但烏雅氏已經覺得乾隆認真起來，反而搜尋不出話來了，囁囁嚅嚅，一下抿嘴兒笑道：“老婆子嚼舌頭，黃達達黑達達的有什么正經話？這不是福康安又進公爵又出欽差，傅家一門照樣兒熏灼，那些話都沒個準頭的……”她轉著眼珠想著，又道：“對了，還有傳言說外頭邪教鬧得邪乎，東直門外頭左家莊北，說有個赤腳大仙附體的，四桿鳥銃一齊往身上打，鐵砂子兒打身上簌簌往下落，不能傷他！舍藥給人不要錢，說是南京玄武湖老道觀出來的徒弟來濟世。九門提督衙門的番役去拿，他拒捕，一刀砍下他一只胳膊，就地變了一團黑煙就沒影兒了，地下只落了一段子蓮藕……信民們敬什么似的把蓮送到大覺寺供起來，人山人海地擠去看稀罕兒……”乾隆聽她說得煞有介事，哧地一聲笑了，說道：“朕聽過這謠言，那不是道士是和尚，現就押在順天府。他要真是赤腳大仙，那還不土遁走了？你去大覺寺來著？”“沒有。二十四王爺不許我去……”烏雅氏嘆了口氣，說道：“前頭捉了的那個飄高道士，是二十四王爺監刑處死，說是這人云里來霧里去，是個半仙之體，刑場上還預備了正一真人的符，都沒有派上用場，一盆子女人尿潑得飄高直噎氣兒，從腳碎割到頭，沒一點怪事兒。信教的人傳謠言，說飄高在刑場披了大紅袍駕云走了，二十四王爺說那都是些……是些屁，禁不起一泡尿的邪人邪語，我家里沒人信這些個。上回五阿哥去我府，說后園那棵老桃樹死了半邊，‘家有死樹，必定妨主’，叫我砍了，桃木劍還可以壓邪。二十四王爺還攆了他，叫他回去‘讀孔子的書’呢！”

“五阿哥——颙琪？”

“是啊，咱們當今可不就這一個五阿哥？”烏雅氏笑道：“我還對二十四爺說來著，雖說五阿哥是孫子輩，五阿哥跟你一樣封著親王。萬歲爺膝下六個阿哥爺，五阿哥是老大呢！一棵死樹值得那么搶白人家，也忒不給人存體面了的。二十四爺說我是女人見識，又是君子受人的德什么的大道理搶白了我一頓。”

六個阿哥，五阿哥前頭序排的都沒有長成，其實就是大阿哥。乾隆一下子就聽出了題外的意思，說道：“你不用心障，朕自然要選有德有量有能的兒子來繼大統，二十四叔訓得他好！”烏雅氏本來順口而出，此時倒掂出了分量，忙笑道：“主子您說過不追究的，您要再去訓誡五阿哥，可不是我來告的狀么？五阿哥是個安分人，身上病多，信這些也是常情。我也犯不著巴結或得罪颙琪。有些日子風傳著這個阿哥那個阿哥要立太子，沒有人說過颙琪什么事兒……”她心里慌亂，急著要給颙琪撕擄清白，不防又兜出“立太子”的事情。陳氏見她越說越走嘴，忙起身給他們二人換茶，口里說道：“天兒涼，這茶一時就吃不得了，二十四嬸今晚住西廂，我叫他們在爐子上加個茶吊子，屋里暖和，也不得燥氣……”

“陳氏你不要打岔。”乾隆臉上含笑，不緊不慢說道：“朕想問問立太子的事——二十四福晉，你都聽誰說朕立了太子，立的又是哪位阿哥？——啊，你別怕……朕早聽別人說過的，只想印證一下。今晚只有陳氏和你，不管多大的事，你說了就了了，絕不干連你們，好么？”

他“二十四福晉”一叫出口，就帶出了“詔問”的意味，所有親情私意兒都只掩起。烏雅氏嚇得傻傻的，陳氏也蒼白了臉，都有點無所措手足，盤膝坐著欠莊重，起來見禮又太鄭重，都不知該怎么辦。乾隆笑道：“還是家常話嘛！內言不出外，外言不入內，事關國事，自然要問一問的，你們這么不安，倒像是信不及朕了。”

“是聽我宮里太監們閑磕牙說的……”烏雅氏終于開口了，聲音怯怯的，一邊說一邊偷看乾隆臉色：“說王爺和十二爺身子都不好，八爺十一爺是‘秀才王爺’，不大料理俗務。又都沒出過花兒……說萬歲爺選的十七爺，已經金冊注名……”

