吳邪十四歲時入童試，二月裏過了縣試，四月裏過了府試，在當年的院試中拔得頭籌，取稟生。從此入泮讀書，每月還有月錢。
縣學裏就是個樣子，其實也學不了什么。家裏造園子，父親三叔上任去了，二叔諸事繁雜，張起靈又有生意，不能天天看顧他。這幾年，吳邪讀書的精神減了許多，唯獨在歲考前努力一些。饒是如此，三年后的鄉試，竟然被他中了舉人。
這下議論聲四起，人人都道吳邪是神童。又有人說是家學淵源，吳家大爺和三爺皆是進士出身，三爺更是中了庶吉士，如今做了翰林院編修，平步青云，前途無量。這樣看來，吳邪距他叔父，差得還很遠。
吳邪年輕氣盛，聽了這樣的話，第二年的春闈便說什么也要去。
這下，她娘第一個不答應了。十幾歲的孩子，身子骨還沒長開，如何入得了會試？當下命人手書一封，捎去給他爹，然后是苦口婆心地勸：“這會試由禮部主持，三年才一考，你長途跋涉地去了，那全天下的讀書人也都去了，先是那份擠，你都受不了。你知道考場在哪裏？小小的一間屋子，和坐監一般！進去還要搜身，腿怕是也伸不直的，吃睡全在裏面，一關就是三天。就那份腌臜，你都受不了……”吳邪聽了，覺得娘的話難免言過其實。心想無論如何艱難，爹和叔父不都熬過來了。
他娘聽了幾乎要掉淚，一個婦道人家哪裏知道這些事，多苦多難還不是吳邪爹自己說出來的。如今兒子要走爹的路，除了心疼還是心疼。但入仕又是正途，最后只能說：“如今大明朝是讀書人的天下，總不急于那一時，待你大些再考也來得及。”
二叔知道了只是一笑，并沒有多說什么，只是暗中叮囑張起靈，若吳邪要錢，一定不能給他。反正家裏是不會讓他湊到盤纏的。
此時，兩人正坐在園中喝茶，湖風習習，間雜著某種藥香，一絲苦，兩回甘。
張起靈拱手說道：“沒有叔公的應允，自是不敢擅做主張的。”
二叔點了點頭：“小邪這些年真是讓你受累了。如今這孩子被管教得很好，當年三省中舉，就曾轟動鄉鄰，現下小邪比他那時還小一歲，能有如此出息，我都看在眼裏。多虧了你……”張起靈連說不敢，被二叔揮手止住了，“我和他爹的意思一樣，都是不愿他去會試的。你又如何想？”
“自然是聽叔父們的。”
二叔喝了口茶，說道：“你有什么想法，但說無妨。”
張起靈沈吟了一會兒，回道：“吳邪自是聰穎不凡，但太過于年輕，又接連中舉，難免驕狂。他如今鋒芒正盛，內裏卻是孩子氣，如今要入春闈，若不中還好，萬一中了，我總擔心……”
“哦？”二叔笑了，“為何不中反而無事，中了偏要擔心？”
“木秀于林，風必摧之。只怕他一旦中第，自認為身負絕學，才華橫溢，年少成名而得意洋洋，自己毀了自己。到頭來只成了一個自認為是風流才子的平庸官員，那才是我最擔心的。”
二叔點點頭：“大哥也有書信給我，竟也是不愿吳邪走仕途之路。言語間難免消極。但大哥說的也是實情，他自己就在官場中煎熬，說天下唯有做官最最無聊。深惡痛絕此道。大哥說，若是早知道讀書到最后落得個如此無趣下場，當初又何必苦讀搏功名。”
“可是這話……”
“我知道，這話自然不可說給小邪聽。大哥是愛子心切，難免急躁了些，要我看，讀書不若為仕途，才有一番樂趣。”
張起靈點點頭，他明白二叔的意思。不讀書，自是不懂這世間萬物，一花一草，一山一川，皆有情義。他見過不少老童生，過著枯燥的人生，一輩子死在功名上。他從心裏不愿吳邪過那樣的生活。他希望他是聰慧的，讀書之外尚有自己的人生。哪怕荒唐些，卻也是有趣的。他想起有一次看唐子畏的畫，那些樹，那些草，那些山川風景，畫中的那些人，無不恣意灑脫。他看著看著，覺得自己仿佛就過完了這一生。
那時他想起了吳邪，人的一生多么短暫，圣人都言“朝聞道，夕可死”。然而那一天，他希望吳邪能過那樣的生活，就像畫裏的人一樣，生活在廣袤的山川大地，像花像草，像石中青柏。
過最自由的生活。
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