怎教急雨催。

未知陸錦更有何言，且看下回分解。

戰，氣也，故古人有再衰三竭之語，吳、趙汀泗橋之戰，吳氏之能勝，亦惟氣盛而已。氣愈盛則心愈虛，此成功之象也。從此屢勝而驕，遂欲以武力統一中國，而不知驕盈之極，即衰竭之征，迷夢未醒，事功已隳，讀卿子冠軍之語，不禁感慨系之矣。