她說著，瞟一眼滿屋里宮女、太監，手帕子捂著口咳嗽。乾隆已是覺得了，橫著眼一揮手，命道：“你們都退出去！”眾人像被驟風襲來的一排小樹樣“呼”地彎下腰，吊著心躡腳兒退了出去。烏雅氏也就不再“咳嗽”，斟酌著字句說道：“十五爺和十七爺都是魏貴主兒生的，又都出過花兒——不過有個分別，十七爺瞧著器宇大量些，十五爺像是個務實事兒的王爺；十七爺年紀又是最輕……主子如今春秋鼎盛，身子骨兒賽過壯年人，精神健旺跟小伙子似的，能活一百多歲不止……”她還要搜句子覓好話往里頭添加吉利，乾隆已經笑了，手指點點烏雅氏對陳氏道：“你聽聽二十四嬸，一百多歲還‘不止’！再活不成妖怪了？——你的意思朕明白了，朕在位日子還久，自然要選個年輕的來承繼統緒就是了。”烏雅氏經他這一調侃，輕松了一點，忙道：“是……奴婢嘴笨，主子一說就明白了……說有人還看見了皇上擬的傳位詔書，是鎮紙壓了半截，最后一筆那一豎寫得長，露了出來，可不是個‘璘’字兒？”說完，如釋重負地透了一口氣。

“嗯，是這樣……”乾隆目光炯炯，望著悠悠跳動的燭火，良久又問道：“你自然要查問，是誰傳的話了？”烏雅氏低頭想了一會兒，說道：“我是個沒心眼的，當時心慌得很，叫了執事的拿了傳話太監就打，逼問他是誰傳言的——二十四爺，啊不，允祕后來還責怪我，說‘宮里的家務你能弄清？你要招禍……’可我已經知道了，那又有啥法子呢？”

“誰？”

乾隆盯著烏雅氏問道。陳氏也睜大了眼睛。

“是……是個叫趙學檜的太監，在養心殿侍候差傳的……”

乾隆皺起了眉頭，但養心殿里輪班當值的太監有一百多個，平時根本無暇留意他們名字，一時哪里想得起這個人？沉思有頃，乾隆已經拿定了主意，輕咳一聲叫道：“王廉進來！”陳氏和烏雅氏見他居然要當夜就地問案子，稔知乾隆處置太監辣手無情，從不心慈手軟，且又事情干連己身，頓時都嚇得臉色雪白，再也坐不住，都垂手長跪起來，木然不語。王廉似乎也覺出屋里氣氛不對，大氣也不敢出，手提袍角躡著步進來，無聲無息跪了，磕頭問道：“主子叫奴才？”乾隆卻是神氣平常，啜一片茶葉口里嚼著，問道：“養心殿有沒有個叫趙學檜的？”

“回皇上，有。是御茶房上侍候的。”

“他今晚侍駕沒有？”

“他來了。”

“叫他進來！”

“扎！”

“慢！”

乾隆一臉陰笑叫住了王廉，又吩咐道：“把跟朕的這起子豬狗都趕到照壁那邊，你把名字造冊給朕，你也進來。今晚的事，誰敢泄出一個字，送劉墉那里零割了他！哼！”他聲不高色不厲，丹田鼻音一個“哼”字，烏雅氏和陳氏竟都起了一身棘皮寒栗，汗毛都倒豎起來。王廉也嚇得身子一矬，軟著腿出去了。乾隆這才對陳氏二人道：“外頭傳言可以不追究，根子在宮里，這種事斷不能撂開手。此時此地朕親自料理清白了，你們反倒更平安，懂么？”見她二人仍舊噤若寒蟬，乾隆微笑一下，柔聲說道：“到底是女人吶……這么怕的么？……你們到西廂去吧，別管這邊的事了。”陳氏顫著聲氣道：“這就是主子體恤我們了……我真嚇得落了膽呢！二十四嬸，咱娘們遵旨回避罷……”乾隆笑著還要撫慰，聽見窗外腳步聲，斂了笑容擺擺手，二人窸窣下炕，蹲福兒，低頭趨步出去。

趙學檜已經進來，也是臉白得瘆人，像一只被趕得筋疲力盡的鴨子，撇著腿一步一軟踅到乾隆面前，撲嗵一聲軟在地下。王廉跟在他身后，雙手捧著寫好的花名冊送給乾隆，身子躬得蝦一樣退后站了。乾隆只看了花名冊一眼，一臂撐著炕桌斜坐，問道：“趙學檜，你知罪嗎？”

“奴奴奴才知知罪……啊不，不不知是什么罪……”

“你有罪！但只要說實話，朕恕你。半句假話蒙蔽，讓你叫天不應，哭地無靈！”

‘是是是……奴奴才有幾條小命兒？不敢蒙蒙蒙蔽……”

乾隆卻一時不言聲，像一只吃飽了魚的貓，有點瞧不上墻角里瑟縮的老耗子似的，端茶，用蓋碗撥弄茶葉，睨了地下趙學檜一眼，喑著嗓子喝問道：“你在外間傳言要立哪個阿哥當太子，有的沒的？！”